смог бы отличить друга от врага. Он сглотнул. К кому же тогда обратиться за помощью, чтобы потом не пожалеть об этом?
– Что думаешь? Кого нам позвать? – обратился он к Эллин.
Конечно, казалось странным просить совета у восьмилетней девочки, но, с другой стороны, он был обязан ей жизнью.
– Я отведу тебя к охотницам, – решительно заявила она.
– Но я не могу просто сбежать.
– Этого хотела бы Эовин. Они с Харадом спасли тебе жизнь!
Удар пришелся ниже пояса.
– Знаю, – сдавленно произнес Гвидион. – Но это не значит, что я должен слепо им подчиняться.
Эллин пожала плечами.
– Что ж, ты взрослый, ты король и можешь делать все, что захочешь. – Она очень старалась выглядеть храброй и самостоятельной. – А я пойду в храм и позову охотниц на помощь Эовин. К тому же она мне сама говорила, чтобы я смело шла туда, если с ней что-то случится. Она обещала, что там обо мне позаботятся. – Постепенно ее голос звучал все жалобнее, напомнив Гвидиону, что Эллин – всего лишь маленький ребенок, который сегодня стал свидетелем страшных событий. – А еще я очень проголодалась и хочу спать, – вздохнула она.
– Я знаю, – вздохнул Гвидион. – Я тоже. – Он успокаивающе погладил Эллин по волосам. Возможно, провести несколько часов у охотниц действительно было неплохой идеей. Сплоченное сообщество, подобное их Ордену, гораздо труднее поддавалось влиянию извне. Кроме того, оно действительно того стоило. В спокойной обстановке он мог обдумать, как поступить дальше. Но прежде следовало еще кое-что сделать. – Нужно забрать мою мать, – решительно заявил Гвидион. – А потом уже втроем отправимся в храм.
Он не желал во второй раз оставлять мать Беррону. К тому же если она случайно узнает об обмане ульфаратцев, те быстро от нее избавятся.
Гвидион снова ненадолго вышел из потайного хода, чтобы забрать масляную лампу с кронштейна на стене башни. Ее давно не зажигали, но, к счастью, масла все еще оставалось достаточно. Поскольку огнива или зажигалки у них не имелось, для розжига пламени Гвидиону пришлось применить заклинание. И тут король с тревогой отметил, что на это у него ушло много сил. Снаружи, наверное, наступило утро, а значит, на ногах он провел уже двадцать четыре часа.
Как можно тише они прокрались по потайному ходу. Осторожно толкнув неприметную дверь в дальнем конце коридора, Гвидион вошел в гостевую комнату, которой теперь редко пользовались. Отсюда было рукой подать до покоев матери.
Гвидион затушил лампу, расправил плечи и распахнул дверь. Если по пути им кто-нибудь встретится, будет немного подозрительно, что он, подобно вору, крадется по коридорам собственного замка. Тем не менее они с Эллин резко замерли и прижались к стене, когда в нескольких ярдах от них двое охранников прошагали мимо того самого коридора и мельком заглянули внутрь. К счастью, благодаря очень скудному освещению прохода они ничего не заметили.
Как только воцарилась тишина, Эллин ободряюще кивнула Гвидиону в знак того, что можно продолжить путь. Еще два раза им удавалось вовремя спрятаться от стражников. Но незадолго до того, как они достигли ведущего в покои королевы коридора, девчушка потянула Гвидиона назад.
– Стража, – беззвучно прошептала она.
Гвидион напряженно вслушался, однако ничего не уловил, кроме случайного звона и скрипа деталей доспехов. Отсюда следовал вывод, что это явно не патруль, который собирался идти куда-то дальше. По всей видимости, Беррон предугадал намерение молодого короля явиться сюда и поэтому устроил ловушку.
– Пойдем, – потянула его за руку Эллин. Судя по взволнованному виду, она пришла к тому же выводу.
– Нет, – решительно покачал головой Гвидион, не настроенный оставлять свою мать монстрам. Вздернув подбородок, он быстро свернул за угол.
Не замедляя шага, король направился к четырем преграждавшим путь мужчинам. Гвидион рассчитывал, что они перед ним расступятся. Каких-то пару часов назад это было для него совершенно естественно.
Теперь же на их лицах мелькало недоверие.
– Ваше Величество? Это действительно вы? – спросил один из стражников, и все почти одновременно потянулись к оружию.
– Да, это я, – подтвердил Гвидион. – На меня напали, но мне удалось сбежать. Сейчас мне нужно срочно поговорить с мамой.
Однако мужчины не сдвинулись с места, и Гвидион неохотно замедлил шаг.
– А где ваш меч? – спросил один из стражников, обнажая оружие. Похоже, несмотря на решительный настрой, он не был до конца уверен в правильности своего поступка.
– Я его потерял. – Гвидион напрягся и не двигался с места. Все шло совсем не так, как он предполагал.
Но и стражники до сих пор не решались перейти в атаку.
– С ним ребенок, – прорычал еще один. – Все сходится.
Гвидион сузил глаза.
– Это Эллин. Уверен, вы о ней слышали. Девочка под защитой действующего правителя.
– Право, нам очень жаль. – Мужчины медленно вздохнули. – У нас есть приказ. Если вы являетесь настоящим королем, несомненно, поймете нас. – Говоривший смотрел на Гвидиона почти умоляюще. – Если сдадитесь добровольно, никакого вреда мы вам не причиним. Мы лишь хотим удостовериться, что вы – это действительно вы.
– И как же вы собираетесь это сделать? – осведомился Гвидион в стремлении выиграть время.
Очевидно, вопрос застал стражника врасплох.
– Это уже наше начальство будет решать.
Гвидион заколебался. Возможно, стоило бы сделать так, как они просили. Тогда ему мог представиться реальный шанс переубедить людей во дворце, объяснить, что происходит. Только вот Беррон наверняка уже принял меры предосторожности и на этот случай. Похоже, ульфаратец почти во всем оказывался на шаг впереди него.
Вздохнув, Гвидион слегка отступил. Эллин вцепилась в рукав его рубашки. Он догадывался, что малышка хотела ему сказать. Она предупреждала об опасности, убеждала искать убежища у охотниц, побуждала поторопиться. А он самоуверенно шагнул прямиком в заготовленную врагом ловушку.
Гвидион потянулся к кинжалу. Независимо от того, насколько невероятной казалась победа, сдаваться без боя король не собирался.
Стражники с обнаженными мечами, образовав полукруг, постепенно подбирались к нему.
Эллин продолжала пятиться назад.
– Беги! – велел ей Гвидион и вытащил кинжал, полный решимости выиграть как можно больше времени. Девочке не стоило платить за его глупость.
Он уклонился от первого удара, ткнув в ответ нападавшего локтем в ребра. Тот весь сжался, и Гвидион отпрыгнул назад как раз вовремя, чтобы избежать очередной атаки. Но кончик меча все же задел его кожу, и на груди появилась свежая царапина.
Внезапно что-то пролетело мимо. Гвидион жутко удивился, отчего едва не потерял равновесие. Он не сразу узнал Эллин, которая, остановившись между двумя стражниками, подпрыгнула и раскинула руки так, что смогла коснуться пальцами их лбов.
– Сомнара! – выкрикнула она, словно боевой клич, и двое мужчин с грохотом рухнули
