она. – Прогнал?
– Дорого. Придется в ношеном ходить. И работу ведь не найти!
– Не говори. – Цокнула языком Тера. – Я в прошлые выходные прошлась по лавкам в торговом районе. Столько гадостей в свой адрес давненько не слышала. Что-то поменялось.
– Да что поменялось, людей в столице больше стало, – отмахнулась я. – Люд к ежегодному турниру приехал. А тут еще и коронация скоро. Да и про поступление забывать не стоит. Конечно, рабочие места будут отдавать тем, кто получше.
Тяжело и синхронно вздохнув, мы поплелись по узкой извилистой улочке. С обеих сторон нависали торговые дома, привлекали взгляд вывесками и яркими магическими светильниками. Но мы шли дальше, обсуждая какие-то мелкие новости. Пока на новом повороте не натолкнулись на очередное зазывание о поступлении в Высшую магическую школу.
– Может, зайдем? – вяло предложила Тера. – Ну а что, там быстренько проверят. Нет так нет.
– Как бы нас и оттуда не погнали, – пробормотала я, подняв глаза к голубому небу.
Солнце только-только начинало сползать по нему к горизонту. Времени до возвращения у нас еще много. Да и там можно подзадержаться. Все же директор не зверь, понимает, что старшим можно и чуть позже назначенного часа приходить.
– А пошли, – решила я. – Что нам терять. Тебе интересно, а у меня выпуск через несколько дней. Я никому в приюте не сдалась. За глаза вон неудачливой называют.
Тера приободрилась, заулыбалась:
– За это-то я тебя и люблю!
– За неудачливость? – Кисло улыбнулась подруге, не сильно разделяя ее оптимизм.
– За решения, Иия!
Иия… дурацкое сокращение моего полного имени. Но, как говорится, как назвали в приюте, на то и откликайся. Кто там будет ломать язык и называть тебя Лианиией? Даже если к твоим пеленкам была прикреплена бумажка именно с этим словом. Да-да, именно так, с двумя «и».
А может, это и не имя мое вовсе. Просто кто-то перо на бумажке расписывал, а она ко мне ветром принесена была.
В упадническом настроении я поплелась за подругой в сторону главного квартала столицы. Где-то там впереди должен был находиться королевский замок, а уж недалеко от него возвышалась лучшая магическая академия. Помню, мы на нее бегали смотреть еще лет пять назад.
Огромный комплекс из красного кирпича, несколько корпусов, академический городок, зелено так и красиво. Студенты в опрятных мантиях разгуливают по освещенным фонарями аллеям. Мы там с ребятами больше походили на взъерошенных воробьев, непонятно как залетевших в королевскую голубятню.
Благо, хоть никто нас не выгнал тогда. Но много рассмотреть не получилось. Зато сейчас… Сейчас нас с Терой встретили распахнутые серебристые ворота и толпы спешащих людей. А еще такой шум, что хотелось ладонями уши закрыть.
– Так, нам куда-то туда, – взялась определять направление Тера.
С высоты своего роста ей это было несложно делать. На ее фоне я больше походила на маленького неказистого гнома. И не скрашивали это ни белоснежные волосы, остриженные по плечи, ни аккуратные черты лица. Кто там тебе в лицо смотреть будет, когда рядом с тобой фигуристая знойная брюнетка? Пусть и в сером приютском платье. Зато как это платье подчеркивает все изгибы фигуры!
Эх, да, пожалуй, в этом я ей завидовала. Белой завистью, но все же такими формами, как Тера, я похвастаться не могла.
Но и от такой внешности, конечно, находились минусы. Помню прибежала Тера в приют с глазами по монете. И давай рассказывать, что работу ей предложили. И не где-то там, а в борделе. Бежала от них подруга, как от прокаженных. А потом еще неделю возмущалась, что она еще за медяк ноги перед мужиком не раздвигала.
– Почти пришли. Иия, не спи, – одернула меня подружка, хватая за руку и утягивая за собой куда-то сквозь толпу недовольных девушек.
– Вы посмотрите, – донеслось мне в спину, – приютские пришлись пробоваться!
Вслед за этим раздался взрыв смеха. А я так и остановилась, дернув Теру назад.
– Иия…
– Странно, – громко и медленно проговорила я, бросая взгляд через плечо на группу симпатичных высоких девушек во главе с худой брюнеткой, – а я-то думала, что всех болотных жаб из столицы вытравили. А ты погляди-ка, кучка квакающей дряни все же осталась.
– Что ты сказала, приютская? – фыркнула главная заводила, перебрасывая темные волосы с одного плеча на другое, будто бы те мешали ее ушам правильно функционировать. – А ну-ка повтори.
– Слышала я, что жабы человеческую речь не понимают. – Хохотнула я, хлопнув Теру по плечу. – Видимо, правда это.
– Оставь их, Элиза, это выше твоего достоинства, – одернула поднявшую руки брюнетку одна из подруг. – Нашла еще, на кого чары тратить! На приютских!
– И то верно. – Скривилась эта Элиза. – Грязь под ботинками и то чище будет, чем эти двое!
Под очередную волну хохота они решили удалиться. А у меня так язык зачесался вслед что-то бросить. Так зачесался!
– Иия, хватит, – Тера осадила меня и, схватив за руку, потянула дальше по аллее. – Что на тебя нашло? А если бы заколдовали?
– Я и так самая невезучая. – Отмахнулась в ответ. – Что бы они мне сделали? Уши ослиные начаровали бы?
– А если бы и да? – улыбнулась наконец подруга.
– Ну работу бы проще найти было. В цирк бы какой бродячий устроилась.
– Ага. – Уже в голос рассмеялась Тера. – Запорола бы им пару номеров своей неуклюжестью и летела бы дальше, чем видишь.
– Еще бы и полетала, – не так активно, как в первый раз, огрызнулась я. – Да достало уже. Поскорее бы это платье снять. Не хочу быть приютской!
– А кто хочет? – Вздохнула подруга. – Может, сейчас ка-а-ак откроем в себе магический дар, как пойдем в академию учиться!
– Губу закатай, – буркнула я, прекрасно понимая, что ничем хорошим такие мечты закончиться просто не могут.
Падать больно.
Тера обиженно на меня зыркнула, но мечтать вслух перестала. А потом указала вперед на одно из зданий. Красный камень, серая крыша, два этажа. Ничего примечательного.
– Нам туда.
– Откуда такая уверенность?
Я уже несколько раз пожалела, что пошла у нее на поводу и согласилась сюда прийти. Еще не хватало посмешищем на всю академию Высшего света прослыть. Или как там она официально называется? Первая Вельская академия?
– Посмотри сколько людей. И не глупи. Пойдем.
Нет, я точно в этом участвовать не собираюсь. Пусть Тера попробует, поймет, что все это не для нас, и вернемся в свой приют. По крайней мере, я через пару дней стану совершеннолетней. А там к концу осени соберусь с силами и смогу уехать из столицы. Бросать подругу не хотелось, но и оставаться тут не было никакого желания.
– Давай же, Иия! –
