у кого вообще никаких проблем.
В глазах Ивара зажегся слабый огонек надежды.
— Ники, что за ребячество. Я тебе не позволю! — встрял Кессель.
— Заткнись, Эрран. Я тебе уже говорил, мне не нужно ничье разрешение.
Ланка приподнялась на локте и недоверчиво спросила:
— Это правда? Ты сможешь?
Пусть бы она отправилась в Темный. Пусть бы ощутила на своей шкуре, что такое вечность в компании слабака. А когда Грай окончательно сгинул бы в лабиринтах Нижнего города, тогда бы Ник вновь спас ее, и уж на этот раз у нее не осталось бы выбора! Но он же пообещал, что ноги ее больше не будет в Темном…
Ник глубоко вздохнул. Она даже не поблагодарила его! Неужели, если он вытащит ее драгоценного Грая, что-то изменится?
— Я хочу остаться один, — потребовал он.
— Ник, ты только зря теряешь время, — запричитал Кессель. — Его время. Я больше не дам тебе ни кубика «коктейля».
— Все выйдите вон!
— Сумасбродный мальчишка, — пробормотал Эрран.
— Идем, папа, — Ланка поднялась с кровати, опираясь на руку Ивара.
— А ты останься, — приказал Ник.
Ивар зыркнул враждебно.
— Все в порядке, папа. Иди. Сделай так, как он просит.
Они остались втроем. Ланка смотрела с надеждой. Ему захотелось прижать ее к себе, как в Темном. Схватить обеими руками и втолковать, что Грай ей теперь никто. Никто!
Без макияжа, со всклокоченными волосами, Ланка напоминала воробья. Глупую птичку, не успевшую спрятаться от стужи и отморозившую крылья. Теперь она никогда не взлетит. Будет только смешно прыгать по земле, волоча за собой бесполезные отростки. Даже если он потребует, чтобы она осталась с ним в обмен на жизнь Грая.
Она больше ни о чем не просила Ника. Просто ждала, осторожно касаясь тонкими пальцами разбитого лица Грая.
Слабак! Получил по морде. Убил какого-то старика. Не смог защитить свою женщину. Поэтому и потерял ее. Камешек потух, их ничто больше не связывает.
— Кто его так отделал?
— Твой брат.
— Что?
— Эти уроды схватили нас, — она всхлипнула.
— Они с тобой… что-то сделали?
— Нет. Только угрожали. Избили Грая, потом заставили его убить какого-то человека. В обмен на мою жизнь. Ему пришлось, понимаешь? Он бы никогда… Он же знал, что, если такое случится, я попаду в Темный. Грай никогда бы такого не допустил. На нем живого места не осталось, — сказала Ланка и осеклась. Подбородок дернулся и задрожал.
Воздух в комнате сгустился, сделался вязким и душным. Ника бросило в пот.
Он взъерошил волосы и посмотрел на свое отражение. На улице уже стемнело. И то ли свет уличных фонарей преломился странным образом, то ли снег, белыми плевками залепивший раму, исказил отражение… Из незашторенного больничного окна на него, хищно прищурившись, смотрел Фолк. Даже не Фолк, а темная тварь, напоминающая их обоих. Ник вздрогнул и точно проснулся. Да что это? Что Темный сделал с ним там, в лесу? Он ему не поддастся. Никогда! В конце концов, он — Заступник. Город не посмеет диктовать ему свои правила. Он — хозяин Темного.
Ник протянул руку в сторону зависшего над беспомощным человеком облака тьмы…
Нет. Не так! Грай должен встретиться с ним лицом к лицу. Не с отвергнутым мальчишкой в реальном мире, а с могущественным властелином Темного Города. С тех пор как отвратительный сгусток зла сожрал Дугала, сила Ника удвоилась. Точно не хватало последнего кусочка в головоломке. Теперь все встало на свои места. Он знал, что может одним движением воли оборвать цепи сна, удерживающие Грая, но…
Ник потянулся к тьме — не агрессивно, нет, скорее, ласково. И тьма покорно прильнула к его ладоням, признавая хозяина. Ник присел на краешек больничной койки и закрыл глаза.
Человек сидел на уходящих под землю ступенях.
— Грай, — негромко позвал Ник.
Он не вздрогнул, не обернулся. Ник сделал пару шагов и увидел тонкие черные проводки, тянущиеся к лежащему на ступеньках смешному розовому плееру. Тогда он спустился и дотронулся до его плеча. Грай поднял голову. Улыбнулся. Выдернул черные горошины наушников и легко, будто о погоде, спросил:
— Получилось?..
Ник молча кивнул. Все было неправильно, не так. Точно и не было последнего месяца. И они, как когда-то, закончив очередную тренировку, сидят и разговаривают в Темном.
— Я знаю, — словно отвечая на незаданный вопрос, сказал Грай. — Я чувствую ее, — он снова улыбнулся — светло и печально. — Вернее, теперь не чувствую. А значит, ты ее вытащил. Спасибо, Ник.
Ник стиснул кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Давай! Попроси, чтобы я и тебя спас! Признай, что ничего не можешь без моей помощи!
Грай поднял со ступеньки и покачал на ладони розовый пластмассовый прямоугольник:
— А я вот… Плеер себе придумал. Помнишь, ты говорил, что здесь все зависит от наших мыслей? — он опустил коробочку в нагрудный карман хламиды и усмехнулся. — Только в нем почему-то всего одна песня. Так что я теперь тоже кое-что могу, Ник. Немного. Но пригодится… там.
Нику захотелось ударить — со всей силы, наотмашь, стирая с узкого бледного лица спокойствие и непонятный свет. Или закричать, выплюнуть прямо в прищуренные темные глаза: «Ты здесь никто и ничто! Баба! Тряпка!»
— Девчачий, — презрительно сморщился Ник.
— Это Марисы, — продолжал Грай, не глядя на него. — Я всегда мечтал его сюда протащить. Думал, это поможет мне ее отыскать. Или хотя бы облегчит пребывание здесь… А смог только теперь, когда уже и не нужно. Мне теперь и так легко, потому что ты все исправил. — Он вздохнул и вдруг негромко пропел: — А мы не ангелы, парень, нет, мы не ангелы. Темные твари и сорваны планки нам… — И сразу, без перехода, тем же спокойным тоном: — Ты ведь не будешь вытаскивать меня, Ник. Верно?
Стало нечем дышать. Ветхие здания закачались, серый асфальт подернулся мелкой рябью, несколько деревьев рассыпались бесплотной пылью. Темный Город принял удар вместо Ника. Темный Город и был сейчас Ником. Или это он стал Темным? Кто хотел убрать соперника — зная, что у того нет возможности защититься? Кто жадно тянул к застывшей на ступенях фигуре гибкие щупальца тьмы? Ник? Город? Они оба?
— Убирайся, — выплюнул Ник.
И с болезненным торжеством увидел, как дрогнуло невозмутимое лицо Грая. Как в темных глазах вспыхнул пронзительный огонек надежды. Презирая себя за эту слабость и в то же время наслаждаясь ею, Ник ощутил свою власть над кем-то более сильным, более умным, более удачливым. Не в силах больше смотреть на него, Ник захотел — просто захотел, — и Грай исчез. Ник знал, что в
