— запротестовала Рита, но ее оборвали коротким жестом ладони.
— Вздор. Оставьте нас. — чеканил принц, даже не взглянув в ее сторону. — Все. Немедленно.
— Идите, — поторопила оцепеневших служанок, а сама пыталась совладать с собой, что сделать было невероятно трудно.
Сердце трепыхалось в груди, и никак не удавалось заставить себя развернуться, встретиться с принцем лицом к лицу. Я была смущена и напугана, ведь совершенно не представляла, чем успела раздосадовать опаснейшего из высших. И когда, наконец, решилась, дракон перехватил мою руку, останавливая вполоборота.
С трудом подняла взгляд. Жар чужого тела ощущался даже через одежду, отчего мурашки то и дело бегали по плечам. Принц был так близко, что я не могла ни отступить, ни повернуться полностью, а иначе мне пришлось бы прижаться к его груди. А в моем виде…
Он загнал меня в ловушку намеренно, а теперь словно чего-то ждал. И я никак не решалась задать мучившей меня вопрос — что же изменилось между нами?
— Я принес подарок, — неожиданно выдал дракон склоняясь надо мной и не размениваясь на приветствия.
Шкатулка из красного дерева с искусным золотым орнаментом опустилась на стол, где уже были подготовлены украшения. Рубиновые колье и сережки, заколки, браслеты и кольца. Я все еще не могла определиться с комплектом, что будет завтра на мне.
— Если хотите завершить свой образ и довести Ее Величество до мигрени, лучшего способа не найти.
Аслахан стоял слишком близко. Сжимал мою руку и согревал макушку дыханием. И как бы неудобно это ни было, шкатулку принц открыл не меняя своего положения.
Охнула удивленно, увидев содержимое. На бархатной подушечке лежала тонкая золотая диадема по форме скрещенных ветвей лавра. Изящная, витиеватая и наверняка легкая, в отличие от выбранных мною украшений.
— Золотая… — заторможено прошептала, разглядывая украшение.
— Смею заметить, что во мне есть часть золотой крови.
— Ах, я вовсе не это имела в виду! Не хотела оскорбить вас…
— Меня сложно оскорбить подобным, — вкрадчиво ответил дракон. — А вот Ее Величество напротив.
— Диадема — символ правящей семьи, — взволнованно прошептала, плененная мерцанием золотых глаз. — Аристократия примет это за открытые притязания на трон. Вы ведь не хотели этого.
— Позволите?
Проигнорировав мои слова и нехотя отпустив руку, дракон небрежно ухватил диадему. И только когда он поднес ее ближе, намереваясь самостоятельно надеть на меня, я смогла разглядеть, из чего были сделаны лепестки.
Губы распахнулись в немом изумлении. Ладони вспотели в миг. Я смотрела, как принц поднимает диадему и примеряет на безобразно растрепанную копну волос, и не могла поверить в реальность происходящего.
Это было не просто украшение, не просто символ. Нельзя было спутать обычный драгоценный металл с драконьей чешуей, что служила лепестками лавра. Далеко не каждая жена удостаивалась такого подарка, и уж точно не в начале брачного пути.
Диадема не была символом правления, она говорила о том, кому принадлежу я, и кто находится в моей власти. Цвет платья и украшений так тщательно подобранных мной были ничтожной мелочью по сравнению с этим.
— Ваше Высочество это… — не могла подобрать слов.
А дракон уже закрепил диадему и мягко развернул меня к зеркалу, чтобы я смогла как следует рассмотреть бесценное сокровище, что сверкало даже при свете свечей. И все же не получалось отвести глаз от фигуры за моей спиной и того, как принц склоняется к самому уху.
— Вы не обязаны использовать ее завтра. Еще есть время подумать, нужно ли вам это.
Сердце отчаянно билось в груди, дыхание сперло. Я чувствовала раскаленные ладони на плечах, и голова начинала кружиться.
— Леди?
Я знала что дракон близко, но звук его голоса вдруг стал приглушен. Ноги ослабли, поднесла руку к лицу, чтобы привести себя в чувства, но стоило прикрыть глаза, как меня вновь повело.
— Что с вами? — требовательно прогремело над моей головой, и я едва смогла прошептать:
— Кажется мой корсет… перетянут. Трудно дышать.
Уж не знаю, волнение это, напряжение или действительно чертов корсет, который вовсе не был для меня чем-то новым, а может все вместе, но сознание отчаянно хотело меня покинуть.
Вот только я была в надежных руках, и принц снова пришел мне на помощь. Сначала, я подумала, мне показалось, как в зеркале мелькнула ладонь увитая чешуей и массивные когти, что поговаривали — легко могли резать металл.
Не знаю как металл, но вот корсетные ленты были распороты одним слитным движением, и я наконец смогла сделать полноценный вдох.
И в ту же минуту зарделась, хватая ослабевшую ткань, что едва не обнажила меня полностью, пусть и перед собственным мужем. Согнулась почти пополам и зажмурилась, не представляя, как поднять глаз. И в то же мгновение на мои плечи опустился тяжелый и наполненный жаром китель.
— Прошу прощения, моя леди, — сухо выдал дракон, накрывая мои руки, что пытались запахнуться как следует. — Вы так дрожите… что будет завтра? Наш брак может и случайность, но точно не станет фикцией, вы должны это понимать.
Казалось, этот ящер решил меня довести! Нет, ну правда. Какой злодей будет усугублять ситуацию подобными речами. Не мог он не понимать разницу между происходящим сейчас и завтрашним супружеским долгом, от которого я не собиралась отказываться. А даже если бы и хотела, то попросту не могла.
— Ваше Высочество, — сквозь стиснутые зубы и натянутую улыбку выдавила я. — Мы ведь не собираемся консумировать наш брак сейчас?
Принц удивился и молча смотрел на меня. А я медленно развернулась к нему, стараясь смотреть в глаза, пусть жар на щеках выдавал мое состояние.
— Если нет, вы не могли бы отвернуться? Я приведу себя в более подобающий вид.
Нахмурился недовольно. Будто и не он сам заявлял, что не тронет меня до завершения всех церемоний. По сути принц Аслахан с момента клятвы имел полное право на свою жену, и никто бы не смог этого оспорить.
Тем не менее мою просьбу дракон исполнил, отворачиваясь и направляясь к креслам у камина. Развернул одно спинкой ко мне и щелкнул пальцами, заставляя робкое пламя вспыхнуть сильнее и ярче. Под треск поленьев и гул собственного сердца я
