парирований местный старожил не планировал. Хо с размаху ударил тяжелым ботинком по покрытию. Применение «Вулканического Разлома» вспороло внутренний дворик. Раскаленный разлом пополз прямиком под подошвы визитеров, взорвавшись потоком огня.
Подчиненные Шэнь сработали синхронно. Мастера выдвинулись вперед, принимая первый удар на себя и ограждая лидера спинами. Четыре ладони выстроили широкую преграду из спрессованной стихии. Магма схлестнулась с влажным щитом, и помещение затопило густым паром. Вокруг со свистом разлетелись камни, пробивая в стенах деревянные дыры.
Блок выдержал кипящую нагрузку.
— Госпожа! — крикнул Гуань, удерживая формацию, пока его сапоги скользили назад под давлением Хо. — Син Юань уйдёт! Вы должны перехватить его, пока есть шанс!
— Мы задержим этого ублюдка! Идите! — рявкнул Лио, добавляя свою ци в слабеющий водный барьер.
Кипящий туман, пожалуй, мог обжечь кожу любого, ниже ступени ядра, щит из спрессованной воды глухо шипел, грозя лопнуть в любой момент. Бросать двоих своих лучших людей, когда их противником был сам старейшина Хо, означало добровольно обречь их на бой, из которого сложно выйти живым.
Старейшина Хо превосходил их по уровню, а ярость делала его в разы опаснее. Но Шань Шэнь также понимала, задержись она тут хоть на пару минут для помощи, Син Юань успеет закончить грязные дела и вернуться. Ей предстояло выбирать между здоровьем собственных подчиненных и возможностью обезглавить враждебный клан, заодно расплатившись за жизнь учеников. Впрочем, матриарх Тихих Вод никогда не отличалась излишней сентиментальностью при принятии сложных решений.
— Не умрите, — бросила она старейшинам.
Водяная ци под сапогами подбросила женщину вверх. Шань Шэнь прошила остатки ветхой крыши Палаты насквозь. Старые доски затрещали, в ночное небо взметнулся фонтан переломанной глиняной черепицы. Под подошвами матриарха вновь заклубилась иллюзорная рябь, выстраивая прямо в пустоте прочные синие ступени. Не удостоив оставленных бойцов даже мимолетным взглядом, глава Павильона сорвалась в сторону восточного тракта, выжимая из техники передвижения максимум.
Внизу под дырявым сводом буйство стихий немедленно перешло в стадию грубого разрушения. Жар магмы схлестнулся с влажными барьерами, острые куски оплавленного гранита начали крошить мебель в щепу. Вэнь Шу в это время отчаянно сопел и царапал пол ногтями, с поразительной для своих лет прытью забиваясь в дальнюю щель под перекошенным дубовым стеллажом. Старый начертатель вздрагивал от каждого взрыва, моля всех богов и само небо об одной крошечной услуге — чтобы свихнувшиеся практики разнесли здесь все стены, но так и не вспомнили про его скромную, вжавшуюся в пыль персону.
* * *
Лян Цзи не издал ни звука. Его фигура смазалась в утренней дымке, устремившись вперед под воздействием техники «Шага блуждающей тени». В обеих руках блеснули короткие клинки. Сталь отливала лиловым ядом, грозящим скверными последствиями для любого неосторожного противника.
Мин шагнул навстречу. Пальцы крепче перехватили сливовое древко, юноша провернул посох и встретил атаку. Древесина с лязгом приняла металл. Вибрация резанула по суставам. Отвечать грубой силой на этот выпад не имело смысла, поэтому подмастерье применил наработанный дедом Лао прием, поймал чужой вес, слегка довернул кисти, сбросив силу удара по касательной. Противник провалился на полшага вперед, однако его правый кинжал уже метил в незащищенный бок снизу.
Короткая дуга выбила острие в сторону. Мин провернул кисти, направив нижний конец шеста в коленную чашечку нападавшего. Слуга спас ногу искаженным, дерганым скачком назад, разорвав дистанцию.
