— Да, я приехала одна. А почему бы и нет? — с вызовом спросила Мари, и кровь бросилась ей в лицо, когда ее отвели в сторону, что сразу же привлекло внимание стоявших в очереди.
— Ваша виза недействительна, — сообщил ей офицер, подавая знак стоявшим поодаль двум охранникам. — Вы не можете въехать в Королевство Нботу и будете возвращены во Францию ближайшим рейсом. Если у вас нет обратного билета, мы возьмем расходы на себя.
— Почему же моя виза недействительна? — недоуменно переспросила Мари.
— Она получена обманным путем. — Офицер сурово нахмурился и быстро затараторил на местном наречии, обращаясь к охранникам.
— Обманным? — эхом отозвалась Мари, все еще не веря в серьезность ситуации.
— Полиция аэропорта будет держать вас под стражей до вашего отлета, — услышала она в ответ.
Полицейские уже пялились на нее с откровенной насмешкой. Приведенная в замешательство угрозой немедленной высылки, Мари заскрежетала зубами под их оскорбительными взглядами. Иногда ей приходило в голову, что ее совершенные физические формы были своеобразным проявлением черного юмора природы по отношению к мужчинам. При ее-то холодном, даже безразличном отношении к противоположному полу ей следовало бы родиться плоской и невзрачной, а не с лицом, волосами и фигурой, которые вызывали столь сильные эмоции у каждого встречного.
— Вы совершаете ужасную ошибку, — заявила Мари, высоко подняв голову. — Я требую встречи с вашим начальником! Виза была законно выдана мне вашим посольством в Париже… — Она замолчала, заметив, что никто и не думает слушать ее, а полицейские приближаются с угрожающим видом.
Мари охватило не испытанное ранее ощущение — неподдельный, холодный страх. Она с силой втянула в себя воздух и прибегла к единственной спасительной тактике.
— Да будет вам известно, что я близкий друг наследного принца Джамала!
Уже было занявшийся другими пассажирами офицер снова повернулся к ней и замер.
— Мы познакомились, когда принц Джамал учился в Париже! — Мари даже покраснела, оттого что ей пришлось упоминать высокое имя, лишь бы заставить выслушать себя. Она гордо выпятила подбородок, и свет многочисленных люстр заиграл тициановскими оттенками меди и золота в ее длинных пушистых волосах.
У офицера отпала челюсть. Он что-то скомандовал на своем языке полицейским. Те с испуганными лицами поспешно отступили назад, словно Мари могла их сглазить.
— Так вы та самая?.. — еле слышно пролепетал офицер, вновь переходя на французский и вкладывая какое-то особое значение в эту фразу.
— Какая «та самая»? — поинтересовалась Мари.
Офицер пророкотал что-то в микрофон своего нагрудного передатчика и смахнул платком капли пота со лба, хотя кондиционеры в здании аэропорта работали исправно.
— Возникло ужасное, непростительное недоразумение, доктор Третье, — пояснил он, не давая ответа на ее вопрос.
— А моя виза?
— Никаких проблем! Пожалуйста, проходите, — предложил пограничник, рассыпаясь в извинениях.
Тут же как из-под земли появился солидный мужчина средних лет, представившийся начальником аэропорта «Абебе». Он также начал со взволнованных извинений, путая маловразумительный французский с примитивным английским. Он, подобострастно кланяясь, провел ее в уютный кабинет и попросил подождать, пока найдут ее багаж.
Мари вовсе не хотелось привлекать внимание к своему появлению в Королевстве Нботу, и она уже пожалела, что не попридержала язык за зубами, поддавшись панике. Почему же вдруг возник такой переполох?
Через пятнадцать мучительных минут начальник аэропорта вывел ее на… красный ковер, которого раньше в зале прилета не было. Мари не на шутку разволновалась от подобного знака внимания. В аэропорту, казалось, все замерло, атмосфера словно наэлектризовалась.
Ее явно с кем-то спутали, решила Мари, стараясь восстановить самообладание. За кого ее тут принимают? Или знакомство с Джамалом автоматически подразумевает подобное исключительное внимание? Надо же было ей столь легкомысленно заявить о своей дружбе с ним!
Мари с тревогой вспомнила последнюю мимолетную встречу с наследным принцем Королевства Нботу и испытала острую душевную боль. Ведь тогда она была на волосок… Едва не сваляла дурака. Он, слава Богу, ничего не знает. Такого удовольствия она ему не доставила.
На опаленном солнцем тротуаре выстроились по стойке «смирно» щеголеватые полицейские. Да, ее скромное посещение Королевства Нботу выливается неизвестно во что.
— Вот ваши сопровождающие, доктор Третье. — С этими словами начальник аэропорта щелкнул пальцами, и один из полицейских бросился открывать дверцу поджидающей патрульной машины.
— Сопровождающие? — с испуганным удивлением откликнулась Мари. Еще больше ее поразила молодая женщина, которая бросилась к Мари и вручила ей огромный букет. Мало того, женщина поцеловала ей руку.
Мари ничего не оставалось, как сесть в полицейскую машину. Да они здесь все посходили с ума, с насмешкой над услужливыми стражами порядка подумала она, но тут же одернула себя: нечего судить нравы Африки по парижским меркам. Когда машина сорвалась с места и водитель врубил пронзительную сирену, Мари приказала себе успокоиться, хотя до спокойствия ли тут, если ее эскортируют еще две полицейские машины?
Здравый смысл подсказывал одно логичное объяснение: пограничники, полицейские и начальник аэропорта, напуганные ее заявлением о знакомстве с принцем Джамалом, попытались «спасти» лицо, сгладить недоразумение с визой и показать гостье свое уважение к королевской семье. Поэтому ей и предоставили полицейский эскорт до отеля. Перестарались, конечно, но это же не Франция, а Нботу — феодальное королевство, которое лишь недавно ступило на путь из мрачного средневековья в современный мир.
Мари в ужасе зажмурилась, когда водитель промчался через перекресток на красный свет, оглушающей сиреной остановив все движение. Не без страха открыв глаза, она смотрела на проносившийся мимо столичный город Патата. Ее поразили новые районы, большие торговые центры, утопающие в зелени особняки и толпы темнокожих людей в пестрых свободных одеждах. Это был незнакомый ей мир, влекущий и немного пугающий.
Оставив позади белые виллы предместий, шоссе привело их за пределы столицы. Мари наклонилась вперед, стараясь рассмотреть похожие на крепостные мощные каменные стены, выраставшие впереди. Водитель что-то взволнованно тараторил в микрофон, держа руль только двумя пальцами.
Внезапно машина свернула с шоссе к огромным воротам с башенками, и прямо перед бампером возникла группа темнокожих в национальной одежде с автоматами в руках. Водитель с такой силой врезал по тормозам, что Мари сбросило с заднего сиденья. Она притаилась за спиной водителя, когда вокруг загрохотали автоматные очереди. Дрожа от страха, она решила, что водитель уже мертв, и не осмеливалась приподнять голову. И тут щелкнула отворившаяся дверца.
