— Во-во! — с энтузиазмом подхватила Настя, вскакивая на ноги, — Мы не какие-то там клоуны — мы лучшие из лучших! Если уж ввязались в этот балаган, так хоть потешимся вволю!
Я одобрительно кивнул, обводя соратниц решительным взглядом:
— Значит, договорились. Пусть гости смотрят во все глаза…
— На Безумова и его ведьм! — закончила за меня Эмми и коварно рассмеялась.
— Отлично сказано! — подмигнул я ей.
На этой бодрой ноте совещание наше завершилось. Девчата занялись последними приготовлениями, а я подошел к широкому окну, выходящему на стадион.
Там уже во всю кипели страсти. Хоть до схваток верхней сетки оставалось еще несколько часов, бои нижней сетки были в самом разгаре. По гигантским парящим экранам транслировались красочные поединки — Одаренные всех мастей и рангов азартно месились промеж собой, выбивая друг из друга дух почем зря.
В Нижней сетке резня шла знатная. Ведь поражение в ней означало немедленный вылет. Она была куда шире Верхней сетки, в ней было куда больше участников.
Зрители неистовствовали, ревели, яростно болея за любимчиков. В воздухе то и дело мелькали разноцветные вспышки — работала магическая фототехника, добавляя зрелищности. Трибуны ходили ходуном, словно единый многоголовый монстр, жаждущий зрелищ и крови.
По правде говоря, все эти восторги меня мало интересовали. Зато Эмми с Сахаринкой приникли к стеклу, с любопытством взирая на экраны — девчонки еще не избалованы вниманием толпы, для них все в новинку.
Айсштиль и Настя же, напротив, отнеслись к низшим схваткам с нескрываемым презрением. Они демонстративно отвернулись, увлеченно о чем-то перешептываясь. Видимо, обсуждали стратегию на предстоящее шоу.
Я хмыкнул и покачал головой. Знаю, знаю — гордячки мои терпеть не могут плясать под чужую дудку. Их хлебом не корми, дай показать характер. Уж я-то их как облупленных изучил.
Но делать нечего, придется подстраиваться под новый формат. В конце концов, это лишняя возможность покрасоваться, прослыть не только могущественными, но и эффектными, непредсказуемыми. Сорвать овации у публики, произвести неизгладимое впечатление на сильных мира сего…
И при том не забывать и о своей главной цели — любой ценой заполучить Черное Солнце.
Но все это будет позже. Куда интереснее выяснить, что там поделывают остальные фавориты — команды Соколовых, Кривотолковых и, конечно же, зловещая Госпожа со своими прихвостнями.
Я закрыл глаза, обращаясь к своим маленьком Слугам-жукам — они уже успели проникнуть во всех сектора участников, собирая для меня важную информацию.
Теперь перед моим внутренним взором возникли знакомые лица — бойцы из остальных команд верхней сетки.
Первыми жуки-Слуги показали мне сектор Соколовых. Светлана, холодная и неприступная, восседала на диване в окружении своих дев. Афина с Марьей стояли за ее спиной словно верные цепные псы, не сводя настороженных взглядов с двери.
Светлана лениво покачивала бокалом с янтарной жидкостью и что-то негромко вещала. Судя по резким жестам и надменно вскинутому подбородку — давала наставления перед боем. Афина и Марья внимали ей, едва не падая ниц от почтения. Еще бы, как же — сама княжна Соколова снизошла до разговора!
Перед внутренним взором невольно всплыл наш с ней поединок… ну, точнее, короткая стычка до победы над Маткой из Полостей Скитти. Светлана казалась невероятно сильным противником, возможно, самым сильным из всех, что мне доводилось встречать. Наверняка от нее стоит ожидать сюрпризов и на грядущем шоу…
Затем я увидел команду Кривотолковых. Олег, хмурый и какой-то осунувшийся, мерил шагами комнату. Руки его были сцеплены за спиной, брови сосредоточенно сведены на переносице. Таким задумчивым и собранным я еще не видел младшего княжича.
Остальные Кривотолковы — Вольдемар, Эраст, Милана — сидели рядком на скамье и явно скучали. Дарьи среди них не было — похоже, куда-то отлучилась.
Но вот кто действительно привлек мое внимание — так это Вадим, грозный тренер Одаренных. Он застыл в углу словно каменное изваяние и сверлил Олега тяжелым испытующим взглядом. В его позе сквозил откровенный невысказанный вопрос.
Похоже, не все ладно в некогда дружном семействе Кривотолковых. Раздоры, склоки и дрязги, должно быть, изрядно потрепали их единство… И турнир для них — возможность если не примириться, то хотя бы на время забыть о распрях.
Наконец, я увидел сектор Госпожи и ее безымянных «простолюдинов». При виде женщины в черном плаще и жутковатой маске невольно передернул плечами. От нее так и веяло потаенной угрозой. Держалась она с подчеркнутым высокомерием истинной аристократки, хотя на поверку принадлежала к самым низам.
Впрочем, я подозревал, что все их документы, представленные на турнир — поддельные. И имена там не настоящие.
Ее бойцы — мрачные субъекты с бандитскими рожами — опасливо поглядывали на госпожу. Та что-то втолковывала им резким отрывистым тоном, то и дело взмахивая руками затянутыми в черные перчатки. Всеми четырьмя. Не иначе как последние наказы раздавала.
Я не удивлюсь, если эта девица что-то задумала. Уж больно самоуверенный и коварный у нее вид.
И да, эти ее четыре руки… Очень похоже на четыре руки мирмеций. Но мои дочери говорили, что не чувствовали от Госпожи ничего муравьиного. Ни вибраций, ни запахов. Она, скорее всего, являлась человеком, подвергшимся воздействию Аномалий. Да и не было у нее антенн мирмеций.
Впрочем, антенны она в теории может и под волосами спрятать.
Так или иначе, расслабляться нельзя. Враг не дремлет. И поединки с Госпожой обещают стать одними из самых непредсказуемых и опасных.
Резкий хлопок за спиной вырвал меня из невеселых раздумий. Обернувшись, я увидел, как Настя и Айс со смехом осыпают друг дружку ударами тренировочных мечей. Эмми, надув губки, требует и ее принять в игру. Сахаринка меланхолично жует яблоко, с ухмылкой наблюдая за кутерьмой.
Ох уж эти девчонки! Даже в такой напряженный момент умудряются найти повод для веселья. Неугомонные, взбалмошные… Мои родные.
Усмехнувшись себе под нос, я направился к выходу из сектора. Пора прошвырнуться до буфета, разжиться чем-нибудь вкусным. Душа требовала небольшого жора перед важным делом.
* * *
В императорской ложе царила оживленная атмосфера. Его Величество Александр V, облаченный в парадный мундир, восседал в
