я не заглядывал.
— Волнуетесь? — шагала она по снегу и уже слегка запыхалась.
— Нет.
Да и с чего бы? Хотя я догадываюсь.
— За такое короткое время вы и вправду неплохо продвинулись. Думаю, скоро зелье даст эффект, и к тому моменту мы все подготовим.
Она поправила очки. Её щеки покраснели на морозе — сегодня действительно было холодно, — а из-за постоянно полуголых оборотней я и позабыл, что люди не такие стойкие к морозу… Хех, ну вот и мыслю уже не как человек.
— Надеюсь, все пройдет по плану. — Звуки леса на секунду отвлекли.
Между деревьев мелькнула маленькая птичка.
— М-м-м… — Алька остановилась, задумавшись. Я остановился тоже. — Тут не должно быть птиц, значит, мы отклонились от курса.
Сделав шаг в сторону, она, довольно мило вскрикнув, провалилась по пояс в снег.
— Ай, холодно, холодно, холодно!
Теперь я понял, почему девочки так её любят.
Спокойно подошел и, подхватив ведьму за талию, посадил себе на плечо. Она была маленькая и легкая, а мои плечи — настолько широкие, что на них бы две Альки поместилось.
— Куда? — Я придерживал её одной рукой, а сам мыслями вернулся к разнице рас. Ведьма такая мягкая… Если бы я захотел, то даже половина моей силы убила бы девушку… Почему я вообще об этом думаю?
— В-в ту сторону.
Очки Альки запотели, а голос дрожал — видимо, все еще мерзла. Она указала трясущимся пальчиком нужное направление, и я начал протаптывать нам путь.
Снега тут и вправду было много: кроны местных елок находились настолько далеко друг от друга, что белые хлопья спокойно падали на землю непрекращающимся потоком.
— Тут я еще не был, стоит чего-то опасаться? — В ответ тишина. — Алька? — Я слегка качнул плечом.
— А? — Я посмотрел на нее. Мне показалось, или она покраснела чуть больше? — Д-да, то есть нет… нет, тут должно быть безопасно…
— Хм-м-м. — Продолжая тонуть в снегу, я уже заметил впереди новые деревья, каких не видел раньше. Точнее… — Черные елки?
И вправду, даже под толщей снега отчётливо просматривались черные иголки, а из-за их плотного ряда это смотрелось очень жутко.
— Странные леса у вас здесь, да?
Вопрос был риторический, но молодая учительница не смогла устоять.
— Мы находимся на самой северной точке континента, тут практически всегда снег, а ветра эссенции, что дуют сюда, буквально пропитывают здешние леса. Чтобы было проще ориентироваться, мы с Новой поделили все изученные места, а девочки нарисовали карту.
Она достала что-то из небольшой наплечной сумки.
Перед моей мордой расправилась от руки нарисованная карта. Хм, если это рисовали дети, в её достоверности стоит усомниться… Это что, замок в центре? И, кажется, в одном из слов не хватает буквы. Или так и должно быть?
Но хотя бы так. Общая картина теперь стала понятна. Алькин пальчик указывал на надпись "Черный лес".
— Мы сейчас должны быть здесь.
— Почему именно черные деревья? Повалить елку около дома, и делов. — После того как я пересек границу черных исполинов, идти стало легче, но, раз уж посадил на плечо, пусть отдыхает.
— Нет, простое дерево не подойдет, нужно магически заряженное, а, как вы видите, в этой части леса абсолютно все такие. — Убрав карту… рисунок, Алька внимательно посмотрела по сторонам, словно юнга на палубе. — Найдем, в каком много эссенции.
Снова тяжелый воздух. Немного другой, в отличие от вендиго, но понять, какое дерево заразилось больше остальных, я точно не смогу.
— А почему нету птиц? — Я видел следы зайца, а вот крылатых и вправду не было.
— В основном тут летают Белопузые: они не боятся холода и очень хорошо чувствуют потоки, избегая их.
Понятно, по этим белым птичкам можно определять, где лучше не оставаться на ночлег.
Через несколько минут мы наконец нашли дерево, которое понравилось Альке. Обычный, разве что ядрёно-черный ствол. Пара ударов — и осталось только кричать "поберегись". Падение было не слишком громким, да и другие деревья остались целы.
Немного отдохнув, я, словно лесничий, обрубил когтями ветки и укоротил основу. Думается мне, оборотни не так должны использовать свою силу, но работа есть работа.
— Знаешь, мне ведь придется ставить идол рядом с домом. — Я срубил очередную ветку, слегка прорычав. — И, возможно, со мной захотят поговорить другие… дети, и я… Ну…
Дурак, других тем для разговора нет?
— Не оглядывайтесь на их прошлое, они сильные. — Ножом Алька срезала себе немного коры.
— Я так и не извинился перед Мелони, да и Мур постоянно молчит, ходит за ней хвостиком.
Еще удар.
— Да, — Алька слегка улыбнулась. — Это ваш шанс все исправить. Её родители… были резчиками по дереву… ну, потом магия, а дальше, думаю, вы понимаете. А Мур… Мур, хм.
Дерьмо, так и думал, что она молчит не просто так.
— Травма?
— Да, — выдохнула ведьма.
— Душевная или…
— Охотники отрезали ей язык.
Я остановился. Мы смотрели друг на друга. Удар.
— Не продолжай, — сказал я, почти закончив работу. Воцарилась неловкая тишина.
— О, смотрите! — Пытаясь сменить тему, ведьма указала на дерево в пяти метрах от нас. — Древесный прожора!
— А?
Я и правда ничего не понял.
Алька подошла к указанному стволу и снова ткнула пальцем.
— Маленькое насекомое!
Она так радостно это говорит…
Подойдя чуть ближе, я напряг зрение. Маленький червеподобный… жук раз в минуту делал движение своими микроскопическими лапками.
— Просветите, учитель! — оскалившись, вернулся я к работе.
— Вообще, их называют 'Сигнус обыкновенный", они живут в магически заряженных лесах, внутри деревьев. Пропитываясь эссенцией, вырастают до больших размеров!
— И насколько больших?
— Наверное, с человека! — задумавшись и поправив очки, выдала она.
— Чего?! — Удивление мое было искренним. — Может, тогда раздавить эту штуку, пока она маленькая?
Ведьма захихикала в ладошку.
— Не переживайте, на такой