Лян Цзи выдохнул через нос, оценивая положение. Подобраться к начертателю через длинное древко в лобовой атаке не удавалось, поэтому он полез за пазуху и швырнул вниз небольшой шарик.
Хлопок потонул в шипении, скрыв двор в непроницаемом едком тумане. Газовая взвесь щипала глаза, разъедала слизистую и заставляла кашлять. Мин подался назад, прикрывая лицо краем рубахи. Именно в этот момент из химической завесы вынырнуло лезвие.
Атака шла с фланга, точно в подколенное сухожилие, он почувствовал это духовным чутьем. Юноша попытался уйти в перекат, только вот подавленные чувства и режущая боль в глазах сказались на скорости. Лиловая сталь вскрыла ткань штанов на левом бедре, оставив длинную борозду на коже. Второй кинжал достал плечо в момент уклонения.
Оперевшись на посох, он выкатился из облака на чистый воздух. Раненая нога отозвалась неприятной слабостью. В плече запульсировал острый холод, который быстро расходился по организму, превращая кровь в колкую студеную массу.
Из тумана выступил силуэт противника. Лян Цзи поигрывал оружием, а его лицо исказил триумфальный оскал. Паника исчезла без следа.
— Трупный яд скального паука, — пропел он, наслаждаясь моментом. — Действует не сразу, зато наверняка. Через две минуты твои каналы задубеют, мышцы превратятся в камень, а лёгкие откажутся дышать. Ты будешь всё понимать, но не сможешь даже моргнуть, пока я убью твою мать, а потом и тебя. Видишь, Лу Мин? В настоящем бою бумажки не спасают от хорошего клинка.
Паралич постепенно стягивал нервные узлы. На ногу стало тяжело опираться. Внутренняя энергия из шестнадцати русел бросилась к ранам, силясь выжечь поступившую заразу, однако химический состав предназначался специально для связывания и подавления духовных потоков. В запасе оставалось не более двух минут до полного отказа конечностей.
— Ты слишком много болтаешь для человека, который привык прятаться за чужими спинами, — Мин перехватил посох и выровнял дыхание, подавляя дрожь в немеющих пальцах.
Он сделал шаг вперед, разрезая древком воздух. Наемник издал тихий смешок и скрестил кинжалы, собираясь отбить потуги отравленной жертвы с последующим добиванием. Вот только бить наотмашь Мин не планировал. Оружие резко застыло, так и не встретившись с защитой. Правая рука взметнулась в другом направлении. Между пальцами уже был зажат вытащенный пергамент.
Связка «Круга высвобождения» со «Знаком пронзания», выполненная пигментом из красного шипа, активировалась незамедлительно. Энергия из шестнадцати меридианов протолкнулась в бумажную основу одним плотным толчком. Линии накалились, сжав доступный тепловой потенциал в игольное острие.
Осознание ошибки пришло к Лян Цзи слишком поздно.
Спрессованная энергетическая струя сорвалась с носителя. Поток проплавил скрещенные лезвия, прошил ткань куртки и впился в грудь нападавшего. Небольшое входное отверстие расширилось изнутри, выжигая внутренние органы насквозь.
Противник оцепенел, по инерции сжимая расплавленные обрубки. Челюсть беззвучно отвисла. Вырвавшийся наружу остаток теплового прокола подпалил одежду на спине слуги. Обугленное тело тяжело осело на землю. Двор наполнился резким запахом горелой плоти.
Мин закашлялся. Адреналин схлынул, позволив паралитику ударить по нервным окончаниям с удвоенной силой. Нога полностью подкосилась. Бросив шест, Мин опустился на колено, балансируя за счет упора свободной рукой. Зрение сузилось до мутного пятна. Мышцы гортани схватило спазмом.
Со стороны хижины донеслись быстрые шаги. Травница успела перехватить сына поперек корпуса, удержав от падения лицом в каменную пыль.
