Второй месяц — это выбор: меня определили в разведчики и начали обучать специализировано по этому направлению. Появились успехи, меня хвалили — не Цзя Юань — другие «преподаватели». Я начала чувствовать, как становлюсь сильнее, увереннее, выносливее. Меняется мое тело: хрупкость граничит с гибкостью, точность движений с почти кошачьей грацией. Постепенно покоряется холодное оружие.
Третий месяц... Отточенные до идеала взмахи мечом, быстрота и бесшумная поступь. Легкие новые победы в списке моих уже многочисленных побед. Шепотом меня уже нарекают лучшей. Я перестала быть человеком, который терпит. Я слишком много отдавала… и больше никому не позволю пользоваться собой. В боевом искусстве, который здесь называют танцем тысячи демонов, я нашла своё исцеление. Сердце, увядшее как цветы, больше не чувствует боли; по своей воли я надела ледяную броню безразличия, изменился даже мой взгляд… Я стала напоминать себе Ли Шена.
Ли Шен…
За три месяца я его ни разу не видела. Переламывала себя, скучала, душой рвалась к нему, искала его фигуру в толпе воинов; надеялась, что он позовет меня к себе, потому что соскучится. Но… Ли Шен не появлялся. Я не отчаивалась, а продолжала тренироваться, ведь знаю — увижу его на экзамене. Говорят, ранить на экзамене главу за всё время смогли лишь двое… Демону придется сильно удивиться, потому чтоя стану третьей.
* * *
Новички любили собираться на боевом поле, когда основные тренировки заканчивались; сражались друг с другом, мерились силами. Я, впрочем, как и другие девушки, приходили ради интереса. Вот только сегодня я услышала своё имя…
— Вызываю на поединок Ян Янлин.
«Ян Янлин?!», — звонким эхом разлилось смятение остальных. Ещё бы! Я для всех загадка: ни с кем не общаюсь, держусь в стороне, не завожу друзей. Мне этого не нужно. У меня есть цели, к которым стремлюсь, и отвлекаться на лишнее не собираюсь.Особенно на лицемеров.Сперва улыбаются, заговаривают милым голоском, а за спиной покрывают грязью, перетирая мне кости. Предательница фракции, подстилка главы, изменщица… Каждый день вешают новое клеймо. И чем лучше я становлюсь, тем больше на меня цепляют «ярлыков». К оскорблениям я давно выработала иммунитет. Да и потом… какая разница, что про меня болтают, если одного взгляда достаточно, чтобы заткнуть всем рты?!
Я сидела на каменной лавке подальше ото всех и наблюдала за боями издалека. Скучающе и флегматично, пока не услышала собственное имя, оно и завладело всем моим вниманием. Я изогнула бровь и с презрением прищурилась, выискивая «смельчака». Адепты, назову их так, расступились, демонстрируя мне храбреца, рискнувшего кинуть вызов.
Цяо Тао… вроде так его зовут. Любимчик у прекрасного пола, «лучший» среди парней, мастер меча. Аристократишка, попавший — что удивительно! —в ряды будущих воинов демонической фракции. С его-то слащавой внешностью и в «танки»?! «Танками» я называла основных воинов, которые всегда в бой идут первыми, их сила и мечи —особенноважны на поле боя.
Я ухмыльнулась, глядя на него. Ну серьезно:он воин?! Скорее прекрасный принц, любимый сынок императора. Поменяй его серое ханьфу на дорогие шелковые одежды, отороченные золотом, — и точно за «высочество» примешь: аристократические черты лица, высокие скулы и острый подбородок, миндалевидные глаза цвета лазури и длинные волосы цвета черного оникса, собранные в пучок на макушке.
Тао… подмигнул! Самым наглым образом весело подмигнул, пока я с презрением рассматривала его! Я задохнулась возмущением, отвела взгляд и заморгала, стеснительно. Но недолго! Подумает ещё смог меня смутить… Я снова «вонзила» в наглеца взгляд, поднимаясь. Адепты зашептались. Я усмехнулась и ответила тем тоном, каким произносят угрозу:
— Я принимаю вызов.
..Казалось бы: разведчице не одержать победу над «танком». Мои два кинжала против его острого меча — силы не равны, на первый взгляд. Но слишком много я отдала, чтобы так просто проиграть «парнише с мечиком».
