Ее край столь явно вынырнул из кармана, ее тусклое сияние было столь ужасно, так источало смертельную опасность, что ошеломленный мужчина с повязкой отпрянул и попятился. Однако в результате наш незадачливый контролер тут же уперся спиной в жесткие стальные поручни. А незнакомец быстро сунул руку в карман.
И в это время задние двери салона с треском разъехались перед ним.
Несколько мгновений спустя дерзкий безбилетник уже стоял на тротуаре позади троллейбуса и, подбоченившись, разглядывал его заднее стекло. За стеклом застыл как изваяние потрясенный контролер. Он не сводил с незнакомца напряженного, перепуганного взора.
Незнакомец состроил контролеру обидную гримасу. После чего вынул руки из карманов и вдобавок показал ему "нос". Контролер задохнулся от злости и погрозил из машины "зайцу" худым и костлявым кулаком.
Странный безбилетник принял вызов. Он согласно кивнул, а затем одним рывком выхватил из кармана огромный черный пистолет и решительно нацелился несчастному контролеру прямо в лоб! Тот онемел и разинул от ужаса рот, одновременно крепко зажмурившись.
После чего произошло сразу несколько событий.
Злосчастный контролер попытался спрятаться за спинами. Но нахлынувшая толпа пассажиров, давно поджидавшая на остановке, буквально притиснула его к окну заднего вида. Троллейбус встряхнуло, и он тронулся, одновременно закрывая двери. И в то же мгновение сумасшедший безбилетник нажал спусковой крючок!
От ужаса контролер еще сильнее зажмурился и мысленно попрощался с жизнью, а заодно и своей толстой билетной сумкой.
Из дула пистолета вылетела меткая и тонкая струйка воды. Она действительно, наверное, попала бы нашему незадачливому контролеру в нос или лоб, если бы не толстые и закаленные троллейбусные стекла. Веселый ручеек тут же побежал по стеклу, смывая дорожную пыль и зимнюю грязь.
Машина тем временем двинулась вперед, обходя припаркованные вдоль обочины легковушки. Лишь в заднем стекле троллейбуса застыло побелевшее от страха лицо контролера со смешно расплющенным носом и потрясенными, широко раскрытыми глазами
А странный незнакомец сунул обратно в карман свой водяной пистолет – конечно же, тот был игрушечным! – и зашагал в обратную сторону. Теперь ему было уже недалеко.
Временами наш безбилетник весело подпрыгивал на ходу и весьма довольным тоном бормотал что-то себе под нос. В эти минуты он более всего походил на семилетнего мальчишку, успешно осуществившего давно задуманное хитрое озорство. И, прошу заметить, не попавшегося при этом никому из этих занудных и вечно таких жутко правильных взрослых.
Спустя полчаса странный незнакомец уверенно вошел во двор дома, где жил Денис Котик. Он с ходу миновал нужный подъезд, затем следующий и, наконец, миновал весь дом. Затем незнакомец оглядел окрестности и, очевидно, выбрал себе широкую лавку в конце двора. Прошлепав по грязи, он тут же уселся на нее.
Из кармана незнакомец достал блестящую пачку ментоловых жвачек. Он бросил в рот пару пластинок и приготовился к долгому ожиданию. Весеннее солнце пригревало, лавка была сухая и теплая, и незнакомец слегка задремал.
Так он просидел в ожидании час или даже больше. К тому времени солнце уже скрылось в облаках за крышами соседних домов. Стало ощутимо прохладнее, и незнакомец плотнее укутался в пальто. Шарф тоже пришлось затянуть потуже. При этом незнакомец случайно взглянул на собственную руку и оторопел.
Левая ладонь этого странного человека, казалось, в мгновение ока пожелтела. Ее пальцы покрылись грязновато-желтым налетом. Больше всего это походило на застарелую, рыжую ржавчину.
Другая рука, напротив, была по-прежнему почти чистой. Если, конечно, не считать въевшихся в линии ладони мелких крапинок сажи. Но они-то незнакомцу, очевидно, были вполне привычны.
Незнакомец побледнел, сильно задрожал всем телом, как от простудного озноба, и вполголоса чертыхнулся. А затем вновь услышал внутри себя шепот.
Противный, шепелявый, гнусный шепот, который он никак не ожидал услышать здесь, в мире, куда этому шепоту не должно быть входу. И который он слышал уже трижды за минувшие, такие тревожные и нелегкие для него дни.
И льды, и с-с-снега без-з-з-з-возвратно рас-с-с-с-тают...Пребудет лишь с-с-с-сталь. Но вода крепче с-с-с-стали!!!
А потом все стихло.
– Проклятье... – пробормотал незнакомец, чувствуя, как бешено стучит у него в висках. – Значит, он способен добраться уже и сюда. И получается, что времени у меня нет совсем. Ни на проверки, ни на доказательства. Чего же мы сидим?
