— Зря отказался, брат, — прошипел Орм себе под нос, прожигая взглядом широкую спину удаляющегося конунга. — Я ведь всегда иду к намеченным целям…
Орм вдруг вспомнил о походе на земли Нортумбрии, как Бродди изначально дал им отпор. Но потом всё же получилось захватить часть добычи… Но Орм совершенно не ведал, что тогда, когда его драккары поспешно покидали берега тех краёв, разъярённый Бродди стоял на вершине холма, пристально вглядываясь в морскую гладь на плывущие судна Орма.
— Прикажите догнать их! — рявкнул кто-то из его ярлов, явно уже готовый выполнить подобный приказ.
— Мы не станем гоняться за ними, словно дикие псы, — тихий, но зловещий голос Бродди вымораживал. — Мы в скором времени придём на их земли и призовём виновных к ответу, нанесённый нам урон и смерть моего лучшего кузнеца будут отмщены…
* * *
Конунг присоединился за столом к своим ярлам, которые будучи уже изрядно захмелевшими бурно обсуждали грядущую войну с англосаксами. Вошедший следом Орм молча уселся возле брата, наполнил пустую кружку элем из деревянного бочонка и нанизал на свой клинок кусок баранины.
— Боги нам благоволят, Эохрик и Этельвольд сумеют дать достойный отпор, — Орм говорил уверенно, вызывая сказанным ободрительную реакцию всех присутствующих. — При верных действиях мы сможем завоевать Уэссекс, стерев раз и навсегда границу с Данелагом…
— Верно говоришь, Орм! — воскликнул воодушевлённо один из ярлов. — Престол королевства Уэссекс должен был унаследовать Этельвольд! Лично я его поддерживаю, верю в то, что он расправится со своим братцем!
Под всеобщий одобрительный гул голосов опустошались кружки с элем, Ульвар уже был изрядно хмельной и не заметил, как Орм молча кивнул одному из воинов, подавая взглядом какой-то знак.
— Я отлучусь ненадолго, — хозяин дома встал из-за стола, коварно ухмыляясь.
Малинда отослала свою служанку отдыхать, ведь и самой следовало поспать. Графиня устроилась на лежанке, устланной шкурами, недовольно морща свой носик, ну совсем тут нет никаких удобств! Скорее бы рассвет да путь обратно, в дом конунга. А ещё лучше и вовсе отправиться в Рендлшир…
Внезапно дверь в комнату со скрипом приоткрылась и вошёл Орм. Графиня резко привстала с лежанки, округлив глаза от неожиданности.
— Уж простите, что беспокою, Ваше Сиятельство, — мужчина криво ухмыльнулся, плотно прикрыв за собой дверь.
— Что Вы здесь делаете? Зачем пожаловали? — Малинда смахнула с лица белоснежный локон волос, с любопытством оглядывая Орма с ног до головы.
— Хотел поговорить с Вами… У меня есть предложение, думаю, лично Вас это заинтересует, — он уверенно приблизился и сел на край лежанки, нагло улыбаясь, пожирая взором серых глаз прелестную женщину перед собой.
— Я слушаю Вас, — Малинда кокетливо улыбнулась, не отрывая взгляд от сильных мускулистых рук Орма.
— Желаете быть полноправной хозяйкой графства Рендлшир? Раз и навсегда избавиться от власти мужа? Любое Ваше желание в обмен на тесное сотрудничество…
— И что же Вы предлагаете? — в сапфировом взоре женщины зажглись искры, она призывно облизнула губы, испытывая непреодолимое желание… Так хотелось почувствовать прикосновение этих сильных рук к своей коже…
— Мне нужен план крепости, чертежи… Шпионы в Рендлшире. А Вы уж наверняка бы справились с этим… Я желаю власти, многие пойдут за мной. Репутация Ульвара среди воинов давно пошатнулась, он предал наших богов… При Вашем содействии крепость Рендлшир окажется под протекцией моих воинов, которые преданны мне. А Вы… Вы будете там полноправной хозяйкой, это Ваш шанс… И оттуда мои отряды пойдут далее, вглубь королевства, в сторону Грандвелл, — Орм не сводил пристальный взор с лица графини, ожидая её реакцию на свои слова.
Малинда ловко привстав, села рядом с ним. Вот он, самый настоящий змей-искуситель! Как же сильно она возжелала его в этот момент! А предложение более, чем заманчивое… Графиня всей душой ненавидела Ульвара, который стал единоличным хозяином в её графстве… А хотелось полноправной власти, которая ранее у неё была, ведь на покойного Кристиана Малинда имела сильное влияние, а на Ульвара нет. Он же только прислушивался к своей сестре Гудрун, которую графиня всей душой ненавидела.