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Мы схлестнулись.
Адепты замерли и затихли. Кажется, даже не моргали — настолько боялись что-то пропустить.
Его удар — и мой блок. Кинжалы ловят острие. Скрежет — и я отбрасываю меч, резкий поворот и уклон. Снова выброс, но я нагибаюсь, лезвие проходит в пяти сантиметрах над моей шеей. Я присаживаюсь и поднимаюсь уже с другой стороны, нанося удары кинжалами. Тао еле успевает защититься. Пытается перехватить меня, но не выходит. Я ухмыляюсь, удерживая точку, глядя смельчаку прямо в глаза. Тао их ехидно сужает и томно произносит:
— Потрясающе сражаешься.
Я наморщилась и со всей злостью отбила меч. Получилось даже сильнее, чем ожидала, потому что парня сначала повело, потом вовсе он чуть не упал, но в самый последний момент удержался и… улыбнулся. Гадко так, язвительно.
— Меньше болтай, — посоветовала я и собралась было снова атаковать, как кто-то подкинул мне камень под ноги, я споткнулась и… позорно рухнула.
Тао момент не упустил: кончик его меча практически уткнулся мне в шею.
— А ты будь осмотрительнее, — вполголоса, с легкой хрипотцой ответил он и подал руку.
Я оскалилась и грубо оттолкнула. Поднялась сама, с вызовом глянув в его глаза. Выдержала паузу, затем, подняв кинжалы, поспешила скорее покинуть поле. Справа доносились смешки, я глянула туда — и вмиг затихли две девушки. Видимо, они и подбросили камень. Неудивительно, у них самые отвратительные показатели. Уверена, они не то, что Ли Шена ранить не смогут, а не успеют даже атаковать!
— Подожди… — донеслось за спиной.
Я закатила глаза, прищелкнула язычком и, раздраженно вздохнув, ускорила путь.
— Да подожди ты… — Я услышала, как Тао перешел на бег, а уже через мгновение повернул меня к себе, — стой!
Я повела плечом, отступая.
— Ты выиграл. Поздравляю! — кинула небрежно. — Что-то ещё?
— Я потом только понял, что тебе под ноги камень подбросили.
— Тебе повезло, — ответила сухо я. — А удача тоже играет немаловажную часть в победе. В настоящей битве я бы погибла, — сглотнув комок в горле, отвела взгляд и уже продолжила так, не глядя на собеседника, — забудь. Я не злюсь: ни на тебя, ни на тех… дурёх. Изначально внимательной должна быть я. Ведь подножку… дать могут в любой момент.
— Серьезно всё так воспринимаешь, — заметил Тао, проговариваю фразу в шутливой форме.
Я посмотрела на паренька. Тао напоминал мне первые лучи рассвета, легкий морской бриз, лепестки ранней весной — он был таким же легким, беззаботным, веселым и… свободным. Я тоже такой была, раньше, пока не столкнулась лицом к лицу с суровой реальностью. Интересно, ему просто повезло остаться таким, по-прежнему видя в мире лишь хорошее или… жизнь под правлением демона его тоже изменит, но позже?!
Я не ответила и продолжила путь. Беседа с ним не несет для меня никакого смысла, никакой важности, объяснятся перед Тао — тоже смысла нет. Что и как воспринимаю, о чем думаю — касается только меня.
— Подожди…
Нет, ну какой же настойчивый!
— Заняться нечем? Зачем преследуешь?!
— Да я просто познакомиться хотел, — Тао улыбнулся, дружелюбно и искренне.
Мне даже стало неудобно… Причем и от предложения познакомиться, и от его лучезарной улыбки. Я настолько привыкла к лицемерию, что видеть и чувствовать чью-то искренность — дико!
— Вместо знакомства, лучше пойди потренируйся, завтра экзамен, — деликатно «отшила» его я.
..И собралась, значит, идти дальше, как наглец перешел мне путь!
— Меня Цяо Тао зовут, — представился официально он и протянул руку для рукопожатия.
Я усмехнулась, закатывая глаза:
— Знаю.
— О… — В глазах парня настолько ехидно заликовали бесята, что я невольно смутилась. — Правда?!
— Девчонки часто о тебе говорят, — чёрство процедила я, скучно добавив: — безумно надоели. Специально знать тебя не захочешь, а не получится, — сердито проговорила я.
