— Хорошо, — глядя на луну, сказал он спокойным расслабленным голосом. — Первым делом мы должны попасть в Новый Орлеан.
Тропы — фейрийские дорожки между реальным миром и Небывалым, двери, ведущие прямиком в Волшебный мир. Они могут быть где угодно, любой дверной проем: старые туалетные кабинки, ворота на кладбище, дверца детского шкафчика. Ты можешь попасть в любую точку мира, если найдешь правильную дверь. Но пройти через них, это уже другое дело, потому что иногда они охраняются противными существами, неплохо отваживающими незваных гостей.
Ничто не охраняло огромный гниющий сарай, что расположился в середине болотистого рукава реки. С покрытой мхом крышей, он выглядел так, словно на него накинули пушистый зеленый ковер. Грибы кучками росли прямо из стен, прикрывая собой крошечных крылатых созданий. Они уставились на нас огромными многогранными глазами, когда мы проходили мимо, а затем, покинув шляпки грибов, вспорхнули в воздух, шелестя радужными крыльями. Я подскочила, но Ясень и лошади проигнорировали их, когда мы въехали в ветхое сооружение, и все вокруг побелело.
Я моргнула и огляделась, поскольку мир снова приобрел очертания.
Нас окружал жуткий серый лес, туман оплетал ноги лошадей и ползал по земле, словно живое существо. Массивные деревья будто взлетали до ошеломительных высот, закрывая небо ветвями. Все было темным и увядшим, все цвета словно смыты, будто весь лес пойман в ловушку бесконечных сумерек.
— Дикий лес — пробормотала я и повернулась к Ясеню. — Почему мы здесь? Я думала, мы направлялись в Новый Орлеан.
— Так и есть, — Ясень развернул лошадь, чтобы посмотреть на меня. — Тропа, что нам нужна на севере, в сутках езды отсюда. Это самый быстрый путь в Новый Орлеан, — он моргнул и улыбка почти тронула его губы. — Или ты планировала путешествовать автостопом?
Прежде чем я успела ответить, моя лошадь издала страшный звук и встала на дыбы, молотя передними копытами воздух. Я схватилась за гриву, но она выскользнула из моих пальцев и я выпала из седла, полетев в кусты позади больно ударившись при этом о землю. Фыркая в ужасе, фейрийская лошадь, пятясь к деревьям, перепрыгнула упавшую ветку и исчезла в тумане.
Постанывая я села, проверяя свое тело на повреждения. Мое плечо пульсировало в том месте, где я приземлилась на него. Я сильно дрожала, но, кажется, ничего не сломано.
Лошадь Ясеня тоже рвалась, визжала и поднялась на задние ноги, но Зимний принц смог удержать ее на месте и вернуть контроль. Выскользнув из седла, он привязал поводья лошади и опустился на колени рядом со мной.
— Ты в порядке? — его пальцы нежно исследовали мою руку. — Ничего не сломано?
— Думаю, нет, — пробормотала я, потирая ушибленное плечо. — Эти прекрасные заросли ежевики смягчили мое падение, — теперь адреналин начал рассеиваться и десятки царапин жгучей болью давали о себе знать. Нахмурившись, я посмотрела в сторону, куда убежала моя лошадь. — Ты знаешь, что это уже второй раз, когда лошадь фейри скидывает меня на землю. А однажды одна из них попыталась меня съесть. Кажется, я им не очень нравлюсь.
— Нет, — внезапно серьезно сказал Ясень и протянул мне руку, чтобы помочь подняться. — Это не ты. Что-то напугало их.
Ясень пристально всматривался в заросли, медленно разворачиваясь по кругу, рука покоилась на мече, прикрепленном к поясу. Лес вокруг нас был тихим и темным, будто все его жители боялись пошевелиться.
Я оглянулась назад, где стволы двух деревьев ветвями переплетались друг с другом, образуя арку между собой. Место, где начиналась тропа, было скрыто в темноте, и мне казалось, что тени стали подползать ближе. Холодный ветер свистел меж стволов, теребя ветки и шелестя листвой. Я вздрогнула.
С неистовым стрекочущим звуком стая крошечных крылатых фей вырвалась из двери и в панике закружилась вокруг нас, превращаясь в туман. Я вскрикнула, прикрывая лицо, а лошадь Ясеня вновь испустила пронзительный зловещий крик.
Ясень взял меня за руку и потянул в сторону своего скакуна. Посадив меня позади седла, он схватил поводья и взобрался сам.
— Держись крепче, — предупредил он.
Дрожь пробежалась по моему телу, когда я обвила руками его талию, чувствуя твердые мускулы под рубашкой. Ясень что-то крикнул, и лошадь рванулась вперед, отбросив голову назад. Я сильно прижалась к Ясеню и спрятала свое лицо в его спине. Фейрийская лошадь неслась через Дикий лес, оставляя случившееся далеко позади.
Мы останавливались нечасто и то только для того, чтобы дать мне и лошади передохнуть несколько минут. Так как время близилось к вечеру, Ясень достал немного еды из сумки, что была прикреплена к седлу, и передал мне хлеб, вяленое мясо и немного сыра. Обычная человеческая еда. Видимо, он помнил мой последний эксперимент с едой фейри, закончившийся не очень хорошо. Я грызла сухой хлеб с вяленым мясом, надеясь, что он не вспомнит про тот инцидент с летноцветами и мое смущение после него.
Ясень ничего не ел. Он оставался осторожным и подозрительным, и ни разу не расслабился за всю поездку. Лошадь тоже была нервной и беспокойной, она шарахалась от каждой тени, каждого шороха, каждого падающего листочка. Что-то следовало за нами: я чувствовала это каждый раз, когда мы останавливались, что-то темное, мрачное тянулось к нам все ближе.
Мы ехали ночью и, наконец, вечные сумерки Дикого леса отступили, когда бледно-желтая луна поднялась в небо. Ясень с лошадью, казалось, имели неиссякаемые запас выносливости, в то время как я уже валилась от усталости. Ехать верхом в течение нескольких часов и так нелегко, а постоянное напряжение от того, что нас преследует неизвестный враг и вовсе не облегчает ситуацию. Я изо всех сил старалась не спать, хотя то и дело дремала на спине принца, опасно соскальзывая на бок, пока резкий голос Ясеня не возвращал меня в вертикальное положение.
Я снова уснула, стараясь держать глаза открытыми, когда Ясень рванул лошадь на себя и спешился. Моргая, я с изумлением осмотрелась вокруг, не видя ничего кроме теней и деревьев.
— Мы уже приехали?
— Нет, — Ясень посмотрел на меня с раздражением. — Но ты продолжаешь выпадать из седла, а я не могу все время оглядываться назад, чтобы убедиться, что ты все еще на месте, — он указал на седло. — Поменяемся местами. Подвинься.
Я осторожно переместилась, и Ясень забрался позади меня, надежно обвив рукой мою талию. Я почувствовала, как ускорился мой пульс от волнения.
— Держись, — пробормотал он, когда лошадь двинулась вперед. — Мы почти приехали. Как только окажемся в мире смертных, ты сможешь отдохнуть. Там мы должны быть в безопасности.
