того, хорошая и умная жена сумеет расположить к герцогу даже тех, кто сейчас его боится, презирает и не понимает. Возможно, супруга станет тем мостиком, который свяжет его даже с молодым королем, ведь отношения у Аарона и Кайла так сложны, что без кого-то отстраненно-рационального в них просто невозможно разобраться.
Может, Элгариону все-таки стоит потерпеть в своей холостяцкой жизни женщину? Но только не из разряда слабых, нежных и ранимых. Желательно взять ту, которая даже из положения жены монстра сумеет извлечь выгоду. Которая будет в должной мере честолюбива и рациональная. Возможно, даже разумна.
… Впрочем, разве такие женщины существуют в природе?
Аарон морщится.
— Я сказал, что подумаю, — цедит он. — Почему среди кандидаток нет вторых или третьих дочерей?
Сайгар шипит.
— Исключено, — его голос наполняется прежней властностью. — У тебя выбор лишь из тех имен, которые ты видишь на бумаге. О, первородная, мне нужно тебя учить, герцог? В постели ты, надеюсь, знаешь, что делать?
Аарон криво скалится.
— Настолько, что мог бы и тебе преподать урок, если бы ты еще был на что-то способен, — хлестко отвечает он.
Воцаряется тишина.
Одно дело укорять двоюродного брата наедине, другое — сказать что-то настолько оскорбительное прилюдно. Впрочем, камергер, лакеи и прислуга делают вид, что они немы и глухи от рождения.
— Ты… — шипит король, — … безумец… — он задыхается, его начинает мучить кашель.
Личный королевский врачеватель тотчас приподнимает его повыше, прикладывает к горячему лбу смоченную в отваре тряпку и стирает испарину.
— Постарайся быть хоть немного нормальным… — говорит Сайгар.
Нормальным?
Аарон безразлично смотрит перед собой, продолжая ухмыляться. Кто бы счел его нормальным?
Герцог-Зло.
В нем нет ничего нормального.
— Возьмешь Мелиссу Эшфорт, — в приказном тоне заявляет король. — Она первая красавица Гнемара, блестящая леди и наследница рода. Ее дар уже пробудился, а помолвку с Блейком после истории с разводом ее отец так и не подтвердил.
Аарон тихо, низко и мрачно смеется, отчего вновь повисает напряжение.
— Я не подбираю за Блейком. Особенно, его бывших женщин.
— Да неужели? Не слишком ли много времени ты тратишь на его жену?
— Графиня Лейн, как женщина, нисколько меня не интересует.
— Кто бы знал, что эта тихая, забитая дура так очернит имя Лейн. Я думал, что она до седых волос будет лобызать Блейку пятки. Есть такой тип женщин: чем больше их унижаешь, тем сильнее они любят.
— Возможно, — задумчиво тянет Аарон.
Это было похоже на правду. Но отчего-то герцог в этом правде вдруг усомнился.
— Думаю, у тебя не настолько плохой вкус, чтобы ты прельщался толстухами. Возьмешь леди Эшфорт, — бурчит король. — Это моя последняя воля. Я сам сообщу ее отцу. Помолвка должна произойти в ближайшее время.
Мелисса Эшфорд честолюбива, стервозна и корыстна. Возможно, она даже смирится с подобным браком ради перспективы быть женой регента, второй после королевы Летиции. Кстати, Сайгар выбрал Мелиссу не случайно. Перетянув на свою сторону род Эшфортов, можно решить много проблем.
На мольберт ставят очередной портрет.
— Посмотри, как она прекрасна, — мурлычет король. — Ей недавно исполнилось восемнадцать. Ее отец заинтересован в торговле с Блейком, поэтому не возражал против того, что Мелисса станет женой разведенного мужчины. Но твоя партия устроит его куда больше.
Аарон с интересом оглядел красивую, изящную темноволосую девушку, изображенную сидящей на софе. Безупречная осанка, острый, надменный взгляд — леди имеет характер. Аккуратная ложбинка грудей, сокрытая в рюшах декольте, тонкая талия и нежные пальчики, покоящиеся в складках пышного платья.
Теперь понятно отчего Блейк потерял голову. Графиня Эшфорт действительно хороша.
Аарон поднимается, и в комнате случается заминка, раздаются хаотичные метания — слуги не знают, что делать и зажмуриваются, прикрывая глаза руками, замерев в разных углах комнаты.
Герцог устало выдыхает, уже порядком привыкнув к такой реакции. Он подходит к постели, глядя на лежащего в ней Сайгара, который напоминает обтянутый кожей скелет. Время на исходе.
— Я выберу жену, когда вернусь из поездки, — говорит он. — Протяни еще немного.
— Очень смешно, герцог.
Нужно вернуть Кайла. Сейчас это важнее, чем брак. Мальчишка сумел уйти от Нила Дериша и обхитрил убийц, наводнивших Арвал. Это заслуживает похвалы — хоть что-то из уроков Аарона отложилось в его голове. Но пора заканчивать — у Аарона не железное терпение.
А насчет брака…
Какая, к черту разница, кто будет его женой? Пусть даже ею станет Мелисса Эшфорт — разве это имеет значение?
* * *
Юный барон Роул открыл дверцу кареты, и Аарон взобрался внутрь. Двойка самых ретивых гнемарских скакуна доставит их на вокзал до полуночи, а там их ждет комфортабельное купе. Герцог Элгарион планировал проспать всю дорогу. Но на самом деле, он будет занят работой. Морис даже спорить не стал, когда Аарон велел сложить с собой все его печати.
Поездка инкогнито не означала, что Аарон взял только Роула. Напротив, он прихватил всех, кто только мог ему понадобиться. Не имея возможности к свободному перемещению, он был вынужден всюду иметь верных людей. Поэтому, когда герцог прибыл в Арвал, его подчиненные сразу занялись его размещением. И не абы где, а в самом центре города, на постоялом дворе в апартаментах под самой крышей. Тотчас озаботились покупкой экипажа и наймом молчаливого извозчика. И лишь затем, когда великий герцог Равендорма был доволен, сыт, принял ванну и даже побрился в собственных комнатах, он велит привести к нему графиню Лейн. Одну. Без излишних церемоний, но вежливо.
И с этого момента время тянется вечно.
Аарон заканчивает с делами, когда солнце уже садится, и его, на самом деле, начинает раздражать нерасторопность его людей. Им известно, где именно находится леди. В это время она, должно быть, уже собирается спать. Скорее всего, она хорошо поужинала, ее добрая нянюшка уложила леди в постель, не позволив ей слишком долго утомляться. Всего-то необходимо привезти даму, сказав, что ее пожелал видеть великий герцог Равендорма.
Наконец, в его апартаменты стучат, и следом раздается странно придушенный писк Мориса:
— Ваша милость…
Так заискивающе Аарона называли только в случае, если хотели и правда его милости.
Морис входит. Один. Без графини.
— Кое-что случилось, — произносит он, кланяясь и пряча глаза. — Нам не удалось найти леди Лейн.
— Поясни, — холодно, очень.
И сердито.
У герцога нет времени. Он ненавидит, когда его планы летят к черту. Особенно так — из-за