— Я согласна при одном условии, — тихо молвила она интригующим тоном, прикусив слегка свою нижнюю губу.
— И чего Вы желаете? — Орм приподнял вопросительно бровь, его рука скользнула на бедро женщины, которую он давно уже жаждал.
— Уберите из крепости свою сестрёнку Гудрун, она уже изрядно мне приелась! И ещё… Я желаю смерти Ульвара.
Орм на мгновенье застыл в замешательстве, ведь о смерти сводного брата он не думал, хотелось решить проблему переизбрания конунга, созвав тинг. Ведь большинство ярлов проголосовало бы против Ульвара, уж Орм со своими людьми постарались создать соответствующие настроения среди воинов и бондов — крупных землевладельцев. Отречение от богов и принятие христианства, проживание на территории врага, где полученный титул графа уже обязывал служить королю Уэссекса… Столько веских причин, чтоб опорочить брата и затем занять его место! Но желал ли Орм его смерти?
— Ты хочешь, чтоб я убил его? — ярл напряжённо прищурился, глядя в сапфировые глаза Малинды.
— О, не совсем… — молвила она задумчиво и протяжно, слегка улыбнувшись. — Отдашь его мне, я уже решила, какой будет его смерть… При возможности возьмёте Ульвара живым, я хочу, чтоб его приковали цепями к стенам Рендлширского подземелья, где мой покойный брат ранее держал узников… Ульвар умрёт от жажды и голода, постепенно… А я буду испытывать триумф от власти над ним, как в своё время он брал меня, когда желал! Словно вещь! — взор графини полоснул искрами ярости. — Ты сделаешь это для меня, Орм? — женщина призывно улыбалась, а её пальцы скользнули к вырезу льняной чёрной рубахи мужчины, забираясь под ткань. Он лишь тяжко и судорожно вздохнул, выказывая накатившееся бурной волной желание.
— Я выполню все Ваши просьбы, графиня, — Орм стиснул челюсти, пристально взирая в её такие прелестные и опасные глаза, а его рука уже сминала нетерпеливо подол платья Малинды, поглаживая женские бёдра.
Орм понимал, что у него нет выбора, ведь крепость Рендлшир нужно взять любой ценой, как они планировали с королём Эохриком, ведь оттуда удобно нападать на ближайшие графства, разживаясь добычей и захватывая новые территории. А сообщница Малинда сейчас как никогда кстати, эта хитрая и коварная женщина уж сумеет помочь… Да и Ульвар сам виноват во всём, не захотел сотрудничать, отказал… Орм категорически не принимал отказов, такова натура этого упрямого и честолюбивого воина. И сейчас графиня буквально плавилась под ним, словно воск, а это подстёгивало к действиям ещё сильнее. Орм одним резким толчком овладел Малиндой, она лишь вскрикнула. Мужчина жёстко накрыл ладонью её уста, наслаждаясь затуманенным взором этой внешне прелестной женщины.
— Тише, тише… — хрипло шептал он. — Хотя Ульвар и его люди нас не услышат, им в эль подсыпали снотворное… Уж так и спят за столом… Он ничего не узнает… — Орм брал Малинду грубо, эти резкие толчки её приводили в дурманящий экстаз, ведь он совсем не такой, как Ульвар… Этот мужчина жестокий и расчётливый, завоеватель и лидер, который путём силы и коварства сумел расположить к себе даже многих подданых Ульвара.
Орм резко перевернул графиню на живот, поставив на четвереньки, наматывая белоснежные шёлковые локоны на кулак, заставляя её запрокинуть голову назад.
— Ты словно богиня Фрейя… Прекрасная…, - он буквально хрипел, обоих накрывали волны дикого и сладострастного экстаза.
И когда они оба пытались отдышаться после столь бурного действа, лёжа на овечьих шкурах, которыми была застлана невысокая лежанка, Малинда словно невзначай молвила:
— По соседству с Рендлширом графство Грандвелл… Вы также возьмёте эту крепость? — Малинда коварно улыбнулась, провела кончиками пальцев по щетинистой бороде Орма.
— По моему плану далее Грандвел, — молвил хрипло ярл. — У меня людей хватит, тем более их граф в походе с основной частью воинов… Вряд ли те, кто остался, смогут нам долго противостоять…
