столице дольше необходимого я задерживаться не собираюсь — кроме того, город мне не знаком, покровителей у меня здесь нет, а как относится к посторонним зельеварам Дом Крайслеров, монополисты в области алхимии, я проверять не хочу.
Во-вторых, нужно присмотреться к товарам. Думаю, что во всех мирах и странах все самое ценное стекается в столицы. Если уж я здесь, будет глупо не посмотреть на ассортимент лавок травников и каких-нибудь трапперов, продающих органы духовных зверей. Из посредственных ингредиентов шедевра не сваришь, а вот из чего-нибудь запредельно редкого и ценного, вроде сердца дракона, можно сделать все, на что фантазии и умения хватит.
Чем ближе я подходил к воротам Фэйляня, тем сильнее ощущал духовный фон этого места. Удивительно, но концентрация духовной Ци здесь была сравнима с вершиной горы Тянь-Шань, что рядом с Вейдаде. Даже просто шагая по мощеной дороге, я чувствовал легкое покалывание кожи от плотности энергии вокруг. Неудивительно, что столица стала не только центром политической власти, но и кузницей талантов — пока ехал, постоянно слушал, что лучшие воины выходят из столичных сект и школ.
Подойдя к воротам вплотную, я свернул к низкому каменному зданию сбоку — именно туда направлялись те, кто шагал пешком. Встав в небольшую очередь, я стал терпеливо ждать, пока пройдут люди передо мной. Усатый стражник, облаченный в доспехи с рунами, запускал всех пятерками, после чего дверь закрывали изнутри.
Когда подошла наша очередь (я шел пятым), мы друг за другом вошли в помещение.
Посреди помещения сидел за столом стражник и методично записывал что-то в толстый журнал. Второй стражник выкладывал на соседний стол вещи из сумок, рюкзаков и свертков и лениво копался в них. Вдоль стены помещения стояли пятеро вооруженных арбалетами мужчин в толстенных доспехах, руны на которых светились от вложенной мощи.
Правило «не наводи оружие на человека» эти ребята явно никогда не слышали, или руководствовались куда более важными правилами: едва я шагнул внутрь, крайний из стражников тут же навел на меня заряженный арбалет. Дверь за спиной с лязгом захлопнулась.
Я мгновенно напрягся, инстинктивно шагнул в сторону. Мысли пронеслись в голове молнией: первую стрелу мой артефакт точно отведет, затем успею дотянуться до ледяной Ци в груди и окутаться льдом. Ближайший стражник будет насажен на копье сразу же, а дальше придется прорываться наружу…
Арбалетчик снова чуть довернул оружие, ловя меня «на мушку» и спокойно произнес:
— Стандартная процедура, парень. Не дергайся особо, а то мы нервные.
Ну раз такое дело, я и не стал дергаться. Тем более, что как я успел заметить, абсолютно всех вошедших в помещение людей держали под прицелом арбалетов, а сами стражники выглядели скучающими, словно это действие давно превратилось в рутину. У них явно не было никакого желания убивать кого-то сегодня.
Расслабившись, насколько позволяла ситуация, я спокойно дождался своей очереди. Остальные уже вышли, но новую пятерку в здание не запускали.
Сидевший за столом стражник выглядел старше, на груди — металлический значок с тремя золотыми точками. Местный сержант?
— Руку на печать, — равнодушно произнёс он, указывая на вырезанную в стене каменную плиту с замысловатым узором рун.
Я спокойно приложил ладонь к холодной поверхности. Мгновение спустя почувствовал, как по спине пробежала едва ощутимая волна Ци, словно кто-то провёл перышком вдоль позвоночника. Необычное ощущение, но не более того. Печать осталась тусклой, не проявив ни единого признака активности.
За время, что стоял в очереди, я внимательно рассмотрел каждую руну и завиток — благо память легко позволяла запоминать подобные вещи. Будет время — вспомню и разберусь, что конкретно выявляет эта проверка.
Как только печать никак не отреагировала на меня, стражники заметно расслабились, а спину перестали сверлить настороженные взгляды.
— Подорожную или иной документ, — протянул руку мужчина за столом.
Я молча достал сложенный лист бумаги. Стражник развернул документ и внимательно вчитался в текст, хмурясь и шевеля губами.
— Китт Бронсон, секта… Хм…
Стоять под прицелом арбалетов по-прежнему было неприятно, однако я старался сохранять видимое спокойствие.
— Рюкзак на проверку! — потребовал второй стражник.
Я аккуратно положил свою сумку на широкую деревянную поверхность. Стражник неторопливо начал вытаскивать вещи наружу, внимательно осматривая склянки, открывая свёртки. Первой появилась аптечка с набором зелий: несколько флаконов с лечебными зельями, заживляющими мазями и пузырьками противоядий. Стражник быстро потерял интерес к стандартным препаратам и полез глубже. Вскоре его руки извлекли бутыли с ингредиентами, которые я добыл по пути сюда: плавающее в прозрачной жидкости сердце горной змеи ранга вожака (купил по пути, так как идти на эту тварь в одиночку мне не по силам), трава лунной росы с предгорий рядом с Лиангчжоу (купил по пути, так как добираться до морского города ради единственного ингредиента — расточительная трата времени) и огненные кристаллы (их собрал в пещерах неподалеку от столицы. Но мог себе позволить и купить).
Дорога до столицы вообще выдалась скупо насыщенной на события. Из всего примечательного разве что взял девятый ранг закалки и две единицы тела.
Стражник удивлённо поднял взгляд на меня, явно не ожидая увидеть подобный набор у молодого путешественника.
— А это вообще законно, парень? Случаем, не варишь синие кристаллы в лаборатории где-нибудь в пустыне?
— Он ученик зельевара из какой-то местечковой секты, приехал в лицей на дообучение, — пояснил мужчина за столом, продолжая изучать мою подорожную. — Ему можно.
Стражник понимающе кивнул.
— Ладно. Тогда складывай свои вещи.
Когда я упаковал обратно все склянки, мужчина за столом наконец отвлёкся от бумаг и посмотрел мне в глаза:
— Итак, парень. Ты приехал из провинции, и в столице впервые, верно? Тогда я обязан объяснить тебе местные порядки. Знаешь ли ты, за счёт чего люди становятся практиками?
Я пожал плечами:
— За счёт духовной силы?
— Правильно мыслишь. Точнее говоря — за счёт Ци, разлитой в окружающем мире. Чем её больше вокруг тебя, тем быстрее идёт твой прогресс.
Я мысленно отметил про себя: конечно же, концентрация Ци важна, но помимо неё огромную роль играют духовные травы и пилюли, которые ты употребляешь; качество техники усвоения энергии и регулярные занятия боевыми искусствами для гармоничного развития тела и духа. Без всего этого даже самый насыщенный духовной энергией фон даст лишь ограниченный результат.
Однако стражник не стал углубляться в детали и продолжил:
— Самая чистая и насыщенная Ци исходит от духовных трав и духовных животных. Так вот, в центре столицы находится королевский зверинец — особое место, где
