крикнул парамедик, прижимая фонендоскоп к груди парня.
— Нет, пожалуйста, Ники! — побледнел Эрран, тряся его за плечо. — Ники, вернись!
— Сможешь его «дышать»?
— Д-да…
— Голову запрокинь.
Сложив ладони лотосом, парамедик начал откачивать пациента, мягко пружиня корпусом.
— Раз-два-три-четыре… Давай!
Кессель запрокинул голову Ника и, зажав нос, выдохнул в побелевшие губы…
Он нашел Ника случайно.
Вечный Отец, как все хорошо складывалось! Первые холода стянули морозным стеклом лужи, запорошили черную грязь. Даже серое здание исследовательского центра выглядело не таким мрачным. Эрран с наслаждением вдыхал морозный воздух, вспоминая прошлую ночь. Снег жирной меловой чертой обозначил белую полосу на черной доске его жизни. Как же хорошо!
Эрран неторопливо шагал по коридору, на ходу набирая номер Ника. Надо подбодрить парня. Что-то он невесел в последнее время. Скоро ему уже не придется откачивать Фолковых ребят. Эрран даже поговорил с ректором университета, чтобы Ника зачислили без экзаменов на первый курс. Займется наукой, напишет под его руководством работу. Это ж одному Вечному Отцу известно, что они могут сделать вместе!
Ник не отвечал. Телефон одиноко тренькал за закрытой дверью лаборатории погружения.
«Ну и сотрудники у меня безголовые, — со смехом подумал Эрран. — Одна ключ оставила, другой телефон. Никакой дисциплины».
Только когда дверь, подпертая изнутри, не открылась, он заподозрил неладное. Охранник Сеф высадил дверь со второго раза, с разбегу перечеркнув белую полосу. Доска жизни стала снова черной, даже чернее, чем прежде.
Ник лежал, распростершись на полу у кушетки.
Их уже ждали. Распахнутые двери приемного отделения поглотили каталку с безвольным телом. Вокруг замельтешили белые и голубые халаты. В считаные секунды с мальчишки сорвали рубашку и майку. Эрран бросился следом.
— Интубацию! Адреналин, «подключичку»! Качайте, мать вашу, не останавливайтесь! Лепите монитор! Сколько стоит?
— Пятнадцать минут. Качать и дышать начали сразу.
— Шанс есть.
— Мальчишка совсем. Готовьте дефибриллятор.
У двери в отделение Эррана остановила сестра.
— Вам нельзя. В это отделение посетителей не пускают.
— Пропустите, мне обязательно нужно поговорить с дежурным реаниматологом.
— Вы его отец?
— К-коллега.
— Заполните бумаги в приемном. Все справки о состоянии пациентов на первом этаже в справочном. Поймите, это для блага больных…
— Пропустите! — рявкнул Эрран и грубо оттолкнул девушку. Врач, услышав крики, нахмурился и замахал руками. Эрран схватил его за рукав.
— У него передозировка психоактивными средствами, — запинаясь, он назвал компоненты «коктейля». — Нужно срочно купировать их действие. Я не знаю дозу, но…
— Гемодиализ готовьте! — крикнул реаниматолог.
— Вы должны знать. Он… он сейчас в Темном.
Небритое лицо врача вытянулось.
— Это не то, что вы п-подумали. Откачайте его, доктор, прошу вас. Как только действие препарата прекратится, его выкинет.
Врач посмотрел, как на сумасшедшего, и махнул рукой — не мешайте.
Эрран вышел на лестничную клетку, только сейчас почувствовав холод прилипшей к спине рубахи, и как ноют колени, сбитые о пол, пока он елозил над телом Ника в лаборатории, и онемевшие мышцы спины.
«Вечный Отец, что я наделал?» — тоскливо подумал он, прислонившись лицом к холодному стеклу. За окном мельтешили снежинки, похожие на жирных белых мух.
