учебнике значилась ошибка. Она бы поняла, если бы эта ошибка вошла в обычное издание для школьников, но разве не затем она пришла в Орден, чтобы узнать правду, которую скрывают от других? И вот теперь оказывалось, что и здесь существует минимум две правды.
Инэрис снова опустила глаза на страницу и заставила себя отвлечься от ненужных в эту минуту размышлений.
— Восприимчивость к эликсиру среди населения Нимеи составила порядка восьмидесяти процентов. Принцип совместимости с эликсиром установить не удалось.
Инэрис опять подняла глаза. Это была совсем уж глупая ложь, потому что о том, что эликсир, как правило, отторгали женские организмы, знали даже дети. Или нет? Она нахмурилась, снова задумавшись. Некоторые вещи для неё выглядели абсолютно естественными, но знали ли их все? Этого она с точностью сказать не могла.
Инэрис снова опустила глаза.
— Эликсир стал залогом увеличения количества знаний…
В дверь постучали, и Инэрис оторвалась от чтения в третий раз.
Гость не стал дожидаться приглашения. Створки разъехались в стороны, и на пороге показался куратор боевой звезды, в составе которой Инэрис занималась последний год, мастер Тобиан.
Инэрис встала и кивнула, демонстрируя готовность слушать.
— Через пятнадцать минут боевой вылет, — сообщил Тобиан, — хотел удостовериться, что ты готова.
— Через… — Инэрис запнулась и замолкла, — мне следует поставить вас в известность относительно того, что через полчаса у меня экзамен по истории.
— Ты предпочитаешь заниматься теорией?
— Нет, мастер. Я готова.
Сердце гулко застучало. Недавние переживания о том, какую версию учебника следует изложить, внезапно показались нелепыми.
— Мастер… вы сказали — боевой вылет? — Инэрис сделала ударение на слове боевой.
— Ты будешь командовать звездой, — Тобиан сделал вид, что не заметил вопроса, и Инэрис была благодарна ему за эту тактичность. Она уже мысленно стыдила себя за то, что показала удивление, а теперь едва удержала готовый сорваться с языка и столь же бестолковый вопрос: «Командовать? Я?».
— Как укажут звёзды, — Инэрис легко поклонилась. Сердце всё ещё гулко стучало, но голова уже начала проясняться, — могу я занять боевой пост, чтобы встретить экипаж на месте?
— Да. Так будет лучше.
Тобиан вышел.
Инэрис выждала несколько секунд, пока Тобиан свернёт за угол коридора, и, тут же рванув из ящика стола табельное оружие, выскочила из комнаты и бегом бросилась к докам.
Она была первой. Это успокаивало, потому что Инэрис всегда предпочитала быть первой. Так было спокойнее.
Девушка нырнула в ложе истребителя и проверила приборы. Всё работало как часы.
Инэрис стала ждать. Она успела просмотреть на мониторе параметры предстоящей операции, когда из коридора показался Дарен Далтон. Третий по старшинству в их группе. Инэрис отсалютовала ему ладонью и указала на соседний истребитель. Тот кивнул и занял своё место. Они с Дареном почти что дружили, но сейчас он выглядел мрачным. Инэрис мучительно хотелось выяснить в чём дело, но время было предельно неподходящее, и она молчала.
Следующими были Райан Хоган и Шей Канаван. Эти двое не слишком нравились Инэрис, потому что всегда держались вместе. Инэрис считала подобную близость слабостью, которая прежде всего могла подвести окружающих, а не самих участников сладкой парочки. Однако именно эта близость делала Райана и Шея предсказуемыми, и это Инэрис устраивало.
Она ждала, ожидая, когда появится прежний командир. Не увидев лица Кирана Хеннеси, Инэрис не могла быть спокойна, — именно он должен был одобрить или не принять её назначение. Инэрис и без того обошла Кирана по большинству дисциплин, и стычки между ними происходили почти что постоянно, но к лидерству в отряде Инэрис никогда не стремилась, — куда больше удовольствия она получала, управляя истребителем, а не людьми. Истребитель был послушной стальной птицей, продолжением её тела, экстраполированным в космос. Истребитель не мог подвести и нарушить приказ. Люди — могли.
Напряжение Инэрис достигло предела, когда в тёмном проёме она увидела белый силуэт. «Киран», — стукнуло у неё в голове, и тут же Инэрис поняла, что ошиблась.
Из коридора к истребителям шёл Анрэй Аркан.
— Что за… — раздался в динамике голос Шея. — Эн, что ты сделала с командиром?
— Тихо, — отрезала Инэрис и, сменив канал связи, произнесла, — мастер Тобиан, прошу подтвердить. Пятым членом на место выбывшего Кирана Хеннеси в отряд включён Анрэй Аркан.
— Запрос подтверждаю. На связь больше не выходить.
Инэрис ответить не успела — сигнал оборвался.
Она махнула рукой Анрэю и облизнула губы. Затем включила общий канал.
— Даю вводную. Задача — пройти на бреющем полёте над базой неизвестного происхождения над Астерой. Собрать сведения, записать радиосигналы. Вернуться живыми. Всем покинуть ангар и следовать за мной вплоть до поступления следующих распоряжений.
— Ты быстро свыклась с новой ролью, Эн, — услышала она в наушниках голос Шея, — думаешь, кто-то доверил бы тебе командовать боевой миссией? Наверняка какой-то экзаменационный тренажёр.
— Свои сомнения попрошу озвучить мастеру Тобиану. Ещё одна попытка уклониться от приказа, и я вынуждена буду исключить вас из общей схемы.
— Меня придётся исключить вместе с ним, — вклинился Райан.
— Исключу обоих. Пошли.
Она первой нажала на «Старт». Ворота ангара открылись перед ними, и в лицо Инэрис ударило бесконечное звёздное небо.
Ради этих секунд, когда бесконечная звёздная даль неслась навстречу, она могла бы согласиться на любые обязательства. Сердце всё ещё билось как бешеное, но любые сомнения выветрились из головы, уступив место знакомой лёгкости. Она чувствовала каждой клеточкой тела, что летит в бесконечность.
Инэрис вдавила в панель рычаг генерации гиперворота, цветная воронка раскрылась перед ней, и корабль нырнул в пустоту.
Первые полчаса полёта прошли почти скучно. Инэрис поставила истребитель на автопилот и задумчиво рассматривала на мониторе карты Астеры. Она знала эту планету — именно туда когда-то ушла первая межзвёздная. Что могло находиться там теперь? Инэрис не пришло в голову проверить, а теперь уже было поздно. Она с досадой вздохнула. Всегда так — готовишься ко всему, досконально изучаешь всю доступную информацию, а когда доходит до дела, реальность всё равно расходится с твоими ожиданиями. Если бы она знала, что ей предстоит вылет, разве тратила бы время на бесполезное чтение лживых учебников. Если бы…
— Райан, ещё не уснул? — снова голос Шея в наушниках.
Инэрис стиснула зубы. Следовало ожидать, что не все подчинятся с первого раза. Вот только о чём думал Тобиан, назначая её командиром? Киран готовился к этому вылету весь год. Для Кирана это место было практически самоцелью… Мысль Инэрис запнулась, когда она поняла. Именно это не устроило Тобиана. Но куда он отправил Хеннеси? Информации для анализа было слишком мало. И этот Анрэй… Отличная подобралась компания. Двое саботажников и молокосос, который едва ли
