температура упала на десятки градусов мгновенно. Поток обрушился на один из фортов, покрывая его стены инеем.
Но эффект был не таким, как мы надеялись. Защитные руны на стенах форта вспыхнули ярким светом, и лёд начал таять почти сразу. Орудия продолжали стрелять.
— Они защищены от стихийной магии, — констатировал я. — Неудивительно.
Зато канарейки использовали момент, чтобы приблизиться. Две дюжины синих птичек достигли открытых люков и обрушили на артиллерийские позиции град ледяных игл. Следом жёлтые канарейки ударили молниями, а красные довершили дело огненными вихрями. На несколько секунд огонь оттуда прекратился.
— Алина, отличная работа! — передал я через Лифэнь.
Но радость была преждевременной. Из форта вырвались энергетические лучи, и с десяток канареек просто испарились, разорванные на части концентрированным магическим огнём. Остальные успели рассеяться по площади, но потери были ощутимы.
Хотя и не настолько, чтобы прекращать атаку.
Я направил Агни в стремительное пике, и огненный дракон сложил крылья, превратившись в падающий метеор. Снаряды проносились мимо, не успевая скорректировать траекторию. В последний момент перед самым фортом могучие крылья распахнулись, создав ударную волну, и Агни выдохнул концентрированный поток пламени прямо в открытый артиллерийский люк. Температура его огня была такова, что металл начал плавиться, а защитные руны вспыхнули и погасли, не выдержав жара. Орудие внутри превратилось в расплавленный металлолом за считанные секунды.
Я почувствовал восхищённые взгляды снизу, даже наши бойцы замерли, наблюдая за атакой. Управление огненным драконом требовало абсолютной синхронизации с созданием, понимания каждого движения, каждого порыва.
Агни был не просто верховой химерой — он был продолжением моей воли, воплощением разрушительной мощи.
Мы развернулись в воздухе, и дракон снова изверг пламя, на этот раз по соседнему форту, заставляя защитников спешно закрывать люки.
— Макс! — раздался в голове встревоженный голос Лифэнь. — Они готовятся к чему-то. Фиксирую мощный всплеск энергии от фортов.
Я всмотрелся внимательнее.
И увидел.
Форты начали трансформироваться. Массивные стены раздвигались, открывая внутренние механизмы. Башни превращались в конечности. Орудия становились частью корпусов.
Один за другим укрепления поднимались, превращаясь в гигантских боевых големов. Неповоротливых, угловатых, но чудовищно мощных.
— Вот они, — пробормотал я. — Наконец-то.
Пять големов-фортов встали в полный рост. Каждый — высотой с пятиэтажный дом. Их корпуса были покрыты той же бронёй, что и форты. Орудия торчали из туловищ и конечностей во всех направлениях.
Но вот остальные форты, те что не трансформировались, начали закрываться. Массивные бронированные щиты выдвигались, перекрывая люки и амбразуры. Защитные купола вспыхивали с удвоенной яркостью. Укрепления превращались в неприступные бронированные коробки.
— Они уходят в глухую оборону, — констатировал я.
И действительно. Огонь из фортов стал более редким, но не прекратился полностью. Автоматические орудия, не нуждающиеся в операторах, продолжали стрелять. Магические турели работали на автопилоте. Но основные силы, техномаги, пилоты големов, артиллерийские расчёты, явно отошли вглубь, за защиту бронированных стен.
Они больше не собирались выходить на открытое противостояние.
Я ухмыльнулся. Как же предсказуемо! Гюнтер, похоже, и впрямь рассчитывает, что мне не пробиться сквозь его оборону.
Но на любую консервную банку найдётся свой консервный нож.
— Алина! — обратился я к ней через Лифэнь, — Время пришло! Выпускай нашу чуму!
Глава 7
По моей команде на поле боя началось движение, которого враг явно не ожидал. Несколько неприметных фургонов, до этого момента стоявших в арьергарде нашей колонны, одновременно распахнули свои двери.