«Если врач сообщит в центральную систему жизнеобеспечения спящих, то все откроется. И Триар узнает, что последние три года я за его спиной работал на Арсона… — по спине побежал холодок. — Сейчас это не имеет значения. Пусть делают, что хотят. Я переживу. Даже если центр закроют. Даже если я все потеряю. Плевать! Только бы он выкарабкался! А я переживу. Я виноват. Не заметил, не доглядел. Кувыркался в постели, пока… За все и отвечу. Вечный Отец, только бы Ники выкарабкался. Где он сейчас? Его мозг, душа? В каком мире, в каком измерении?»
Перед глазами стояло лицо с заострившимися чертами, посеревшие губы.
Эрран не мог найти сил, чтобы спуститься на первый этаж и заполнить необходимые бумаги.
Рука не поднималась позвонить и сообщить Фолку о случившемся. Так он и стоял, уткнувшись носом в стекло, слушая спиной, что происходит за закрытыми дверями реанимации. Время тянулось, как струйка меда, стекающая с ложки. Из заоконной темноты подмигивали разноцветные огни. Эрран сердито хмурился им в ответ.
Глава 11
Шепот, похожий на бесконечный шелест дождя в листве. Иногда шорохи складывались в причудливый узор слов. Ник слышал их, но ни понять их смысл, ни запомнить не удавалось. Стена из слов, однообразная, мутная, как дымчатое стекло. Шепот усыплял и одновременно не давал забыться окончательно, удерживая сознание где-то на грани.
Потом вернулось обоняние. Руки ощутили вязкую грязь. Он вдруг понял, что вот-вот задохнется. Хлюпкая жижа заполнила нос и рот. Ник закашлялся. Дернулся, понимая, что его затягивает все глубже и глубже…
И очнулся, осознав, что это было всего лишь видение.
Зря он открыл глаза. Лучше утонуть в вонючей трясине, чем увидеть склонившееся над ним чудовище. Жуткое, словно наспех сложенное из гниющих останков разных существ. Бесконечно отвратительное, бесконечно притягательное — Ник не мог отвести глаз ни на миг — и настолько реальное, как ни один из призраков Темного. Очень плотное и весомое. Рядом с ним Ник сам себе казался жалким призрачным мороком. А за ним другие. Много.
Тьма обступала со всех сторон, и лишь янтарное сияние, которым, словно факел, горело тело Ника позволяло хоть что-то различать в непроглядной ночи.
— Что ты видел? — прорычало чудище. Ник не разобрал слов, скорее, понял мысль. Черные глаза без эмоций смотрели на него. — Что ты видел?!
Невозможно было не ответить. Ник вспомнил мерзкий вкус во рту и ощущение полной беспомощности, когда он почувствовал, как его затягивает. Монстр удовлетворенно рыкнул, присвоив его мысли.
— Ты видел то, что с тобой случится, если останешься здесь. Ты затеял опасную игру. Тебе здесь не место. Зачем ты пришел?
— Я ищу…
— Нельзя найти тех, кто навсегда потерян в пучине зла. Уходи.
— Я не знаю, как.
— Как ты попал сюда?
Ник устал, смертельно устал. Тело налилось свинцовой тяжестью. Он ничего не мог сделать. Не мог собраться и приказать чудищу исчезнуть. Даже шевельнуть рукой или ногой не мог. Только думать.
— Из Темного Города. Вы знаете, что это?
Чудище утвердительно качнуло тем, что было у него вместо головы.
— Мир — большое сито. Те, кто слишком тяжел для него, проваливаются в Темный. А те, кто слишком тяжел даже для Темного, неизбежно притягиваются сюда. Никто не может разорвать Цепь, даже Заступник. Если ты пробудешь здесь слишком долго, станешь одним из нас.
— Кто такой Заступник?
Чудища заухали, заржали, захохотали на разные лады. Их дикий смех отзывался странным эхом. Так могли
