Там нас уже ждали. Две приземистые шестиколесные боевые машины замерли на ровной асфальтированной дороге, подходящей вплотную к зданию, из которого мы появились.
Пятеро солдат уже не держали оружие наизготовку. Вместо этого они застыли по стойке смирно, выстроившись в единую линию почетного караула, отдавая честь новым боевым магам клана Строгановых.
Все так же молча, продолжая держаться за руки, мы прошли мимо, не обращая на них внимания, и забрались внутрь первого броневика. Аппарель дрогнула и медленно начала подъем, отрезая нас от внешнего мира.
Еще через несколько секунд машина тронулась и поехала.
* * *
– Получилось, князь? – осведомился Мстислав, заходя в кабинет.
Глава клана кивнул. Вокруг его глаз собралась мелкая россыпь морщинок, заметная больше обычного.
– Очень тяжело. Потребовалось много сил, чтобы провести их через Замерзший лес, постепенно перестраивая мощность давления магического излучения, – сказал он.
Командир Детей Вьюги понимающе кивнул. Да уж, то, что сотворил патриарх, далеко не многим под силу. Во всем мире найдется всего лишь пять-шесть магов, способных на нечто подобное. На протяжении целого часа сдерживать мощь магического источника, контролируя его на заданном участке пространства.
– Но это того стоило. Вместо одного, род получил сразу двух повелителей льда. Я видел, что отобранная пятерка хороша, но не рассчитывал получить больше чем одного, – признался князь.
Мстислав почтительно склонил голову. Расчет оправдался. Три забранные жизни стоили двух сильных магов.
– Я узнал кое-что интересное, пока их вел, – произнес старший Строганов задумчивым голосом.
– Что? – послушно откликнулся его помощник, имеющий титул Длань Войны.
– По поводу Андрея у тебя никогда не возникало подозрений? Не замечал за ним ничего странного? – поинтересовался князь.
Мстислав добросовестно попытался вспомнить все, что только можно, о единственном в их клане ментальном маге.
– Вроде бы нет, – ответил он. – А что?
Князь неторопливо побарабанил по гладкой поверхности стола, чуть откинулся назад и после этого произнес:
– Девчонка сказала, что в иллюзиях присутствовали дополнительные варианты, какие не ставились в изначальные рамки. Они влияли на поведение испытуемых.
– Саботаж?
Главный боевик клана стремительно подобрался, готовый действовать по слову господина, найти и покарать изменника прямо сейчас.
– Точно не знаю, – вздохнул князь. – Может, это какое-то проявление пацифизма. Попал мальчик под чары Ларисы и захотел выслужиться перед кумиром. Бывает. А может, действовал по чьему-то указу намеренно. Это уже гораздо хуже. Пока что трудно сказать наверняка. В любом случае пусть твои орлы из службы контрразведки проверят его самым тщательным образом. И желательно не один раз.
– Будет сделано, ваша светлость.
Вдруг карман Мстислава завибрировал и негромко заиграл звонкой переливчатой мелодией. Странно, когда он приходил на аудиенцию, то всегда ставил беззвучный режим. Плоская коробочка незамедлительно появилась на свет. На экране красными буквами горело срочное сообщение.
– Что там? – князь моментально понял, что случилось нечто экстраординарное.
Никогда раньше первый воин не позволял себе таких вольностей в его присутствии.
Лицо Мстислава приняло ожесточенное выражение.
– Только что границу Холодного Предела нарушили девять вертолетов Sikorsky UH-60 Black Hawk. Им удалось прорвать внешний периметр обороны. Сейчас они на низкой высоте продвигаются вглубь клановых земель.
Глава рода Строгановых неторопливо поднялся из-за стола.
– Похоже, кто-то решил устроить нам то, что совсем недавно мы собирались устроить клану Пинтелли, – заметил он. – На нашу территорию организовали набег. Любопытно… Полагаю, ты знаешь, что делать?
Мстислав мрачно кивнул и быстрым шагом покинул кабинет, на ходу отдавая распоряжения по телефону.
