улыбнулся мужчина.
– Не торопись радоваться. Возникла проблема. – Я закатала рукав и продемонстрировала запястье. – Не могу его снять.
Лис сразу посерьезнел и отставил бокал. Поманил меня пальцем и, когда я подошла, осторожно ухватил за руку. Как следует рассмотрел, ощупал, попробовал снять – конечно же, безуспешно.
– Делала с ним что-нибудь? – спросил Лис, чуть ли не носом уткнувшись в светлый металл.
– Ничего. Просто надела на руку. По-другому было не вынести.
– Хм…
По коже пробежали синеватые искорки. Я насторожилась. Лис не был магом, но разными артефактами пользовался мастерски.
– Как интересно, – пробормотал тот. – И правда выглядит совершенно обычно.
– Ну еще бы. Ты же не думаешь, что я могла так облажаться и пропустить чары?
Лис ничего не ответил. Выпрямился и уставился на меня, задумчиво потирая подбородок.
– Руку резать не дам, – предупредила сразу.
– Я и не собирался. Ты слишком ценна. Даже если придется вернуть заказчику предоплату, это капля в море денег, которые ты можешь принести.
– Вот спасибо.
– Но было бы неплохо выяснить, что происходит.
– Это все же артефакт?
– Скорее всего. Возможно, из древних. Например, фамильных, которые подчиняются только конкретному роду, или спящих. Но раз с тобой все в порядке, значит, он не агрессивен.
– Пока в порядке, – я хмыкнула и нервно потерла запястье. – Кто знает, как оно пойдет. Лучше снять поскорее.
– Да уж. – Главарь откинулся на спинку кресла, рассматривая потолок. – Надо бы поискать кого-нибудь, кто разбирается. Только…
Он вдруг запнулся и подобрался. Я подобралась тоже.
– Что такое?
– Защита сработала, – он резко встал. – У нас гости.
Я выругалась и набросила капюшон, пряча волосы. Лис погасил лампу под потолком, оставив только бледный светильник в углу, и шагнул к камину. Под одним из кирпичей открылся тайник, и Лис запустил туда руку.
– Уходи через сад, – приказал он.
– Поняла, – кивнула я, собираясь послушаться. Но не успела.
На улице что-то вспыхнуло, и раздался звук, словно лопнула туго натянутая струна. В дверь ударили. Лис надел на руки тяжелые браслеты, извлеченные из тайника, и бросился к черному ходу. Я метнулась к окну. Мы всегда уходили врассыпную.
Я ловко перемахнула через подоконник, оказываясь в заросшем саду. И тут же распласталась по земле, как велело чутье. Оказалось, очень вовремя. Там, где должна была торчать моя голова, в стену впечаталось заклинание. Я перекатилась, поднимаясь на ноги, и не глядя запустила в ответ примитивный энергетический шар. Мой противник был готов и выставил щит. Хотя не рассчитал, и сила удара все равно отбросила его в весьма колючие кусты. Я воспользовалась случаем и побежала прочь.
Нападавших было много. Пятеро или даже шестеро, я не посчитала толком. Одинаково безликие, в черных одеждах, превративших их в почти неразличимые в темноте тени. Кто-то бросился в дом, кто-то – в обход, за Лисом. Но на мою долю тоже нашелся преследователь.
Принимать кошачий облик не захотела. В зверином виде я не могла чаровать, и, если бы маг начал бить заклинаниями по площади, стала бы беззащитной. Поэтому оставалось только бежать и отбиваться.
Я петляла между деревьями, как заяц. То слева, то справа вспыхивали маленькие взрывы, от которых приходилось уворачиваться. Добежала до забора и преодолела его с разбега, оказываясь на пустой узкой улочке. Развернулась, концентрируя на пальцах магию. Мой противник ухватился за доски. Я дождалась, пока его торс покажется над забором, и запустила в него рой мелких жалящих, словно осы, заклинаний. Мужчина даже не вскрикнул, отмахиваясь, но я уже не стала смотреть. Швырнула за забор свой боевой амулет и припустилась бежать.
Улицы в этом районе были пустыми и не слишком чистыми, без мостовых и фонарей. Я хорошо видела в темноте и бегала быстро, но через два перекрестка меня начали нагонять. Кажется, противник оказался сильнее, чем я думала. Он легко избавился от моих чар и бросился в погоню.
Очередной пульсар врезался рядом, выбивая из земли комья грязи. Я обернулась и на бегу выбросила одно из заранее приготовленных заклинаний – сеть, перегородившую улочку от забора до забора. Потом навесила на спину щит посильнее и ускорилась. Но быстро поняла, что это бесполезно. Мужчина все никак не отставал.
Я развернулась, собираясь принять бой. На одной руке начаровала щит, на второй – несколько чар из ассортимента боевиков. Мой противник оказался выше меня примерно на голову и гораздо шире в плечах. Он двигался скупо, но легко, что выдавало в нем отличного воина. Лицо было замотано чем-то темным, но мне удалось рассмотреть полоску смуглой кожи, густые брови и небольшие, близко посаженные глаза, в которых не отражалось ничего. Кто он? Наемник, боевик из особых отрядов или охотник за головами? Впрочем, сейчас это не важно.
Первое заклинание я отразила. Второе – поглотила, высосав часть энергии, которая осела на языке привкусом перца. Изловчившись запустила в ответ гроздь маленьких взрывающихся шариков. Он полетели по непредсказуемым траекториям и атаковали мага со всех сторон, заставляя вертеться, как ужа на сковородке.
Вот только я все же была воровкой и боевого опыта не имела. Поэтому никак не могла противника подавить. К тому же, здорово мешал тот факт, что вокруг стояли дома с людьми, которые мирно готовились ко сну, пока на их улице не случился бой. Я не хотела, чтобы кто-то пострадал, и осторожничала. За что и поплатилась.
Чужое заклинание подло проскочило мне под локоть, стоило немного отвлечься. Бок обожгло острой болью. Я тихо взвыла. В глазах на секунду потемнело. Мужчина предвкушающе сощурился. А я собрала все доступные силы и бросила в него самым действенным из известных мне заклинаний. Грозовое копье, имевшее сердечник из молний, со свистом пролетело пол улицы и врезалось в выставленный магом щит. Но противник недооценил меня, и щит лопнул. От столкновения энергий стало светло, словно днем. Маг отлетел футов на шестьдесят и рухнул на землю, не подавая признаков жизни.
Хотя радоваться было рано. Я ранена, а свидетели битвы, который тут наверняка хватало, уже явно вызвали полицию. Нужно уходить, и быстро.
Запустив руку под куртку, нащупала там рваную окровавленную рубашку. Лечить травму времени не было. Я сцепила зубы и быстро наколдовала огненные чары, чтобы просто запечатать ее края. Стало еще больнее. Но уходить, роняя
