и правильным, словно у статуи, но в то же время живым и приятным. Блестящие волосы неожиданного лавандового цвета по бокам были ровно острижены, обрамляя овал лица, а сзади наоборот оставлены длинными, доставая почти до ягодиц,… но самой примечательной чертой были черные сияющие рожки, росшие вниз. На шее женщины поблескивала серебряная цепочка, на которой покачивался простой деревянный амулет с вырезанным на нем раскидистым деревом.
- Но дорогая… – пробормотал супруг. – Она сама попросила страшную сказку и…
- А ты и рад стараться! – жена прищурила глаза цвета спелого граната и неодобрительно покачала головой. – Сколько раз говорила – не рассказывай ей такое на ночь! Она же потом собственной тени бояться будет!
С этими словами она подошла к кровати и начала осторожно поглаживать сжавшийся под одеялом комочек.
- Тише,… тише милая. Успокойся. Это все неправда. Никакой страшной птицы нет, и она тебя не заберет! – приговаривала женщина. – Мы с папой не позволим этого.
- П-правда? – дочка опасливо высунулась из-под одеяла. Она была точной копией матери: тот же оттенок волос и глаз, те же черные рожки, смотрящие вниз. Даже стрижка и то была такой же. – Ты… прогонишь ее?
- Ну, конечно же! – женщина тихонько погладила ее по голове и поцеловала в лоб. – Ведь я – жрица нашей общины. Поэтому не бойся,… спи спокойно.
- Мама! – девочка крепко обняла ее. – Вы с папой… всегда будете рядом?
- Да… всегда.
После небольшой воспитательной беседы, супруги погасили свет и легли спать. Часы медленно отсчитывали минуты и секунды, дом погрузился в тишину, нарушаемую лишь дыханием спящих. А за окном ночь жила своей, скрытой от глаз таинственной жизнью…
Вдруг тишину дома разорвал детский крик. Родители тут же подскочили, словно и не спали несколько минут назад крепким сном. В коридоре послышался топот босых ног, дверь распахнулась и в спальню вихрем влетела дочка. Ее глаза расширились от ужаса, тело била крупная дрожь.
- Что с тобой, милая?! Что случилось?! – ахнула мать, прижимая девочку к себе.
- М-ма-м-ма-а-а… – пролепетала та. – Т-там… т-там… с-страшн-ная… п-птиц-ца-а… за окн-ном…
- Где? Где именно?
- В-в м-моей к-комнат-те-е… У-у н-нее-е… б-больш-шой к-клюв… и к-красн-ный г-глаз!! Он-на… с-смотрел-ла… н-на м-мен-ня… и с-скреблас-сь в-в с-стекл-ло…
- Тише, тише, милая! Успокойся – женщина осторожно погладила дочку по голове. – Мы с папой сейчас прогоним ее! Идем, дорогой! – чуть жестче добавила она.
В детской все было в порядке, если не считать отброшенного в сторону одеяла. За окном виднелась лишь плакучая ива, росшая во дворе. Ее ветки качались под порывами ветра.
- Здесь никого нет – произнес отец. – Это, наверное, ветка проехала по стеклу и напугала тебя!
- Да нет же! – воскликнула дочь. – Там была страшная птица! Она стояла за окном… и у нее были когти!
- Тогда я сейчас проверю – произнес мужчина и взялся за раму.
- Нет, папа!!! Не открывай!!! Вдруг она заберется внутрь?!!
- Мама не даст тебя в обиду – с этими словами глава семейства открыл окно и выглянул на улицу. В комнату тут же ворвался ветер, взвихривший волосы женщин и сорвавший со стен пару детских рисунков. С минуту мужчина внимательно осматривался, после чего закрыл раму и, повернувшись к дочке, потрепал ее по голове. – Все в порядке, милая! Там никого нет… и царапин на стенах и стекле тоже!
- Но папа… – голос девочки задрожал. – Я видела ее!!! Она пришла за мной,… а сейчас просто спряталась!
- Ну?! Полюбуйся, что ты натворил своими россказнями!!! – рассердилась супруга. – Я тебе завтра устрою!
- Н-но… д-дорогая…
- Никаких «но»! – женщина повернулась к дочке. – Все хорошо, милая! Если ты боишься, можешь сегодня… и завтра тоже… поспать с нами.
- Да, мамочка! – девочка быстро закивала.
Скоро свет в детской погас, и дом снова погрузился в тишину. А потому никто не видел, как из-под высокого крыльца сверкнули две красные точки, а в полосу лунного света, клацнув, опустилась рука с пятью металлическими когтями на пальцах…
Примерно три недели спустя
Девочка с рожками сидела на крыльце и, уткнувшись лбом в колени, тихо плакала.
Мамы и папы больше не было в этом мире!
Десять дней назад в деревне появилась странная болезнь – ею заражались незаметно, но уже через сутки у больных резко поднималась температура, и они оказывались прикованы к постели. Отвары из трав, мази, таблетки, уколы – от нее не помогало ничего! Было лишь временное облегчение, но затем зараза накидывалась на жертв с новой силой,… пока те не умирали. Хуже всего хворь переносили дети… и чаще всего погибали именно они.
Мама всегда была рядом с больными,… ведь это был ее долг, как жрицы. Она проводила обряды, использовала свои силы для облегчения страданий, утешала родных заболевших… пока, в конце концов, не заразилась сама… и истаяла, словно свеча, за каких-то три дня. Папа был с ней до последней минуты,… мучился от собственного бессилия… и, наверное, поэтому, когда болезнь поразила и его, он не стал сопротивляться ей и отправился вслед за любимой.
