найдется. Желающий перевести через болото за мелкие магические услуги. Ну или хотя бы о пути будет кого расспросить. А то карта, конечно, хорошо, но она не учитывает нюансов, вроде бревен населенных змеями.
Одежду студентусы в итоге так и не досушили, хотя прокоптили знатно. Нашли просвет в очередных кустах, а потом и вовсе вышли на узкую петляющую тропинку, по которой и пошли дальше. Вскоре на пути попалась поляна со свежим кострищем, залитым водой, и остатками пригорелой каши, которую клевали мелкие птички, спугнутые Ленцом.
— Тут недавно были люди, — торжественно провозгласил он.
— Ага, — не стал спорить Дамир.
— Или волки, умеющие варить крупы, — мрачно пробормотал Шелест.
— А может, это очередные разбойники, — предположил Дамир.
— И мы их ограбим, — оптимистично сказал Ленц, за что был обозван придурком, и парни пошли дальше. Причем, проявляя осторожность, помня о кашеедах. Правда, им это не помогло.
— Что-то здесь не так, точно вам говорю, не так. Я с отцом на охоту ходил, так что… — Шелест уже минут пять пытался объяснить, почему не надо идти дальше.
Лошадь была с ним солидарна и за время вялого спора с удовольствием объедала куст, усыпанный мелкими зелеными ягодками. Шелесту даже казалось, что он узнал в этих ягодах очень ядовитые. И что лошадь тоже их узнала, поэтому и жрет с таким рвением, решив отравиться назло хозяевам.
— Подумаешь, слишком тихо. В этом лесу вообще громко не было, — продолжал спорить с Шелестом Ленц.
— Тут животных давно разогнали и выбили, — добавил Дамир. — Остались только самые осторожные. А мы так воняем дымом, что от нас даже птицы разлетаются, боясь свалиться в обморок из-за этого чудного аромата.
— Да не в том дело, — отчаявшись достучаться до друзей сказал Шелест. Вот как им объяснить, что охотничье чутье прямо кричит, что идти дальше по этой тропе не стоит? Потому что тишина странная и даже жутковатая. И не в прокопченной одежде дело.
— Назад я не пойду, там змеи, — уперся Ленц.
— Ага, переплыли ручей, отрастили крылья и бросились мстить нам за свой дом, — мрачно сказал Шелест.
— Может в сторону свернем? — попытался предложить компромисс Дамир.
На него с возмущением посмотрели оба друга. С одной стороны уже было болото, полумесяцем дотянувшееся почти до того ручья, за которым остались змеи. С другой стороны то ли ураган, то ли еще какая-то напасть повалила деревья в овраг, причем так «удачно», что их даже селяне не взялись растаскивать на дрова.
— Если поспешим, то успеем до вечера дойти до этого села, Старое Болото, которое, — привел самый убойный аргумент Ленц.
И Шелест согласился идти дальше. Ночевать в лесу, в котором даже днем полно комаров, ему тоже не хотелось.
— Ладно, идем, — со вздохом сказал он.
Лошадь с трудом оторвали от полуобглоданного куста. Ленц первым гордо пошел по тропе дальше. Первым дошел до поляны, как по заказу, почти круглой, очень светлой, заросшей зеленой травкой и синими цветами-собачками. Тропа по поляне вилась как нетрезвая змея, то ли обходила что-то невидимое под травой, то ли первопроходцам очень не хотелось опять возвращаться в сумрак под деревьями, наполненный комариным звоном.
— А знаете, вот здесь я согласен и переночевать, — жизнерадостно сказал Ленц, дойдя почти до середины поляны.
И его, похоже, очень любили какие-то боги. Потому что они немедленно исполнили это желание. Ленц сделал еще шаг, пересек невидимую линию и над поляной развернулось задетое плетение, подвешенное на нити-паутинке, натянутой через все свободное пространство.
— Что за?.. — только и успел спросить удивленный парень и взлетел в небо в силовом мешке.
Друзья и лошадь последовали за ним. Парни при этом матерились, а несчастное животное издавало такие хрипы, словно это были последние звуки в его жизни.
— Я же говорил, что что-то не так, — мрачно сказал Шелест, когда его силовой мешок перестал раскачиваться и парень обнаружил, что подвешен к кроне наклонившегося от его веса дерева.
— О магии ты не говорил, — справедливо заметил Ленц.
— Зато он говорил об охотниках, правда, не уточнил, что охотиться будут на нас, — напомнил Дамир. — Интересно, нас принесут в жертву неведомым богам или просто поржут и отпустят?
Ленц только фыркнул, потянул за нить чужое плетение, а потом попытался ее разорвать с помощью импульса силы. Нить басовито загудела и треснула его по пальцам.
— Прекрати, а то еще самосожжение здесь устроишь! — рявкнул на него Дамир.
А Шелест попробовал принять положение поудобнее, закрыл глаза и задумался о вечном. Чувствовал он себя полным идиотом. Но таковым, к счастью, не был. В отличие от Ленца, который решил попробовать еще и попилить нить обыкновенным ножом.
Хозяин ловушки, видимо, никаких сигналок к ней не прикреплял и добычей сильно не интересовался. Потому что явился на нее посмотреть он только утром.
Парни к тому времени успели несколько раз поругаться, поинтересоваться у лошади жива ли она, на что доходяга загадочно промолчала, порадоваться тому, что магическая ловушка отпугивала комаров и даже подремать, хотя и было жутко неудобно. Ленц персонально успел сломать нож, получить ожег ладони, хорошо хоть не сильно серьезный, и убедиться, что из магической ловушки изнутри не выберешься. Так что зря он возмущался поведением некоторых исторических личностей. Они знали, что лучше посидеть, отдохнуть, а потом попытаться убить того, кто поймал. Кто-то там даже мертвым притворился и сумел напасть совсем уж внезапно.
Правда, Дамир утверждал, что эта личность была не историческая, а анекдотическая. И что притворяться мертвым глупо. Владелец ловушки может пожать плечами и сжечь труп, чтобы его не закапывать.
Ленц не поверил, но притворяться мертвым передумал.
Утром из леса на поляну пополз густой туман, принеся с собой болотный запах. Парни, и так успевшие замерзнуть в ловушках, стали отбивать дробь зубами и даже возможность
