по земным легендам — как зомби или скелеты, которых здесь называли Цзянши. Водились и другие твари родом из азиатских мифов — ёкаи, мононоке и даже демоны Они. С последними мне пока сталкиваться не приходилось, да и желания особого не возникало: судя по рассказам местных жителей, эти твари невероятно опасны.
Но больше всего проблем доставляли духовные звери — существа огромных размеров, иногда достигающие высоты двухэтажного дома или даже больше (говорю только о тех, которых видел лично). Некоторые из них умели принимать человеческий облик и жили среди людей незаметно до определенного момента. Со своей звериной силой и повадками они могли натворить немало бед.
Даже обычные духовные звери представляли собой серьезную угрозу. Особенно много их было в так называемых «Диких землях» — территориях за узким проходом на границе человеческих владений. Именно узость этого прохода спасала людей от полного уничтожения: если бы твари могли хлынуть широким потоком, человечество здесь давно бы уже исчезло.
Помимо зверей и духов существовали еще и проклятые места: древние развалины городов и храмов, курганы погибших воинов, поля давних битв… Над ними витали сонмы злобных духов и призраков, охраняющих сокровища мертвецов и нападающих на любого незваного гостя.
Врагов у местных людей более чем достаточно.
Я шагал по улице, проходя квартал за кварталом, и размышлял.
С тех пор как я оказался здесь, в этом мире духовных зверей, мононокэ и призраков, я ясно осознал одну простую истину — без силы здесь не выжить. Сила решает всё: кто останется жить, а кто станет жертвой очередного духа. Но простая физическая сила или боевые искусства — это лишь часть решения. Я не хочу быть просто очередным воином, который рано или поздно падёт в битве с чудовищами.
Нет, моя цель другая. Я хочу найти иной путь — путь алхимии и зелий. В моём прошлом мире алхимия была лишь легендой, выдумкой из фантастических книг. Здесь же — это реальность, и я намерен использовать её по максимуму.
Я уже начал свои исследования зелий, усиливающих культивацию. Эти препараты могут многократно ускорить моё развитие и приблизить меня к вершинам силы. Я уже могу изготавливать усиливающие эликсиры, но проблема в том, что каждое зелье имеет свои побочные эффекты. Если я не буду осторожен, если не буду терпелив и соблазнюсь легкой силой, могу разрушить свое тело или дух.
Потому я продолжаю изучать зелья, алхимию, ставлю опыты и охочусь за знаниями. Я не собираюсь останавливаться на простых рецептах из древних трактатов, я хочу создать улучшенные формулы — более мощные, эффективные и безопасные. Именно поэтому я направляюсь в королевский лицей. Там я смогу получить доступ к лучшим знаниям по алхимии и целительству. Там я найду тех, кто сможет направить мои исследования в правильное русло.
В этом мире должна быть сила, способная поставить людей выше духовных зверей, мононокэ и прочей нечисти. И я планирую отыскать эту силу в алхимии и зельях.
Глава 3
Королевский лицей находился в самом сердце столицы, и пройти мимо, не заметив его, оказалось бы куда сложнее, чем добраться до него.
Уже издалека я заметил высокие крыши величественных пагод, покрытых бирюзовой черепицей, которые поднимались над окружающими зданиями.
Перед главным входом располагалась широкая площадь, в центре которой стояла мраморная статуя дракона. Скульптор постарался, явно потратив не меньше полугода на статую — чешуя дракона была проработана до последней чешуйки, а глаза зверя, сделанные из отполированных до блеска громадных рубинов, казались живыми.
Я прошел мимо статуи и вступил в сад. Нежные цветы лотоса плавали по поверхности кристально чистого пруда, а декоративные карпы неторопливо кружили под водой, сверкая золотистыми и алыми боками.
Я замедлил шаг, любуясь пейзажем.
Вокруг меня, хохоча и переговариваясь, прошла стайка учеников лицея — юноши и девушки в одинаковой традиционной форме. Юноши были одеты в строгие тёмно-синие халаты с серебряной вышивкой на рукавах и воротниках, девушки же носили элегантные платья цвета нефрита с длинными юбками, чуть ниже колен. Каждый шаг учениц сопровождался лёгким шелестом ткани, мелькали стройные ноги и изящные туфельки на маленьких широких каблучках.
Здесь собрались лучшие представители молодого поколения столицы — красивые, уверенные в себе и явно не лишённые таланта. На девушек было приятно смотреть, но вместе с тем я ощущал себя неуютно.
Каждый из этих учеников, даже самый младший и беззаботный с виду, пылал Ци ранга пробуждения. Их внутренняя энергия была настолько плотной и сильной, что я со своей стадией закалки невольно почувствовал себя слабым и незначительным.
Это чувство было непривычным и мне не нравилось. Я чувствовал себя не в своей тарелке, будто первоклассник с шарфом Зенита, случайно попавшийся на глаза подвыпившим болельщикам Спартака. Понятное дело, что никто из них не будет лезть драться с первоклашкой, но все равно неуютно.
Глубоко вдохнув, я направился к дверям лицея.
На входе меня встретил охранник — широкоплечий мужчина лет сорока с тяжелым взглядом и слегка поседевшими висками. Его аура была настолько мощной и плотной, что я едва удержался от того, чтобы не сделать шаг назад. Столь сильное давление внутренней энергии я ощущал только когда стоял перед мастером Линем.
— Что тебе здесь нужно?
Я поспешил достать и протянуть ему рекомендательное письмо:
— Я прибыл из секты Циншуй. Вот рекомендательное письмо моего наставника и прошение об обучении. Вот подорожная.
Охранник равнодушно взял бумаги, бегло просмотрел на печати и кивнул:
— Следуй за мной.
Мы прошли по просторным коридорам лицея. Вокруг царила атмосфера строгой дисциплины и идеального порядка: ученики тихо переговаривались группами у стен или спешили на занятия с учебниками в руках.
Наконец охранник остановился перед массивной дверью кабинета ректора и постучал.
— Входите.
За дверью обнаружилось преддверие кабинета: стоящий посреди помещения стол, за которым развалился молодой человек в дорогом шёлковом халате серого цвета — судя по всему, секретарь ректора. Он окинул меня равнодушным взглядом и, сделав для себя какие-то выводы, обратился к охраннику:
— Что он хочет?
— Прибыл на поступление из секты в Циншуе. Принес бумаги ректору.
Секретарь щелкнул пальцами и вытянул руку:
— Не будем тревожить ректора. Документы!
Охранник шагнул вперед, за два шага пересек кабинет и передал бумаги.
Секретарь лениво развернул письмо, быстро пробежал глазами первые строки и брезгливо поморщился. Не говоря ни слова, он двумя пальцами швырнул моё письмо в мусорную корзину рядом со своим столом. Затем достал белоснежный платок и тщательно вытер пальцы.
—