И оттуда хлынула живая волна.
Тысячи, десятки тысяч насекомых размером с кулак вырвались наружу. Это были наши новейшие химеры. Гибрид саранчи, муравьёв и пауков, которых Алина ласково называла «малышами».
Хитиновые панцири отливали тусклым металлическим блеском, перепончатые крылья жужжали с такой частотой, что воздух наполнился угрожающим гулом. У каждого было шесть цепких лап с крючками, способными врезаться в металл, и мощные челюсти, больше похожие на миниатюрные промышленные кусачки.
Но самое главное скрывалось внутри их брюшек. Резервуары с самой едкой субстанцией, которую мы только смогли создать.
— Щиты на максимум! — скомандовал я, наблюдая, как туча насекомых устремляется вперёд. — Прикройте их!
Над роем химер-насекомых засияли энергетические купола, созданные общими усилиями множества некромантов, а «Церберы» и «Минотавры» выдвинулись вперёд, создавая дополнительную защиту. Да и не только они.
Вся масса наших химер двинулась вперёд. Казалось, что в самоубийственном порыве, ведь они сразу попадали под массированный вражеский отстрел.
Но на самом деле, сейчас их главной задачей было прикрыть наших «малышей», забрать часть урона на себя.
Реакция Штайгеров последовала немедленно. Артиллерия открыла ураганный огонь. Небо озарилось всполохами взрывов, огненные снаряды обрушились на наступающую волну. Первые ряды насекомых испарились в пламени, но основная масса продолжала движение под защитой щитов.
— Потери приемлемые, — доложила Алина через связь. — Восемьдесят процентов роя проходит огневую завесу.
Я усмехнулся. Даже половины было бы более чем достаточно. А уж восемьдесят процентов точно справятся с задачей! Химер оставалось все еще десятки тысяч.
Первые насекомые достигли стен ближайшего форта. Они облепили металлическую поверхность, как настоящая чума, которой мы их и окрестили.
Химеры-насекомые карабкались по вертикали с пугающей скоростью.
Защитники попытались смыть их концентрированными огненными потоками из бойниц, но «малыши» расползались слишком быстро, проникая в каждую щель, в каждое отверстие.
А затем началось самое интересное.
Насекомые одновременно выпустили свой груз. Тысячи струй ядовитой жидкости обрушились на броню форта.
Это была адская смесь, на создание которой мы потратили недели экспериментов.
Коррозийная слизь слаймов из очага возле поселения гремлинов, концентрированная кислота василисков, которую удалось достать через ведьм Сципион, растворяющий яд пещерных пауков, и, конечно, уникальные токсины клана Веласко. Всё это и ещё много чего ещё мы соединили в одну убийственную субстанцию.
Эффект превзошёл все ожидания.
Толстая броня форта, казавшаяся неприступной, начала шипеть и пузыриться. Металл плавился на глазах, стекая вниз расплавленными потёками. Защитные руны вспыхивали и гасли, не в силах противостоять такой концентрированной химической атаке. За считанные секунды в идеально гладкой поверхности появились дымящиеся проплешины, затем дыры, а потом и настоящие бреши.
— Теперь! — скомандовал я. — Штурмовики, вперёд!
Наши таранные химеры рванулись с места. Массивные создания размером с дом неслись к повреждённым стенам, набирая скорость. Земля дрожала под их тяжёлыми шагами.
Первый штурмовик врезался в ослабленную кислотой стену с такой силой, что металл просто смялся, как фольга. Брешь расширилась, обломки полетели внутрь форта. Следом ударил второй, третий…
Но у меня не было времени любоваться этим зрелищем. Пять фортов-големов уже двигались в нашу сторону, их массивные конечности сотрясали землю. Каждый шаг этих исполинов оставлял глубокие вмятины в почве.
— Ольга, дедуля, — обратился я к своим спутникам в небе, — займёмся этими громилами. Не
