в небо, и я не мог сдержать улыбки. Первая фаза штурма прошла даже лучше, чем планировалось. Неприступные форты Штайгера пали меньше чем за час.
— Что, Гюнтер? — усмехнулся я, глядя на дымящиеся руины его укреплений. — Всё ещё думаешь, что отсидишься в своей крепости?
Внизу наши силы продолжали продвигаться вглубь вражеской территории. Бой только начинался. Но мы подготовили ещё множество сюрпризов.
Глава 8
— Сэр, третий сектор докладывает о прорыве внешнего периметра!
Командор Эрих Штайгер резко развернулся от тактического стола, его седые усы дрогнули от напряжения.
В командном центре форта «Железный страж» царила организованная суета, десятки операторов склонились над своими консолями, координируя оборону. Голографические проекции показывали ситуацию снаружи, и картина была далека от обнадёживающей.
— Невозможно, — пробормотал его заместитель, молодой лейтенант Курт. — Наша броня выдержит любой обстрел! Я уже молчу про руническое усиление!
Эрих не ответил. Он смотрел на экран, где роящиеся насекомые облепили стену третьего сектора. Сначала он тоже думал, что это какая-то шутка. Жуки против укреплений Штайгера? Смешно. Но смех застрял в горле, когда толстенная броня начала шипеть и пузыриться под воздействием какой-то адской субстанции.
— Температура обшивки в секторе три-альфа критическая! — выкрикнул один из техников. — Структурная целостность нарушена на сорок… нет, уже на пятьдесят процентов!
Эрих почувствовал, как по спине пробежал холодок. За всю его карьеру, за все три сотни лет службы клану, он ни разу не оказывался в позиции обороняющегося. Штайгеры всегда атаковали. Их крепости строились как неприступные бастионы, но больше для демонстрации мощи, чем для реальной обороны. Кто в здравом уме полезет на Великий Клан?
Рихтеры, очевидно, были не в здравом уме. Применимо ли к ним вообще понятие обычного человеческого разума? Всё время, со своего внезапного появления, чертовы некроманты только и делали, что разрушали все устои, которые оставались неизменными сотни лет.
— Артиллерийские расчёты, огонь по квадратам от Д-4 до Ж-8! — скомандовал Эрих, стараясь сохранить спокойствие в голосе. — Выжечь этих тварей к чертям!
Форт содрогнулся от залпа собственных орудий. На экранах расцвели огненные цветы взрывов. Но насекомые продолжали лезть, словно их было бесконечное множество.
— Командор, — обратился к нему начальник инженерной службы, пожилой техномаг Отто, — если кислота продолжит разъедать броню такими темпами, через десять минут в стене будет брешь.
Десять минут. Эрих сглотнул. Форт, который строили и модернизировали двести лет, форт, который считался неприступным, продержится ещё десять минут.
— Всем боевым единицам, — он включил общую связь, — приготовиться к отражению прорыва. Пилоты големов, занять машины. Пехота — на позиции во внутреннем дворе. Мы встретим этих некромантов так, как подобает воинам Штайгера!
Его слова прозвучали увереннее, чем он себя чувствовал. Но надо было поддержать боевой дух. Солдаты не должны видеть его сомнений.
Внутренний двор форта превратился в муравейник. Техники суетились вокруг боевых големов, проверяя системы. Пилоты залезали в кабины, активируя энергетические ядра. Массивные машины оживали одна за другой, сначала загорались сенсоры, затем начинали двигаться конечности, проверяя сервоприводы.
— Первая рота, стройся слева! — командовал капитан Вернер, ветеран с обожжённой левой стороной лица. — Вторая — справа! Создаём перекрёстные сектора обстрела!
Големы выстраивались с механической точностью. Тридцать боевых машин, гордость форта. Каждая способна в одиночку уничтожить целые отряды магов.
