Он даже списал всё на спутанное зрение после удара головой. У этого кого-то были три нити, но бледные, полуживые, как у мертвецов. Умирающий старик или старуха? В лесу?
Стараясь поменьше шуметь, Илья начал преследовать фигуру. Точно человек, рост невысокий. Илья перестал дышать, когда некто повернулся к нему спиной, подтвердив догадку. Нити были бледные, но три и перевитые между собой, будто запутались. Илью внезапно качнуло, и он схватился за ствол ближайшего дерева. Голова пошла кругом от ликования и неверия в увиденное.
Он в детстве обожал историю про Витену – смертную подругу Мораны, девушку, тронутую Мокошью, богиней-пряхой. Отец ему зачитывал обрывки сказок из записей прадедушки. Илья восхищался ею, хотел узнать больше, ведь вся информация – жалкие крупицы, которые Малахий Зотов насобирал по каким-то архивам да россказням из далёких деревень на севере Серата. Когда Илья вырос и начал анализировать записи прадедушки, то прикинул, что история про Витену, скорее всего, выдумка, сказка и не более. Даже по словам Агаты и Анны, в самых ранних упоминаниях Мар, которые они изучали, поселившись в храме, не было историй про Витену и каких-либо доказательств, что она вообще существовала. Илья смирился с этим фактом, хотя его по-прежнему интересовала идея о сплетённых вместе нитях. Прадедушка не раз упоминал, что тронутых Мокошью можно определить по такой особенности, однако для всех, кроме Мар, нити жизни были незримы… для всех, кроме Ильи.
Воодушевлённый открытием, он позабыл о скрытности, и сухие ветки треснули под ногами. Фигура впереди настороженно замерла, заозиралась в поисках источника звука. Илья затаил дыхание. Этот кто-то обернулся.
Юноша выругался сквозь зубы, когда фигура, словно перепуганный олень, бросилась бежать. Он ринулся следом, не меняя зрения, чтобы не упустить беглеца из виду. Несмотря на низкий рост, скорость, с которой этот кто-то убегал, поражала. Илье пришлось потрудиться, чтобы сократить расстояние, благо жестокие тренировки Александра готовили его и не к такому.
Илья растерянно заморгал, вырвавшись на просторную опушку. Он сменил зрение на обычное, цвета и плотность окружающих объектов ошеломили, но только осознание, что от него удирает девушка, заставило Илью споткнуться. Он едва не рухнул на ровном месте, застигнутый врасплох мелькающими босыми пятками, светлым платьем и копной длинных светло-русых волос. Локоны подпрыгивали при каждом её рывке. Вид одинокой босой девушки в лесу уже настораживал, но было в её движениях нечто странное. Солнце вышло из-за облаков, озарив опушку. Илья выругался в голос, осознав истинный цвет её волос.
Не сбавляя скорости, он втянул носом воздух, чувствуя силу и клубящиеся в крови тени; мышцы напряглись. Илья не видел, но знал, что белок его глаз потемнел.
– Стоять! – рявкнул он, и девушка с визгом рухнула, как подкошенная.
Она билась в невидимых силках и кричала, пока Илья перешёл на лёгкий бег и без особых усилий её догнал. Девушка прикусила язык и упрямо поползла дальше, волоча безвольные ноги за собой.
– Не подходи! – завизжала она, когда Илья попытался присесть поблизости.
Незнакомка бросила на Илью разгневанный взгляд, пряча за ним очевидный испуг. Демонстративно игнорируя юношу, она схватила сперва одну свою ногу, а затем другую, стараясь понять, почему их не чувствует.
Александр научил его управлять мертвецами. Илья тренировался на упырях и утопленниках и после первого же опыта осознал, почему Мороки не шибко любят лезть в голову к нечисти. Ощущения отвратительные, будто натягиваешь на себя скользкую, холодную, чужую личину, полную хаотичных беспорядочных мыслей и беспочвенной жестокости или тяги к насилию. Первые разы были особенно страшны: ещё не способный правильно абстрагироваться от захватившего сознание бреда, Илья голыми руками убил фазана и пытался его сожрать. Животный голод мертвеца, которому Илья влез в голову, пересилил его неокрепший разум. Александр успел привести ученика в чувство прежде, чем Илья зубами впился в плоть несчастной погибшей птицы. Наставник поделился, что его первые попытки были не лучше. Он едва не захлебнулся, пытаясь контролировать утопленника в озере. Тот мог существовать под водой, а вот Александр нет. Кристиан за шкирку выволок ученика на берег.
Но в этот раз всё было по-другому. В мыслях этой девчонки отсутствовал привычный нечисти хаос, скорее была паника, смятение и страх за собственную жизнь. Однако она определённо была русалкой. Об этом говорили её наполовину позеленевшие волосы: у корней они ещё оставались русыми, но, начиная с середины, медленно переходили в неяркий травяной оттенок, чем-то напоминающий листья папоротника. Ещё русалку можно было определить по просвечивающей коже на спине: должны быть видны рёбра и внутренние органы, но проверять Илья не стал, видя слишком много осознанности во взгляде незнакомки, чтобы посметь задрать ей платье. Да и тот факт, что он смог на неё воздействовать… Мороки способны управлять лишь мёртвыми. Однако Илья видел все три нити.
Он был настолько обескуражен, что не пресёк потуги русалки уползли. Получалось у неё скверно и медленно. Девушка то и дело гневно шипела и огрызалась на юношу, время от времени руками перемещая свои ноги.
– Что ты со мной сделал, чудовище! – завопила она, раздражённая восторженной улыбкой Ильи. Юноша попытался стереть признаки радости, понимая её неуместность, но выходило плохо. Он вообще не думал, что когда-либо встретит русалку. Кажется, даже Агате с Анной они не встречались, а сёстры родились более двух сотен лет назад. – Тебе весело?!
Илья встрепенулся, мигом стёр улыбку и, округлив глаза, уставился на девушку.
– Я – чудовище? – удивился он, осознав, как его обозвал живой мертвец.
– Тут ещё кто-то есть, морочья твоя сущность?! – взвилась русалка, отчего Илья аж рот разинул. Оскорблённым он себя не ощутил, он вообще растерялся, не зная, как реагировать. – Видала я таких! Мозги пудрите! То не делай, туда не ходи! Этих не трогай, там носа не высовывай! – продолжила передразнивать русалка, намеренно кривляясь и делая голос ниже, подражая мужскому тону.
Илья несколько раз в замешательство моргнул.
Милосердная Морана! Он никогда не видел разумного мертвеца.
Русалка болтает совсем как живая.
Но ведь у неё все три нити?
Не выдержав, Илья обошёл девушку по кругу; та с недовольным сопением следила за ним, провожая хмурым взглядом.
– Отпусти меня, и я тебя не трону, – проворчала она.
С губ Ильи сорвался невольный смешок. Девчонка насупилась, получив от него мягкую улыбку и скептический наклон головы. Она быстрая, но даже если он не станет использовать своё влияние, русалку он скрутит голыми руками.
Худая, низкорослая и хрупкая. Илья перестал улыбаться, глянув на её стройные, но исцарапанные ветками и травой ноги. Русалка заметила и раздражённо прикрыла обнажённую кожу потрёпанной юбкой светлого платья. Не самая
