вашем поместье? Да к тому же нагло врёт, будто работает здесь?
- Тед действительно у меня работает, - улыбнулась оскалившемуся мужчине. – Со вчерашнего вечера. А в чем проблема?
- Работает? - Дорман поперхнулся вопросом и бегло переглянулся со спутником, веко которого заметно дернулось.
- Совершенно верно, - наслаждаясь замешательством непрошеных визитёров, смахнула с рукава невидимую пылинку. – А что не так?
- То, госпожа, - в разговор включился незнакомец с неприятным сальным взглядом. – Э… нас не представили. Одер Дорман, владелец княжеской лесопилки.
Я посмотрела на него совсем иными глазами.
Братец градоначальника и бывший хозяин Теда, неделями не плативший работникам жалование, из-за чего они с семьями вот уже много дней голодают?
- Чем могу быть полезна, мсье Дорман? - Вежливо улыбнулась.
К этому моменту Волдер поднялся с козел и, прихрамывая, встал рядом со мной.
- Этот человек, госпожа… Тед, - с трудом припомнив имя работника, толстяк с жабьими глазками нахмурился, - все еще числится в штате работников лесопилки.
- Боюсь, уже нет. С недавнего времени Тед работает на меня.
- Но мадам, так нельзя.
- Почему?
- Тед задолжал лесопилке уйму денег.
- Простите?
- Сейчас объясню. Ему, как всем прочим работникам выделялся еженедельный рацион продуктов. Последние полгода из-за финансовых сложностей мы платим рабочим не деньгами, а продуктами. Так вот, продукты он получил, но при этом, обращаю ваше внимание, две последние недели не работал. Из чего следует вывод: свой хлеб он ел незаконно.
Выслушав сбивчивый ответ хозяина лесопилки, перевела взгляд на своего нового охранника.
- Это правда, Тед?
- Да, госпожа. Нам выдавали еду. – Тихо, не поднимая головы, ответил «медведь» и чуть слышно добавил: - Не часто. В основном хлеб, немного масла и пшенную кашу.
- Вот! Сам признался! Видите? – Вмешался скользкий делец, нервно перекидывая трость из одной руки в другую и облизывая сухие губы. –
Таким образом, он должен лесопилке сто двадцать луров. Вот, тут всё посчитано и сведено, - толстяк вынул из кармана свернутый втрое лист и грозно им потряс. – Можете ознакомиться, если не верите.
- Что вы, охотно верю, - произнесла ровным до мурашек голосом.
- Или пусть платит немедленно, или возвращается назад и отрабатывает всё до монеты. Иначе, - повисла зловещая пауза, и младший
Дорман холодно пригрозил, - я прямо сейчас еду в Дубор и заявлю в
Постовую службу о краже им этих денег.
Братья приехали к поместью не одни, а с внушительной сворой охраны. Возле чужой повозки чуть поодаль мялись четыре мордастых мужика в тулупах с сунутыми в карманы брюк руками.
Я медленно обвела глазами пугающую компанию, затем посмотрела на ухмыляющегося градоначальника и его наглого, самоуверенного братца.
Вздумали взять молодую незамужнюю даму нахрапом? Не на ту нарвались.
Тед за воротами не шевелился с опущенным в землю взглядом.
Выдавать недавно нанятого охранника я не собиралась и, затягивая беседу, переспросила:
- Сколько вы сказали, он вам должен?
- Аж сто двадцать монет, - охотно напомнил владелец лесопилки, решив, что я сдалась и готова вернуть ему «бежавшего» лесоруба.
- Ну, если дело только в деньгах, я прямо сейчас выдам озвученную сумму, и мы разойдемся.
На лицах Дорманов мелькнуло удивление, а следом – злость.
- Мадам, - Одер неодобрительно покачал головой, - вы ведь не серьезно? Он не стоит этих денег.
- Я никогда не бросаю слова на ветер, - оборвала мужчину и обратилась к дворецкому, - пэн Волдер, будьте любезны принести мою сумочку сюда. Я оставила ее в спальне, на кресле возле камина.
- Сию минуту.
Старый слуга шагнул в ворота, которые Тед распахнул для него и исчез во внутреннем дворе. Я тоже проскользнула за ворота и уже с этой стороны одарила двух хищников в человеческом обличии новой улыбкой.
- Мадам, хорошенько подумайте, - наглый гость до последнего пытался вразумить меня отказаться от сделки. – Этот человек – лентяй и обманщик. Не знаю, что он вам наговорил, но заверяю, дела на лесопилке не так ужасны, как все вокруг говорят.
- Раз так, я загляну на ваше предприятие как-нибудь на досуге. Вы ведь не против?
- Э… конечно, будем рады. Приезжайте.
- Отлично, - невольно поежилась, продрогнув на ледяном ветру, а
Волдер, как назло, не спешил возвращаться.
Пауза затягивалась. Чтобы пресечь жадные мужские взгляды, блуждавшие по моей фигурке, объятой синими сумерками, проговорила:
- Извините, на чай не приглашаю. Очень устала с дороги.
- Конечно, мы всё понимаем. И не настаиваем.
Дорман старший поглядывал исподлобья, а младший, поигрывая тростью и дергая бровями, щурил глаза.
- Всему княжеству сейчас не до веселья, тут как-нибудь бы выжить.
Хотя, помнится, незадолго до вашего приезда мсье Оноре устроил милое светское мероприятие.
- Оноре? – Я напрягла память, но этого имени не вспомнила.
- Держатель двух бакалейных лавок в Дуборе. Он последний, кто еще держится и работает вопреки тяжелым погодным условиям и множеству проблем.
- Вот как?
- Да. Оноре созвал гостей. Нас с братом, в том числе. На приеме подавали напитки, легкие закуски. Мы неплохо провели время. Не так ли, Уолес?
Градоначальник с оскалом усмехнулся.
- Было весело. Жаль, никто не последовал его примеру. А ведь совсем скоро Новогодье. Смена календаря. Княжество и все мы станем на один год старше.
Холодно поглядывая то на одного мужчину, то на второго вдруг поймала себя на интересной задумке – а почему бы не последовать примеру владельца бакалейных лавок и не затеять в поместье светский приём?
Я давно планирую завести с оставшимися в княжестве влиятельными семьями знакомства, а если повезет и дружбу, и через них хоть что-нибудь разузнать о «проклятом» князе-драконе.
- Вот, мадам, - из темноты вернулся Волдер с моей сумочкой из бархата с серебряными пряжками.
- Спасибо.
С оплатой долгов нового охранника – не затягивала. Отсыпав на ладонь нужное количество монет, передала хозяину лесопилки. Настояла на получении от него расписки об отсутствии к Теду претензий (спасибо, земному опыту) и с холодным прищуром проследила, как братья вместе с охраной покинули мои владения.
- Загони повозку внутрь, - попросила дворецкого, когда широкая заснеженная дорога, упирающаяся в ворота, опустела.
Старик сорвался выполнять поручение.
Я еще с минуту не шевелилась, восстанавливая дыхание после не самой приятной вечерней беседы, закинула сумочку на плечо и, пошатываясь от усталости и голода, побрела в сторону объятого огнями поместья.
- Госпожа.
