ярко вспыхивало за горизонтом, освещая низкие плотные облака.
Говорить никому из них не хотелось, все и так было понято. Пришельцы атаковали Граниду, значит, их небольшой отряд мухобойщиков-противотанкистов должен был готовиться к бою. Вот только пока что у них не имелось ни позиции, которую следовало защищать, ни транспорта, чтобы туда выдвинуться.
После Тороканских ворот выживших истребителей танков разделили на мелкие группы. Очевидно, предполагалось, что каждая из них станет зародышем нового отряда. Их четверку отправили совсем недалеко, в Нейсе – небольшой, но важный город, лежащий на перекрестке дорог. Здесь шоссе, выходящее с полуострова Тороко, встречалось с южной магистралью «Восток-Запад». Отсюда можно было проехать в сторону океана – в столицу провинции Атрейна город Тамо, а затем еще дальше, в крупнейший в стране порт Лешек. Или отправиться на север, в Кодирне и столицу Граниды город Шилги.
Не известно, было ли это совпадением или нет, но Нейсе оказался родным городом Эстина Млиско. А Дэсс Урган занимал должность заместителя командира авиадивизии, расквартированной на расположенной неподалеку авиабазе. Вместе с ним они приехали сюда, а затем отгуляли на шумной вечеринке, устроенной в честь победителей пришельцев.
Потом, понятное дело, началась работа. В отряд противотанкистов записалась чуть ли не сотня добровольцев, из которых больше половины пришлось на сослуживцев Млиско по охранному агентству, а также их родственников и друзей. Пара дней ушла на организационную работу, а позавчера они, наконец, получили двадцать пять «мухобоек». Причем, новоделов улучшенного качества, и целый вагон ракет к ним, включая несколько десятков учебных. Это позволило приступить к практическим занятиям, которые продолжались весь вчерашний день.
Сутки на подготовку – конечно, смешно. Хотя, и у них перед боем в Воротах учеба заняла не больше недели. Впрочем, Собеско в любом случае не испытывал особых иллюзий по отношению к своему воинству. Вряд ли пришельцы теперь станут так легко подставлять свои танки под выстрелы. И вообще, пока они обходились атаками с воздуха.
Перед рассветом поутихло, только в западной части горизонта небо по-прежнему озаряли яркие вспышки. Телефон все еще молчал, связь не восстановилась, зато на дороге, ведущей от города, появился внедорожник в полицейской раскраске. Караульные, не покинувшие свой пост, распахнули перед ним ворота. А Млиско, никого не стесняясь, заключил в объятия выскочившую из него девушку с непокрытой головой и кобурой с пистолетом на поясе.
Собеско осталось только по-доброму позавидовать напарнику, отхватившему себе такую невесту. Есть женщины, которым идет униформа, и Лика Ранси точно к ним относилась. С крепкой, но в то же время изящной фигуркой, со стянутыми в хвост длинными темными волосами, выразительным лицом с красиво очерченными бровями, она выглядела настоящей красавицей. А также спортсменкой, отличницей и вообще незаурядной личностью.
Лейтенант полиции Ранси была чемпионкой провинции по пулевой стрельбе, выполняла обязанности офицера по связям с общественностью, работала инструктором, вела занятия со школьниками и делала еще массу других дел, не теряя ни капли своего обаяния и неизменно хорошего настроения.
Сейчас она, конечно, была сильно встревожена, но не скрывала облегчения от того, что с ее Стином ничего не случилось. Однако, и о деле она не забывала.
– Господин капитан! – обратилась она к Собеско. – Штаб обороны города созывает командиров подразделений на совещание! Необходимо ваше присутствие. Я отвезу вас.
– Не беспокойся, прослежу, – заверил Млиско.
По-быстрому передав ему командование, Собеско устроился на заднем сиденье полицейского джипа. Лика, на прощание поцеловавшись с женихом, села за руль, и машина немедленно взяла с места в карьер.
Мэрию разрушили пришельцы, поэтому штаб собрался в зале заседаний на тракторном заводе – крупнейшем промышленном предприятии в Нейсе.
На председательском месте нетерпеливо барабанил пальцами по столешнице районный военный комиссар полковник Вейн, лишь позавчера присланный новыми властями из самой столицы. Аккуратный, подтянутый, в чистой отглаженной форме, он время от времени бросал неприязненные взгляды на Дэсса Ургана, который выглядел так, словно только что вышел из боя. Хотя так оно, наверное, и было.
Красное безбровое лицо полковника авиации лоснилось от противоожоговой мази, распространявшей вокруг резкий запах. Кисть правой руки скрывала повязка, покрытый копотью мундир был прожжен в нескольких местах. Заметив Собеско, Урган слабо махнул ему здоровой рукой и снова осторожно подпер ею подбородок. Чувствовалось, что он измотан до предела и держится лишь на морально-волевых.
Правда, на груди Ургана по-прежнему поблескивал слегка закопченный серебристый венок, окаймлявший щит с выбитой надписью «Тороканские ворота» и датой. Точно такой же был и у Собеско, но пока лежал в коробочке в вещмешке. «Честь и Слава» – самый массовый из гранидских орденов, но от этого не менее почетный. Согласно Статуту, им награждались целые подразделения – от отделений до батальонов, проявившие стойкость и героизм в бою со значительно превосходящими силами противника. Такими орденами были награждены все участники боя в Тороканских Воротах.
В зале уже сидели несколько штатских. Собеско узнал начальника полиции, шефа Лики, а также был шапочно знаком и с некоторыми другими. Здесь точно присутствовали директор завода, заместитель начальника районного управления, даже главный редактор местной городской газеты и брандмейстер. Пожарный смотрелся не лучше Ургана, но хотя бы успел переодеться в чистое.
Настроение у людей было подавленное. Ночной налет причинил большие разрушения. Погибших еще не подсчитали, но, очевидно, их было много. На боевом посту пал мэр. Лишился руководства и весь район. Начальника вчера отстранил от должности, арестовал и отправил в Тамо полковник Вейн, а исполняющего обязанности пока не могли найти ни среди живых, ни среди мертвых.
Последним прибыл военный комендант Нейсе подполковник Магги и сразу же занял место в президиуме между двумя полковниками. Вейн коротко прокашлялся.
– Господа, – произнес он значительным голосом. – Война началась. Наша страна подверглась нападению пришельцев. Связи со столицей пока нет, но из радиопередач стало известно, что на территорию Граниды опустилось три инопланетных корабля. Один – где-то к юго-востоку от Шилги, второй – на северо-западе, недалеко от вилкандской границы, а третий – совсем рядом отсюда, на так называемой Желтой плеши. Плато с трех сторон ограничено водными преградами, но с нашей открыто. Поэтому Нейсе должен стать тем бастионом, под стенами которого захлебнется вражеское вторжение. Не сомневаюсь, что завтра-послезавтра к нам на помощь прибудут войска, которые атакуют противника прямо в его логове. Но эти дни нам необходимо продержаться. Я считаю своим долгом объявить в Нейсе чрезвычайное положение и принять на себя верховное командование всеми дислоцированными в районе воинскими частями.
– Простите, – прозвучал в тишине хриплый голос