6
К концу поездки начало отпускать. Чувство покоя и умиротворения постепенно растворилось и кануло в Лету. Состояние отрешенности, захватившее разум после окончания инициации, бесследно исчезло. Из машины уже выбирался не боевой маг, каким я себя ощущал на прогулке по Ледяным Чертогам, а обычный подросток.
Рядом сбежала с опущенного трапа Полина. Проигнорировав поданную руку, она остановилась и зябко передернула плечами.
– А вот и дом, – негромко произнес я, разглядывая подъездную дорогу к больнице.
Нас привезли обратно, остановившись на том же самом месте и на той же самой парковке, откуда три часа назад забирали.
В кои-то веки удалось разглядеть здание, где разместили попавших под магический импульс бедолаг с ближайшей округи.
Никто не подходил и не торопил идти внутрь, делать какие-нибудь процедуры или сдавать анализы. Парочка человек в униформе больничного персонала, стоящая у входа, держалась на почтительном расстоянии. Как и солдаты сопровождения, после остановки не проявившие никакой активности.
А клиника и впрямь поражала размерами. Десятиэтажное здание лазурного цвета имело форму изогнутого овала и тянулось влево и вправо не меньше чем на три сотни метров. Внушительная махина. Этого не отнять.
Чуть дальше стоянки начиналась парковая территория, радующая глаз обильным присутствием зелени. Тут вообще, куда ни глянь, виднелось довольно много растений. Аккуратно подстриженные кусты, идеально ровные газоны и ухоженные цветочные клумбы встречались повсюду.
И никакого лишнего шума. Ни рокота машин, ни гула, создаваемого толпой, проживающих на небольшой территории.
Мы определенно не в городе. Забавно. До этой минуты я почему-то думал иначе.
– Куда пойдем? – подала голос Полина.
Ей надоело стоять на парковке рядом с белым футуристичным бэтээром и пялиться на окружающую природу.
– Полагаю, туда, – мой палец ткнулся в сторону раздвижных дверей под небольшим козырьком, где скучали двое в медицинских одеждах.
– В палаты? – сморщилась девушка. – Не хочу. Там отвратительно пахнет. Стерильностью и антисептиками.
– Да? – удивился я. – Не заметил. Да и если подумать, какие еще должны витать запахи в больнице? Вот если бы чем-то воняло, тогда стоило начинать беспокоиться.
Губы девушки презрительно скривились.
– А это и есть вонь.
– Какие мы нежные… – едва слышно пробормотал я, повторно оглядываясь.
Протяжное громкое шипение, раздавшееся за кронами деревьев на другой стороне дороги (асфальт ровный, как тарелочка, даже на центральных улицах перед мэрией родного города такого не увидишь), застало врасплох.
Резко повернулся на звук. Чистое голубое небо прочертили белесые тонкие шлейфы, уходящие по крутой траектории сначала вверх, а потом по крутой оси свернувшие в горизонтальную плоскость.
– Фига себе, – выпалил я, глядя на то, что на первый взгляд напоминало работу пусковых ракетных систем. – В кого это они там стреляют?
У входа в клинику началась суета. В нашу сторону рвануло сразу пятеро человек, выскочивших изнутри, как чертики из табакерки. Позади заударяли открываемые и закрываемые двери.
– Быстро внутрь, – закричал старший из солдат, подхватывая нас под руки.
Полина возмущенно дернулась и закричала:
– Хватит меня лапать! Осел!
Боец отшатнулся. Ему не хотелось вступать в пререкания с будущей колдуньей. И уж тем более злить ее.
Послышалась новая серия басовитых хлопков. Следом прогремели гулкие звуки разрывов. После что-то громко ухнуло, и горизонт вдалеке расцвел красным маревом пожара.
Я бесцеремонно толкнул девчонку в сторону клиники, не удовлетворился этим и обхватил ее за талию, буквально таща к уже распахнутым настежь дверям.
Попытка вывернуться Полине не принесла успеха. Она с негодованием попыталась что-то сказать, но мне наплевать. Надо быстрее валить с открытого пространства. Об этом громогласно кричал инстинкт самосохранения, и я не собирался от него беспечно отмахиваться.
