продемонстрировал, почему великие князья внушают такой ужас. Почему их кланы правят веками. Почему против них бессмысленно воевать обычными методами.
Но этот некромант… он был монстром даже по меркам остальных.
— Передайте также в Кайзерштадт, — добавил он устало. — Доложите обо всём Великому Князю Штайгеру. Пусть он знает… пусть он знает, что к нему идёт буря, которую мы не можем остановить.
Сам же Эрих с тоской подумал о том, а сможет ли это сделать их князь? Под силу ли это хоть кому-нибудь?
* * *
Боевые действия временно были приостановлены, а командиры собрались в захваченном втором форте. Прохор, Ольга, дед Карл, Алина, Алан, Кира, Лев, все ключевые фигуры нашей армии стояли вокруг импровизированного стола с картой.
— Три форта захвачены, — начал я, указывая на карту. — Ещё четыре остаются у Штайгеров. Но они уже заняли глухую оборону. Да, ещё более глухую, чем раньше.
Один раз я выманил их на себя, но, похоже, теперь они и носа не высунут.
— Мы можем взять их, — уверенно сказал Прохор. — Теми же методами. Кислота, штурмовики, кардиналы…
— Можем, — согласился я. — Вопрос в том, стоит ли.
Все переглянулись.
— Взятие каждого форта займёт время, — продолжил я. — Час, два, может, больше. Умножь на четыре укрепления. Это полдня минимум. И все это время Гюнтер будет готовиться. Укреплять столицу, стягивать резервы, придумывать контрмеры.
— Ты предлагаешь оставить их в тылу? — нахмурился дед Карл. — Рискованно.
— Согласен, — кивнул я. — Но у этого варианта есть плюсы. Мы бьём в столицу быстро, не давая Гюнтеру опомниться. Если захватим его самого, война закончится. Форты сдадутся сами.
— А если не захватим? — спросила Ольга. — Если он организует оборону, или, что хуже, сбежит? Тогда у нас враги останутся и впереди, и в тылу.
— Именно, — подтвердил я. — Вот в чём дилемма.
Воцарилась тишина. Каждый обдумывал варианты, взвешивал риски.
— С военной точки зрения, — заговорил Прохор, — правильнее зачистить тыл. Это даст нам надёжный путь снабжения и отступления, если что-то пойдёт не так.
— С точки зрения стратегии, — возразил Алан, — правильнее бить быстро и решительно. Не дать врагу времени. Война выигрывается смелостью, а не осторожностью.
Дед Карл задумчиво потёр подбородок:
— Оба варианта имеют смысл. Всё зависит от того, насколько мы уверены в быстром захвате столицы.
Все посмотрели на меня.
Я стоял над картой, разглядывая расположение сил. Четыре форта в тылу — это угроза, но не критическая. Их гарнизоны деморализованы, сидят в глухой обороне, не рискуют высунуться.
Столица же… Гюнтер там, со всеми своими ресурсами. Каждый час промедления даёт ему шанс укрепиться. Или сбежать. Или договориться с другими великими князьями о помощи.
Что бы мы не выбрали, нужно действовать немедленно, использовать захваченную нами инициативу.
Я посмотрел на лица своих командиров. Все они ждали решения. Ждали, что я выберу правильный путь.
И я решился.
Глава 10
Я окинул взглядом собравшихся командиров. Все ждали моего решения, и я видел в их глазах разные эмоции — от осторожности Прохора до азарта Ольги.
— Мы идём на Кайзерштадт, — объявил я. — Немедленно. Оставляем форты в тылу.
Повисла напряжённая тишина.
— Но, Макс… — начал было Прохор.
— Я понимаю риски, — перебил я его. — Враги в тылу, возможность удара с двух сторон. Всё это очевидно. Но есть вещь более важная — время.
Я указал на карту, где красным была отмечена столица Штайгеров.
— Каждый час, который мы тратим на осаду этих фортов, — это час, который получает Гюнтер. Час на то, чтобы укрепить оборону своей крепости. Час на то, чтобы стянуть резервы. Час на то, чтобы придумать контрмеры или, что ещё хуже, всё-таки договориться с другими Великими Князьями о помощи.
— Или сбежать, — добавила Ольга.
— Именно, — кивнул я. — Война со Штайгером уже затянулась. Пора закончить его одним решительным ударом. Если захватим Гюнтера — всё остальное рассыплется. Форты сдадутся сами, когда узнают, что их Великий Князь пленён или мёртв.
Дед Карл задумчиво потёр подбородок:
— Логика есть. Но это ставка на быструю победу. Если что-то пойдёт не так…
— Тогда мы окажемся между молотом и наковальней, — закончил я за него. — Я знаю. Но, знаете что? Мы уже достаточно сильны, чтобы рисковать. Война выигрывается смелостью, а не бесконечным выжиданием.
Алан усмехнулся:
— Вот это мне нравится. Давно пора показать этому ублюдку, где раки зимуют.
— Но мы не пойдём всей армией, — продолжил я. — Это замедлит нас. Возьмём только мобильные силы — тех, кто может двигаться быстро.
Я начал перечислять, указывая на карту:
— Летающие подразделения — я на Агни, Ольга на Костиусе, Карл на Птере. Изабелла с вивернами. Канарейки Алины для поддержки и разведки. На земле — кавалерия под командованием Каролины и Виктора. Наши быстрые големы с Вьюнкоё. Отборные отряды гвардии на бронеавтомобилях.
— А основная армия? — спросил Прохор.
— Остаётся здесь под твоим командованием, — ответил я. — Держите захваченные форты, следите за оставшимися в тылу. Если они попытаются что-то предпринять — подавите. Но главное — будьте готовы подтянуться к столице, когда мы её возьмём.
Прохор кивнул, хотя было видно, что ему не нравится оставаться в резерве. Но дисциплина превыше всего.
— Когда выдвигаемся? — спросила Ольга.
— Как только я восстановлю силы, — ответил я. — Дайте мне полчаса.
Я уединился в одной из комнат захваченного форта, захватив с собой контейнер с несколькими крупных кристаллов скверны, тех, что мы добыли из очагов и накопили за последнее время.
Как бы мне это не нравилось, но приходилось вновь прибегать к этому методу. Наши батарейки с чистой энергией значительно улучшились за последнее время, но пока ещё не покрывали всех наших нужд. Тем более, что для того, чтобы восстановить мой резерв, требовалась просто прорва энергии. И чем забирать её у своей армии и техники, я лучше пока сам займусь переработкой скверны.
Тёмная энергия пульсировала внутри кристаллов, словно живая. Я взял первый в руки и начал поглощать его содержимое.
Сквернa вливалась в меня мощным потоком, заполняя опустошённые резервуары магической силы. Боль уже стала привычной моей спутницей в такие моменты, так что я старался просто не обращать на неё внимания, хотя это было и непросто, ведь она, как всегда была чудовищной.
Один кристалл. Второй. Третий.
Я поглотил их минут за десять, и ещё двадцать потратил на то, чтобы прийти в себя.
Я не восстановил силы на сто процентов, для этого понадобилось бы больше времени и кристаллов. Но достаточно, чтобы полноценно управлять Агни и его огненным дыханием, достаточно, чтобы сражаться.
Я вышел из комнаты и направился на плац, где