Эрих наблюдал за подготовкой с командного мостика, возвышавшегося над двором. Несмотря на отсутствие реального боевого опыта обороны, его люди действовали чётко. Годы тренировок не прошли даром.
— Сэр! — техник у одной из консолей привлёк его внимание. — На подходе… это странно.
— Что странно, солдат? — Эрих подошёл к монитору.
— Наши опознавательные маяки. Отряд големов приближается с… с вражеской стороны?
На экране действительно двигалась колонна. Десять, нет, двенадцать боевых големов. Системы идентификации чётко показывали — машины Штайгера, модель «Разрушитель».
— Должно быть, третий взвод капитана Хайнца, — предположил лейтенант Курт. — Они патрулировали восточный сектор. Наверное, зашли в тыл врагу и теперь идут на помощь!
По командному центру пробежал вздох облегчения. Подкрепление. Пусть небольшое, но в их ситуации и дюжина големов — серьёзная сила.
— Связь с ними есть? — спросил Эрих.
— Нет, сэр. Видимо, глушат некроманты. Но маяки работают, это точно наши машины.
Эрих кивнул, хотя что-то кольнуло его профессиональное чутьё. Почему отряд идёт со стороны врага? Почему нет связи? Но времени на размышления не было.
— Приоткройте восточные ворота, — приказал он. — Пропустите их.
Это было рискованно, но мёртвое войско врага сейчас в основном атаковало соседние форты.
Так что было небольшое окно, во время которого можно было впустить своих. Тем более, что, если этого не сделать, то отряд подкрепления наверняка разорвут сразу же, когда заметят.
Массивные створки начали медленно расходиться. Големы приближались размеренным шагом, держа строй. Всё выглядело нормально. Почти нормально.
Первый голем прошёл через ворота и… открыл огонь по защитникам.
— Какого чёрта⁈ — заорал капитан Вернер, когда плазменный луч срезал двух его пехотинцев.
Следующие големы тоже начали стрелять. Не по врагу снаружи, а по своим внутри форта.
— Предательство! — крикнул кто-то. — Они перешли на сторону врага!
— Невозможно! — Эрих не мог поверить своим глазам. — Никто не может управлять големами, кроме Штайгеров, а Штайгеры бы никогда…
Он не договорил. Зато факты говорили сами за себя. Дюжина големов методично расстреливала защитников. Внутренний двор превратился в хаос. Свои стреляли по своим.
— Огонь по предателям! — скомандовал Вернер.
Лояльные големы развернули орудия. Завязалась ожесточённая перестрелка. Плазменные лучи резали воздух, взрывы сотрясали двор. Один из «предателей» получил прямое попадание в корпус и рухнул, разваливаясь на части.
— Кто-то проверьте пилота! — приказал Эрих. — Узнайте, что с ним! Нужно допросить выживших!
Двое техников в экзоскелетах подбежали к упавшему голему. Люк кабины был пробит, створки болтались на петлях. Они заглянули внутрь и…
— Командор! — голос техника дрожал. — Тут… тут мертвец!
— Что?
— Умертвие! В кабине умертвие!
Как будто в подтверждение его слов, из разбитого голема вылезло существо, которое когда-то было человеком. Серая кожа, пустые глазницы, движения немного дёрганые, но целенаправленные.
Умертвие осмотрелось, деловито подобрало оторванную взрывом собственную руку, прижало её к груди и поспешило прочь от места боя, явно намереваясь позже попросить кого-нибудь пришить конечность обратно.
Командный центр погрузился в мёртвую тишину. Даже грохот битвы снаружи как будто стал тише.
— Они… они засунули мертвецов в наших големов? — голос лейтенанта Курта был полон неверия.
Эрих чувствовал, как земля уходит из-под ног. Это меняло всё. Если некроманты могут использовать их собственное оружие против них…
— Связь с главным штабом! Немедленно! — рявкнул он.
Оператор связи лихорадочно застучал по клавишам. Через несколько секунд на главном экране появилось лицо генерала Фридриха Штайгера,
