class="p1">– Папа! Дым! Дым!
– Тихо, мой родной, тихо! – Он поцеловал мальчика в лоб, прижал к себе.
– Дым на тебе! – сказал мальчик, давясь плачем.
Илий посмотрел на свои руки, одежду.
– Это пар. Просто пар, Гоша. Успокойся. Все, уже все.
– Не все! Не все! Зарина! Они забрали Зарину!
Илий вскочил. Теперь уже ему точно никогда не догнать первую «полудницу». На мгновение он подумал оставить сына и броситься в погоню, но мальчик не отпускал его руку, да и оставлять его здесь одного слишком опасно…
Отец с хрустом сжал зубы, совершая чудовищный, немыслимый выбор – кого из детей спасать. Мальчик выжил, но Зарина…
В кустах раздался треск. Гоша вскрикнул, его нижняя губа затряслась. Илий спрятал его за спину и нащупал на дне ручья новый камень. На поляну шлепнулось что-то длиннорукое и длинноногое, в листьях и паутине.
– О, вы тут! – обрадовался Дэн. – А я не понял, куда нужно звонить, и решил догнать вас.
Он хлопнул глазами.
– А где мелкая?
Гоша испуганно выглянул из-за плеча отца. Доктор только покачал головой.
– И что, – парень сглотнул слюну. – Что нам теперь делать?
– Идти за ней. Но вы останетесь тут. Следи за Гошей. Двигайте к дому.
Он передал мальчика Дэну. Гоша снова заплакал.
– Куда вы? – спросил Дэн.
Доктор махнул рукой в ту сторону, где скрылась первая фигура.
– Но там, за лесом, обрыв. И горное плато. Они… – парень побледнел. – Там можно здорово упасть.
– Не думаю, что они подчиняются всем законам физики.
– Так значит, они существуют, эти «полудницы»?
Доктор неопределенно махнул рукой и скрылся в кустах.
Только теперь Дэн понял, что остался с Гошей совершенно один.
Илий теперь не так торопился: во-первых, он выбился из сил, во-вторых, он уже убедился, что не способен догнать первый силуэт на своих двоих.
Он присматривался к следам, которые могли бы указать, куда направилась «полудница», и скоро обнаружил, что трава, растущая под деревьями, местами опалена. Этот явный след можно было разглядеть даже на бегу.
Доктор прошел сквозь тесно растущую изгородь, раздвигая мешающие ветки, и еле успел вовремя остановиться. Сразу за дикой изгородью начинался обрыв. Насколько хватало взгляда, тянулась равнина, окаймленная рядом зеленых холмов.
Доктор увидел петляющую речку, стадо коров вдалеке, и только потом заметил удаляющийся крохотный огонек.
Он не успеет догнать «полудницу», как бы ни силился бежать. Но если это живое существо – оно устанет, обязательно устанет. Дыхание доктора снова стало ровным. Не в ногах главная сила человека. Илий заставил себя мыслить тактически, трезво, как шахматист. Пока горел огонек, оставалась надежда вернуть Зарину.
Жаль, что этот огонек и есть причина всех бед.
Глава 10
Превращение
Земля перед глазами пестрила: солнечные пятна плясали на буром мхе, сухой листве, светло-зеленых листьях папоротника. От реки струилась прохлада, и Дэну не хотелось возвращаться обратно в жару.
Гоша все еще хныкал.
– Пойдем, пойдем, Дэнчик. Пойдем!
Парень рассеянно кивнул. Ему хотелось дождаться доктора, узнать, чем все закончилось.
– Идем, ну пожалуйста!
– Подожди минутку.
С одной стороны, парня пугали светящиеся силуэты, которые он видел на своем участке. С другой, привычный мир рушился. Значит, впереди приключения. И это было сродни тому, как в школе во время занятий кто-нибудь нажимает кнопку пожарной сигнализации. Дэн почему-то решил, что чудище, утащившее Зарину, не сделает ей ничего плохого. И вообще все это какой-то большой и нелепый розыгрыш.
Из полога леса выпорхнул дрозд. Тревожно затрещал на ветке. Дэн вспомнил перекошенное от гнева и страха лицо Илия. Вздрогнул. Что, если все по-настоящему? И сейчас доктор сражается не на жизнь, а на смерть с адской полудницей, спасая дочь.
Дэн сощурился. Ему показалось, или и в роще стало темнее? Парень поднял голову и заметил, что небольшое облако закрыло солнце, и теперь оно светит тускло, сквозь дымку.
– Смелей.
Он взял мальчика за руку и повел вдоль ручья, помня, что там проходит узкая тропка, ведущая к дому.
Они прошли всего шагов десять, когда Дэн почувствовал присутствие кого-то еще. Парень обернулся, вздрогнул, несмотря на жару, волоски на коже встали дыбом.
Гоша, к счастью, пока ничего не замечал. Дэн пригляделся и увидел среди деревьев слабое свечение. Полусогнутая рука показалась из-за толстой осины, поднялась на мгновение и бессильно повисла. Парень застыл и прижал голову Гоши к ноге. Мальчик попытался высвободиться, пискнул.
– Тихо, – шепнул Дэн, – тихо, малыш.
Не моргая, парень следил, как сгорбившаяся флуоресцентная фигура отделилась от дерева и медленно, будто раненый зверь, начала зигзагообразные движения в противоположном от них направлении.
Дэн видел ее только со спины. Фигура скользила между тусклыми солнечными пятнами на траве и замирала у очередного дерева, словно была крайне утомлена жарой.
Зрелище так увлекло парня, что он шагнул вперед, желая рассмотреть, кто бы это мог быть.
Гоша остановил его, дернул за руку.
– Боюсь! Идем! – захныкал он.
– Подожди, – шепнул парень и крепче сжал ладошку мальчика. – Ей сейчас не до нас. Гляди-гляди, похоже, она подыхает.
Дэн узнал место, к которому они приближались. У ручья рос старый толстый дуб, на котором дедушка когда-то вырезал признание в любви бабушке. Парень тоже пытался вырезать на коре свое имя, но у него получилась какая-то каракуля.
Ствол дуба загородил фигуру от их глаз, и она больше не появлялась.
– Стой здесь, слышишь, не бойся. Я всего на пару шагов отойду.
– Не надо, не надо на пару шагов… – мальчик вытер испачканный нос и задрожал.
– Не дрейфь, Гоша. Тебе уже скоро в первый класс, – шепнул Дэн и ободряюще улыбнулся.
Его аж распирало, так хотелось посмотреть, что там с этой старой полудницей.
Когда он дошел до дерева, колени у него затряслись. Дэн даже удивился.
«Все это мифы. Дедушкины мифы».
И все-таки он вспомнил, что видел на дороге рядом с трактором, и ему стало жутко. Сейчас из-за дерева на него выскочит какая-нибудь бестия и вцепится в горло.
Дэн отошел назад, расширил круг. Он медленно пошел боком, обходя дерево, и тут расслышал тихий вздох.
Парень бросился вперед. Ствол перестал загораживать ему вид… Дэн отпрянул назад, споткнулся о корень и упал на копчик, прополз по земле около метра, выкрикивая что-то несуразное.
Дэн узнал, а может быть, ему показалось, что полудницей была та старуха из больницы, но прежде, чем он успел как следует разглядеть ее лицо, огонь окутал ее тело, мгновенно изменил черты и спрятал в сизом дыму, как будто сгорала черно-белая фотография из газеты.
Гоша видел замершую физиономию Дэна, широко раскрытые глаза, и
