вдруг менять свой облик: потеряли жабры, изменили форму головы и тела, приобрели новую окраску. В конце концов они превратились в совершенно иных животных, известных ученым под названием амбистомы.
Амбистомы — близкие родственницы саламандр. Родина их — Америка. Живут они скрытно, обычно в разного рода подземных убежищах. За это их американцы прозвали кротовыми саламандрами. Весной амбистомы переселяются в пруды и ручьи и там мечут икру. Появившиеся личинки через год превращаются во взрослых особей. Однако некоторые так и остаются в детском возрасте. Таким ребенком и является аксолотль. Правда, эта вечная личинка может размножаться. Называется этот процесс «неотенией» (от греческих слов «неос» — «юность» и «тейно» — «растягивать»).
Ученые установили, что у аксолотля, в отличие от его взрослой формы — амбистомы, недоразвита щитовидная железа. И если его накормить кусочками щитовидки или ввести ему гормон тиреоидин, то аксолотль благополучно превратится во взрослое животное.
Естественный ареал аксолотля мизерно мал: всего тридцать пять квадратных километров. Именно такую площадь занимает горное озеро Сочимилко, расположенное в Мексике. Здесь аксолотли и живут, рожая себе подобных. Правда, иногда они выходят на сушу и превращаются в амбистом.
Является вечной личинкой еще один представитель земноводных — протей. Всю свою жизнь он проводит в темных сырых подземельях, поэтому у него отсутствуют глаза и кожные пигменты, то есть — он альбинос. Но если по воле случая протей поживет несколько недель в ярко освещенном помещении, то покроется бурыми и черными пятнами. Длина этой червеобразной амфибии 25–30 сантиметров. У нее есть слабые лапки, окаймленный бахромой хвост, а тупорылая голова по бокам украшена короткими кисточками жабр.
Протей, как и аксолотль, неотеник, то есть тоже взрослый ребенок, способный к размножению. Но у протея этот процесс имеет свои особенности, и для запуска программы по производству себе подобных необходимы особые условия. Кстати, этих программ у него две. Но об этом немного позже.
Чтобы изучить биологию размножения протея, был построен особый бетонный бассейн с соответствующим грунтом и проточной водой, в которой в изобилии плавали разные водные ракообразные и насекомые. То есть ученые создали в бассейне условия, которые были почти аналогичны тем, в которых жили протеи в естественной среде — в подземельях. Но хоть протеи, как говорится, жили не тужили, а размножаться, тем не менее, не спешили. Чего-то им все же не хватало.
Меняли температуру воды, ее жесткость. Никакого эффекта. И только когда в бассейн положили большие камни и глыбы известняка, протеи повели себя по-другому. Они вдруг заметно оживились и стали активно делить жизненное пространство. Каждый самец избрал укромный уголок под камнем и небольшую территорию около него, которую защищал с яростью разъяренного цербера: бил хвостом и кусал всякого, кто приближался к его заветным квадратам площади. А вскоре в тех местах, которые отстояли воинственные самцы, самки отложили яйца. И, подобно самцам, стали яростно защищать свою территорию. Но вскоре их воинственный пыл сник, и они оставили кладку на попечение отцов, которые пять месяцев кряду охраняли своих будущих наследников и наследниц.
В данном случае протеи отложили яйца. А ведь случается, что самки родят живых детенышей. С чем это связано — вопрос. Сначала ученые предполагали, что на способ размножения самки протея влияет температура. Но через какое-то время выяснили, что она здесь ни при чем. А что именно побуждает протеев плодиться? — пока неизвестно.
Гном из племени лягушек
Чесночница — одно из самых ночных земноводных. Дневного света она не терпит и сноровисто прячется от него, быстро закапываясь в землю. Разгребая под собою песок задними лапами, она словно проваливается на месте, не оставляя следов. Для этого у нее на ногах есть две небольшие роговые лопаточки. Благодаря им, она иногда применяет своеобразный способ защиты. Заметив позади себя движение, чесночница не оборачивается, а делает быстрое движение ногой назад, и щепотка песка летит прямо в глаза врагу.
Оказавшись на свету, животное выглядит очень странно. Застывший взгляд немного прищуренных светлых глаз на неподвижной физиономии чесночницы создает впечатление, что это — не живое существо, а изваяние. Еще больше это сходство усиливается тем, что чесночница еще и не дышит, поскольку дыхание она может задержать на несколько часов. А когда до максимального объема наполнит легкие воздухом, то раздувается настолько, что становится почти вдвое больше своих обычных габаритов.
Но бывает в жизни чесночниц один день, когда они от солнца не прячутся. Случается это ранней весной. Именно в это время, собравшись в озере, пруду или в речном затоне, амфибии мечут икру. К тому же этот день — единственный, когда слышен их голос: этакое глуховатое тройное кряхтенье или ворчание вроде «ук-ук-ук». Начав издавать эти звуки еще под землей, они продолжают «укать» и сидя под водой, отчего со всей поверхности водоема раздается сплошное негромкое ворчание. Когда же чесночница испугается, она издает крик возмущения, который похож у нее на отрывистое мяуканье. Если же ей больно, она начинает отчаянно трещать.
Чесночница — отменный хищник. Пойманную добычу она проглатывает живьем и целиком, при этом, зажмурив глаза, которыми проталкивает жертву внутрь глотки.
Зимуют чесночницы в земле: в ямах, канавах, промоинах. Глубина, на которую они погружаются, такая, что, когда в бесснежные зимы мороз забирается на двухметровую глубину, чесночницы все равно остаются живыми, и весной снова спешат к воде, чтобы дать жизнь новому поколению.
Кроме подземного образа жизни есть у чесночницы еще одна оригинальная особенность. Она — единственная из среднеевропейских амфибий, у которых головастик почти в два раза крупнее взрослых особей. Хвост у головастика, как огромная лопасть. Уже вырастут все четыре лапки, и рисунок на спине проявится, а хвост все еще цел. Но, конечно же, и он в конце концов, исчезает. И тогда юные чесночницы выбираются из воды и до осени прячутся в земле, как и их родители.
Часть 3
Рептилии
Потомки бронтозавров
В современной
