учили в академии. Взрывы трупов, артефакты, теневые клинки… весь арсенал обрушивался на противника.
Через десять минут всё было кончено.
Двадцать транспортёров-големов превратились в дымящиеся обломки. Колонна подкрепления, которая должна была помочь защитникам фортов, просто перестала существовать.
— Цель уничтожена, — доложила Каролина, и в её голосе звучала усталость, но и гордость. — Потерь среди наших нет. Несколько лёгких ранений, ничего серьёзного.
— Отличная работа, — похвалил я. — Возвращайтесь к основным силам. Задание выполнено.
Незачем было рисковать, оставляя кавалерию в тылу надолго. Она должна вступать в бой только в нужный момент. Быть неуловимой и внезапной.
Всадники начали отступление, а я переключил внимание обратно на основное поле боя. Виверны Изабеллы добивали последние турели, расчищая проход окончательно. Мы с Агни и Ольга с Костиусом парили максимально высоко, готовые обрушиться на любую новую угрозу.
Внизу наши наземные силы уже устремились к третьему форту. Целая армия химер двигалась вперёд, углубляясь в когда-то неприступную линию крепостей Штайгера. Жнецы, гончие, броненосцы, кардиналы, все они неслись вперёд под руководством наших некромантов.
Я окинул взглядом поле боя, уже мысленно планируя штурм четвёртого форта, когда вдруг заметил движение.
В стенах третьего форта, того самого, к которому направлялись наши основные силы, начали открываться ниши. Десятки, нет, сотни небольших проёмов раздвинулись одновременно по всему периметру укрепления.
И оттуда хлынула металлическая волна.
Мини-големы размером с крупную собаку выбегали и вылетали на небольшой высоте из каждого отверстия. Их угловатые корпуса отливали тусклым металлическим блеском, а на каждом горели красные огни сенсоров.
Я узнал их мгновенно.
Боты-камикадзе. Штайгеры уже использовали подобные раньше.
Простые, дешёвые, но смертельно эффективные, беспилотные боты, начинённые взрывчаткой, которые просто врезались в цель и детонировали.
Но тогда их было гораздо, гораздо меньше.
Сейчас же…
— Лифэнь, — резко обратился я к хакерше, — сколько?
— Считаю, — её голос напрягся. — Двести… триста… четыреста… Макс, их больше пятисот! И они продолжают выходить!
Я присвистнул. Неплохо. Всё-таки и Гюнтеру ещё было чем нас удивить.
Пятьсот ботов-камикадзе против нашей наступающей армии химер, которая сейчас сгрудилась на относительно открытой местности, готовясь к штурму. Идеальная мишень для массовой атаки.
Мини-големы не медлили. Они ринулись вперёд, сразу взяв курс на наши силы. Некоторые неслись по земле на колёсах и гусеницах, другие парили на высоте двух-трёх метров. Целый рой металлических убийц, каждый из которых нёс достаточно взрывчатки, чтобы разнести в клочья сразу несколько химер.
Наши гончие и жнецы уже были слишком близко. Отступать не успеют. Кардиналы, пауки, штурмовики, броненосцы и многие другие, все они окажутся в зоне поражения.
Я быстро прикинул в уме. Если ничего не предпринять, если эта волна достигнет цели…
Мы потеряем минимум треть армии. А возможно, и половину.
Глава 9
Времени на раздумья не было.
Рой металлических убийц несся к моей армии с пугающей скоростью. Некоторые боты уже преодолели половину расстояния, их красные сенсоры мерцали в предвкушении взрыва.
Наши химеры продолжали наступление, не подозревая о масштабе угрозы.
— Всем остановиться! — рявкнул я в общую связь. — Немедленно!
Но даже если они услышат команду и отреагируют мгновенно, время на отступление уже упущено. Боты-камикадзе двигались слишком быстро.
Оставался только один вариант.
— Агни, снижайся! — скомандовал я, и огненный дракон сложил крылья, устремляясь к земле.
— Макс, что ты задумал? — раздался встревоженный голос Ольги.
— Сейчас увидишь, — бросил я, уже концентрируясь на заклинании.
Мы с Агни приближались к земле на огромной скорости. Ветер свистел в ушах, внизу стремительно росли фигуры наших химер. Первые боты были уже совсем близко к нашим передовым отрядам.
В последний момент Агни распахнул крылья, гася скорость, и я спрыгнул с его спины, приземлившись прямо перед фронтом наступления. Земля треснула под моими ногами от удара.
— Лифэнь, передай всем — замереть на месте и приготовиться! — приказал я, вытягивая руки вперёд.
Магическая энергия хлынула из меня мощным потоком. Я чувствовал, как она течёт по всем каналам в моей энергосистеме, едва не разрывая их в клочья. Слишком уж большой объём я собрался высвободить за каких-то пару секунд.
Воздух вокруг потемнел, тени ожили и потянулись ко мне.
— Принято! — услышал я голос хакерши словно издалека, — но что ты планируешь делать?
— Теневой купол! — выдохнул я, и реальность содрогнулась.
Из земли под моими ногами взметнулась волна энергии. Она поднялась вверх стеной, затем изогнулась, формируя гигантский полупрозрачный купол над всей нашей армией. Тени сплетались в прочный барьер, создавая щит размером с небольшой город.
Я видел удивленные взгляды гвардейцев внизу, чувствовал, как химеры инстинктивно прижимаются к земле под давлением магии. Но главное — я успел.
Первая волна ботов-камикадзе врезалась в Теневой купол.
Взрывы прогремели один за другим, сливаясь в непрерывный рёв. Огненные вспышки расцветали по всей поверхности щита, как адские цветы. Сотни детонаций создали ослепительное световое шоу, от которого даже сквозь защиту щита приходилось щуриться.
Купол выдерживал. Я держал его, вливая всё больше и больше энергии, чувствуя, как каждый взрыв пытается пробить защиту. Магия сплеталась туже, заполняя появляющиеся трещины, усиливая ослабевшие участки.
Ещё одна волна мини-големов врезалась в барьер. Потом третья. Четвёртая.
Взрывы не прекращались. Земля дрожала от детонаций, воздух наполнился дымом и пламенем. Но Теневой купол держался, защищая армию внутри.
Я стоял в эпицентре, руки вытянуты вперёд, всё моё внимание сосредоточено на поддержании заклинания. Пот струился по лицу, мышцы напряглись до предела.
Энергия утекала из меня рекой, и я чувствовал, как мой магический резерв стремительно пустеет.
Наконец, взрывы начали стихать. Последние боты подорвались о щит, и грохот прекратился.
Я опустил руки, и Теневой купол медленно растворился, тени рассеялись в воздухе. На месте, где только что бушевал огненный ад, осталась выжженная земля, усеянная обломками металла.
— Макс! — Ольга приземлилась рядом на Костиусе. — Ты в порядке?
— Более или менее, — ответил я, переводя дух.
Это была правда лишь отчасти. Да, я выстоял. Да, армия цела. Но цена была высока.
Я чувствовал опустошение внутри, словно кто-то выкачал большую часть моей магической силы. Словно бы я ненадолго вернулся в то время, когда очнулся после тысячелетнего сна, вынужденный вновь собирать свои силы по крупицам.
Теневой купол такого масштаба и прочности требовал чудовищных энергозатрат, и я выложился почти на пределе возможностей.
Но я ни о чём не жалел. Энергия восстановится, и уже скоро. Сохранить же армию было гораздо важнее.
К тому же, Гюнтер снова остался в дураках. Это он только что потратил тонну ресурсов ничего не получив взамен. А ведь явно рассчитывал, как минимум на отличный размен.
От мысли, как у
