Ты же ничего плохого не совершил?
– А кто меня слухать будет, – вздохнул Архип. – В том, что ты утекла со мной, обвинят одного меня.
– Но я никому не позволю обвинить тебя! – вспыхнула Ания. – Я…
– Тебя тожа слухать никто не станет, – улыбнулся печально казак. – Ты ханова дитя! А кто я? Казак без роду без племени? Да ещё крепостной бывший. Нам Господь и без того счастье дал, дозволив встретить друг дружку. Но счастье штуковина хрупкая. И вовсе не бесконечно оно!
– Я думаю, что всё у нас хорошо будет, – сказала вдруг девушка. – Цыганочка Ляля не зря нас сюда привезла. А я верю ей!
– Я тожа пыжусь уяснить, для чего она эдак сделала, – сказал Архип. – Чтоб зараз сгубить нас обоих? На неё это не похоже.
– А ты её давно знаешь? – вдруг спросила Ания. – Мне почему-то кажется, что цыганочка нас спасла от чего-то ужасного. И еще сдаётся мне, что вы знакомы?
Архип замялся. Он не ожидал такого вопроса от девушки. Но лгать ей и изворачиваться он не стал.
– Да, я знавал раньше эту цыганку, – ответил он. – Она жила немного у нас, в Сакмарском городке. И даже, было дело, спасла мне жизнь.
– Ух ты! – восторженно воскликнула Ания. – И как же она это сделала?
– Настоями какими-то, – ответил Архип. – Мастерица она настои всяки разные варганить. Меня на охоте пуля шальная зацепила, вот Лялька меня и вытянула с того свету!
– А мне она тебя найти помогла, – рассмеялась девушка. – Это она мне на тебя указала, хотя и знать не могла о твоём присутствии в подвале у Жаклин!
– Она много чего ведает, что другим ведать не дано, – задумчиво сказал Архип. – Ведунья она. Вот и жду я того, когда она сюда пожалует, чтоб совет попросить.
– И ты веришь, что она нам поможет? – с надеждой в голосе спросила Ания.
– Акромя неё, более надеяться не на кого, – твёрдо ответил казак. – Только она меня вразумить могёт, как далее поступать надобно!
Мягкими густыми хлопьями повалил снег, а в полдень ударил мороз. Влюблённые решили возвращаться в посёлок.
Засыпанный снегом лес был сказочно тих. Его безмолвие нарушали только шорох лыж да горячее дыхание лыжников. Согнувшиеся от снега ветки образовали причудливые арки. А мороз всё крепчал. При каждом глотке изо рта валил пар, и идти было жарко. Воздух сделался прозрачным как стекло. Пощипывало нос и щёки.
Архип и Ания вернулись в посёлок после обеда уставшие, но счастливые! По накатанной лыжне скользить было легко и весело. И они бежали радостные, белые, с сердцами, широко открытыми всему доброму, что только существует на земле.
– Ах, вот вы где, проказники! – встретил их с широкой улыбкой на лице слуга Амины Ильфат. – Госпожа вас позвать к себе велела.
– Что-нибудь случилось? – встревожилась Ания.
– Мне про то неведомо, – ушёл от ответа Ильфат. – Ступайте к госпоже, она вам всё сама обскажет.
* * *
Амина находилась дома. Влюблённые вошли к ней в комнату. Они знали здесь каждый стул и столик, каждый шкаф, каждую клетку ковра и всё же чувствовали себя почему-то чужими.
Хозяйка дома сидела в кресле у столика; она выглядела очень мило в красивом строгого покроя платье, в котором Архип и Ания её прежде не видели.
Амина предложила жестом им располагаться, кто где хочет, а потом заговорила:
– Вы намерены покинуть мой посёлок?
– Пока сами не знам, – ответил за себя и девушку смутившийся Архип. – У нас покуда нет эдаких мыслей. Но что-то думать надо б.
– А помочь нам желания нет?
– Отчего ж, подсобим, ежели надобность в том есть. Я зараз всё мастерить могу.
– Помочь надо селянам моим частокол поправить и оружие кое-какое починить, – сказала Амина, пристально вглядываясь в лицо Архипа.
– А что, надо так надо, – тут же согласился он, радуясь, что хоть чем-то может отплатить за гостеприимство.
– Наверное, что-то должно случиться? – забеспокоилась Ания.
– Да, примерно так, – ответила Амина с лёгкой иронией.
– И что же?
– Долго рассказывать, – попыталась уйти от ответа Амина, но потом решила не делать этого. – Меня давно уже ищет один очень нехороший человек. А теперь, как мне стало известно, он напал на мой след и не сегодня, так завтра может пожаловать ко мне «в гости».
– Незваным? – предположила девушка.
– Именно так.
– И не один?
– Такие люди поодиночке «в гости» не ходят.
– И потому вы проживаете здесь, на умёте, скрываясь от него?
– Ты права. Именно так и есть.
Утолив на время любопытство Ании, хозяйка дома обратилась к притихшему Архипу:
– У нас достаточно мужиков для обороны. Но они неопытны и трусливы. Я хочу, чтобы оборону умёта возглавил ты, Архип.
– Господи, да и у меня нету сноровки в баталиях! – ужаснулся казак. – Всё, что могу я, дык это молотом махать у наковальни. Стрелять и саблей рубить, пожалуй, тоже маленько горазд. Но чтоб над людьми верховодить…
– Но ведь ты не шалопай, хотя, может быть, и обленился немного. – Голос Амины зазвенел. – Говоря, что ты обленился, я имела в виду только этот последний месяц вынужденного безделья. Но сейчас, если остаётесь, придётся усердно потрудиться!
Она вопросительно посмотрела на казака:
– Я жду ответа, Архип. Вы остаётесь, или же решили искать счастья подальше от моего посёлка?
– Я решил, – произнёс казак медленно и многозначительно, пытаясь собраться с духом, – поступить так, как скажете вы и Ания.
– Как скажу я? – с удивлением воскликнула девушка, которой не понравилась перемена в его голосе.
– Да, вы обе, – подтвердил Архип.
– Если вы хотите последовать моему совету, начинайте готовиться к обороне умёта, – сказала Амина. – Я знаю, что вам некуда сейчас ехать.
– Я не вижу причин для бегства, – высказалась Ания. – Аллах велик и всемогущ. И я не сомневаюсь, что он отведёт от нас беду!
– И мне претит бросать людей в беде, – улыбнулся Архип. – Тем более тех, которые в трудную годину протянули мне руку помощи.
– Именно таких ответов я и ожидала от вас! – улыбнулась и хозяйка дома. – А теперь все за дело. Архип к мужикам, а с тобой, Ания, мы побеседуем здесь.
Глава 8
Вооружённый разбойник разворошил кончиком сабли кучу хвороста, и открылся проход в яму. Подгоняемый прикладом ружья Нага спустился вниз.
На кучах прелой соломы спали люди, тесно прижавшись друг к другу. При появлении Наги они испуганно вскочили и сбились в кучу у стены.
Следом за Нагой в яму спустились несколько разбойников. Они раскидали саблями солому и в оголённую землю вбили колья. Схватив одного из пленников, крепко связали ему руки шерстяным
