— Чья бы корова мычала! Ты, братец, тоже не был образцом для подражания. Чету будет одиннадцать через пять месяцев. Может, поведать ему, как ты в его возрасте притащил откуда-то мертвую белку, прилепил к ней шутиху и поджег это все на заднем дворе? Ты целую неделю не мог сидеть на пятой точке, после того как папа поговорил с тобой по душам. А потом ты с нашим образцовым братцем Мэттом…
— Все, я понял. Молчу.
— Так-то лучше, — хмыкнула Мисси.
— Похоже, нам будет о чем поговорить, когда ты вернешься в Хьюстон, — мягко обратился к ней Себастьян. — Мне интересно знать все о твоей прошлой жизни.
Между тем они въехали в Крусейд, который казался вымершим в этот ранний час. Маленький провинциальный городок, все окна темны, на улицах ни души. Глядя на проплывающие мимо сонные домики, Себастьян размышлял о том, как в общем-то безрадостно проходило детство дочки местного проповедника. Неудивительно, что время от времени она взбрыкивала, как застоявшаяся кобылка, это был своего рода протест. Похоже, подобного рода протест она проявила и в первый день в Лас-Вегасе.
Вскоре грузовичок притормозил напротив больницы.
— Я высажу вас здесь, а сам поищу место для парковки, — сказал Дэвид. — Наши все собрались в приемном отделении.
Себастьян выбрался из грузовичка и помог выйти Мисси, невольно отметив, как холодна у нее рука и как дрожат пальцы. Ему это было знакомо: точно так же сотрясалась от дрожи его мать, когда с Брендоном случился удар.
Двигаясь как зомби, Мисси шла рядом с ним.
— Все будет хорошо, — шепнул Себастьян, открывая перед ней дверь.
В приемном отделении Мисси мгновенно попала в объятия сначала трех мужчин, очень похожих друг на друга, а потом и четырех женщин.
Наконец Мисси оглянулась на него и негромко произнесла:
— Знакомьтесь, ребята, это Себастьян Кейс, мой босс.
Обмениваясь рукопожатиями с братьями Мисси, Себастьян невольно проводил параллели между этой сплоченной компанией и собственной семьей. В детстве они с Максом были лучшими друзьями, а когда выросли, то поступили в разные университеты и на долгие годы разошлись. В «Кейс консолидейтед холдингс» они вновь соединились, но годы разлуки сделали свое дело, и теперь они были скорее партнерами, чем членами семьи.
Судя по всему, родные Мисси жили неподалеку друг от друга. Через пять минут после знакомства Себастьян узнал, что все братья были счастливо женаты и имели детей в возрасте от четырех месяцев до четырнадцати лет. Он отчетливо представил себе шумное семейство за воскресным ужином и понял, почему Мисси, отпраздновав тридцатилетие, захотела иметь собственную семью и детей.
Спустя два часа его преподобие Уард был переведен в отделение интенсивной терапии, и каждому из его детей разрешили по очереди навестить его. Первой пошла Мисси, а потом молча уселась, сложив руки на коленях, в пластиковое кресло рядом с Себастьяном, но не глядя на него, не желая ставить родных в известность об их отношениях.
Для Себастьяна было внове видеть его в высшей степени профессиональную помощницу такой подавленной. А он даже не мог обнять и успокоить ее. Ему очень хотелось протянуть ей руку помощи, быть рядом…
Однако конференция в Вегасе требовала его присутствия. Если отец останется у руля больше чем на день, могут возникнуть крупные неприятности.
Мисси сидела закрыв глаза, ее невестки давно разъехались по домам к своим детям, остались только братья. Себастьян осторожно поднялся, но она сразу же посмотрела на него. Он легонько сжал ее пальцы.
— Мне надо позвонить. Телефон я отключил, когда мы только вошли в больницу, но неплохо бы выяснить, как там дела в Вегасе.
В холле больницы он активировал мобильник и увидел, что ему раз десять звонил Макс. Себастьян набрал его номер и услышал взволнованный голос брата:
— Господи, Себастьян, я названиваю тебе уже несколько часов! Где тебя носит?
— Я в Крусейде, с Мисси. С ее отцом случилось несчастье. Что там у нас происходит?
— Лукас Смит покидает конференцию. Сказал, что отказался от намерения продавать свою компанию! — заорал Макс в трубку.
— Почему?
— А он, видишь ли, передумал.
— Еще неделю назад все было в порядке, — пробормотал Себастьян. Что такого наговорил Лукасу их отец во время партии гольфа? Или же он изменил свое намерение, застав полуголую Мисси в его номере? — И что он теперь будет делать?
— Сегодня улетает домой. Ты должен немедленно появиться в Вегасе и лично переубедить его, Себастьян. Я сейчас в Амстердаме, ближайший рейс на Вегас через двенадцать часов.
— Свяжись с Натаном.
— Думаю, ты с этим лучше справишься, — кашлянул в трубку Макс. — Ты же знаешь, я не очень-то ему доверяю.
Себастьян вздохнул. Раньше между ним и Натаном возникали конфликтные ситуации, но в последнее время тот демонстрировал готовность принять политику братьев в делах бизнеса, несмотря на некоторые разногласия.
— Боюсь, я не успею прилететь в Вегас до отъезда Лукаса, — сказал он, глядя сквозь стеклянные двери на Мисси, сидящую рядом с братьями и напряженно смотрящую в его сторону.
— Тогда лети прямо к нему домой и используй свое красноречие, — посоветовал Макс.
— Хорошо, — сказал Себастьян и отключился.
Когда он подошел к пластиковым креслам, Мисси слабо улыбнулась:
— Что, плохи дела?
— Да. Мне надо лететь к Лукасу, он отказался от продажи.
— Конечно, это очень важно, — кивнула Мисси.
«Гораздо важнее, чем я», — прочитал он в ее глазах.
— Поверь, я хочу остаться с тобой, Мисси.
Ее улыбка стала шире.
— Спасибо. Не волнуйся, со мной все будет в порядке. Папа еще в критическом состоянии, но доктора говорят, что он справится, организм сильный. Покупка «Смит индастриз» — событие значимое для нашей… твоей компании. — Она поднялась и взяла его за руку. — Так что давай, Себастьян, лети, Дэвид подкинет тебя до аэропорта.
Нежелание покидать Мисси удивило Себастьяна до глубины души. Впервые в жизни ему не хотелось возвращаться к работе. Ему хотелось только одного — остаться с Мисси, хотя бы еще ненадолго, и пусть кто-нибудь другой взвалит на себя заботы о «Кейс консолидейтед холдингс». Но в компании уже давно привыкли, что он держит ситуацию под контролем и только на него можно положиться, если возникают какие-то сложности.
— Ты уверена, что тебе не нужна моя помощь? — спросил он.
Выпрямив спину, Мисси мотнула головой и твердо ответила:
— Нет.
Испуганная девочка, раздавленная горем, которую он наблюдал уже несколько часов, исчезла, а ее место вновь заняла спокойная и уверенная в себе женщина. Внезапная метаморфоза застала Себастьяна врасплох. Сколько раз за эти четыре года она прятала от него свои страхи и обиды, напуская на себя деловой вид, который он принимал как данность. И лишь теперь понял, насколько она ранима и беззащитна.