И он задумчиво продекламировал, сосредоточенно подбирая рифму:
Маленький мальчик галок считалТихо подкрался к нему самосвал...
Однако тут же осекся, замер на минуту, задумавшись, и тут же решительно махнул рукой. Ему сейчас было вовсе не до стихов!
Затем странный незнакомец вскочил с лавки и торопливо зашагал прочь, далеко выбрасывая коленки. Так он разминал на ходу затекшие ноги.
До школы Дениса было минут десять, если только идти короткой дорогой. Но на длинные пути у незнакомца уже не оставалось времени.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. СЛОВА, ПОТЕРЯВШИЕ СМЫСЛ ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ. ЗА ДЕНИСОМ СЛЕДЯТ
Такого с ним еще ни разу не случалось! Ни в этом году, ни в прошлом, ни даже за всю его прошлую жизнь.
Чтобы Кристина Заграйская, самая красивая девочка в их классе, а, может быть, и во всей школе или даже во всем городе – сама подошла к нему на перемене?! Денису казалось, что он спит и видит удивительный сон.
– Мне нужно тебе кое-что сказать.
Она произнесла эти слова так запросто, так естественно, словно каждый день они встречались на переменках и разговаривали, стоя возле подоконника. А у Дениса в эту минуту чуть горло не перехватило. И вдобавок он отчего-то стал ужасно краснеть, прямо на глазах. Только Кристина, кажется, этого вовсе и не замечала...
– Я сегодня на физкультуре на тебя смотрела, – неожиданно заявила Кристина в тот самый миг, когда Денис отчаянно пытался хоть что-нибудь сказать. А после этих слов он вообще застыл, чувствуя, как все лицо пылает до самых кончиков ушей. Но дальше Кристина сказала то, от чего брови Дениса вообще удивленно поползли вверх!
– Между прочим, ты только не думай, что я в тебя влюбилась! Или еще какие-нибудь там другие... глупости, – сразу предупредила она, строго глядя на его опущенную золотую макушку. – Просто я кое-что видела.
Там, за оградой стадиона, был один тип. Странный такой. И он тоже смотрел на тебя. Во все глаза. Вот мне и стало интересно...
Она повела головой, точно птица, отряхнувшая утреннюю росу.
– Вот мне и стало интересно: а чего этот бомж на тебя уставился? А, Желторотик? Я, между прочим, очень наблюдательная. Хотя ты, может быть, об этом и не знаешь. Так вот: тот тип расхаживал вдоль ограды и все время на тебя пялился. Я сразу проследила, на кого он смотрит. Только, конечно, виду не подала.
– Что еще за... тип? – выдавил из себя Денис.
Началом их разговора он был немного обескуражен. А особенно его расстроили словами Кристины насчет "глупостей". Поэтому сейчас Денису не было ровным счетом никакого дела до какого-то там бомжа. Да мало ли кто на кого пялится на улице, честное слово!
– А это тебе, наверное, лучше знать! – лукаво усмехнулась первая красавица восьмого "Б" класса. – Прикид у него – обхохочешься.
Последняя фраза, впрочем, была произнесена вполне серьезным тоном, без тени улыбки.
– Он был в кедах, каком-то жутком пальто с цветочком. Шапка еще у него такая – бывше-кудрявая... И зуба переднего нет – ужас просто!
– Как – нет? – в душе Дениса тихонечко ворохнулось какое-то давнее, глубоко спрятанное воспоминание. – Ты ему что – в рот заглядывала?
– Очень мне надо, – поджала красивые губки Кристина. – Этот тип просто курил постоянно. А потом сильно раскашлялся. Как будто был простужен или... Или он просто не умеет курить толком, вот! Прямо как наши мальчишки, когда собираются тайком на переменке за школой.
– И что? – непонимающе смотрел на нее Денис.
– А вот и то! – торжествующе воскликнула Кристина. Но тут же оглянулась и понизила голос. – Я потому его и увидела, что за мячом побежала к ограде. Он туда укатился. Я мяч поднимаю и слышу – кто-то позади меня жутко кашляет.
Оборачиваюсь – а там этот тип. Нагло так на меня смотрит. А потом еще и подмигнул, паразит... Я на него фыркнула, а он захохотал и в рот сигаретку сунул. Тут-то я и увидела, что у него зуба нет.
А после, когда мы в волейбол играли, я на него все время незаметно посматривала. И он все время за тобой следил. И, между прочим, уже не курил и не смеялся. Я все видела.
– Ерунда какая-то... – смешался Денис. – Мало ли кто теперь по городу шатается. Может, и к школе забрел не случайно. Тут же рынок неподалеку, а там таких бомжей хватает. Видал и похлеще.
