успел изучить теорию.
— Анрэй, сколько у тебя вылетов? — спросила Инэрис, перебивая начавшийся было трёп.
— Семь.
Шей в наушниках тихо присвистнул. Обычно неофитов не пускали за штурвал раньше второго года даже на тренировках.
— Разве ты не должен сейчас учить алфавит? — спросил тем временем Шей.
— Прекратить, — оборвала Инэрис, и на сей раз Шей в самом деле замолк.
Инэрис с тоской подумала, как не похоже всё происходящее на то, как она видел свой первый боевой вылет. Она ожидала, что звезда будет едина, как и предписывал кодекс. Что они будут чувствовать друг друга, будут одним существом… На тренировках, когда командовал Киран, всё и было именно так.
Инэрис вздохнула и, вывернув штурвал, снова сдвинула рычаг. Истребитель вынырнул в космос, и четыре ведомых последовали за ней.
— Сейчас не трепаться, — предупредила она, — идти за мной след в след. Шей и Райан ловят переговоры. Дарен контролирует середину. Анрэй замыкает.
В наушниках раздалось стройное: «Да». Кажется, дело шло на лад.
Инэрис вышла на орбиту и, уловив нужную широту, пошла на снижение.
В наушниках было тихо добрых три минуты. Далеко внизу проплывали горы за пеленой облаков, затем океан, какие-то острова — и наконец контуры материка, поросшего зеленью.
— Что б тебя… — прошептал Шей.
Инэрис скрипнула зубами, но промолчала. Тем более, что Шей на удивление точно высказал её мысль — там, далеко внизу, где на картах были обозначены контуры древних руин, вместо кучки заброшенных старых камней расцветали и переливались на солнце силовые купола. Всего куполов было три — один большой и два поменьше. Что это значило — Инэрис пока понять не могла. Ясно было одно — операция в самом деле была боевой.
Инэрис снизилась ещё и, вспоров носом облако, пошла в направлении куполов.
Пару минут царила тишина, а затем она услышала первые сигналы. Говорило множество голосов, как будто она оказалась вдруг в космопорту в час-пик, и к этому общему гаму примешался встревоженный голос Райана:
— Что записывать, мастер?
Инэрис заметила, как стремительно она превратилась в мастера, но промолчала. Приказ уже был отдан, и подставляться, повторяя его на открытой волне, не стоило. Он едва успела додумать эту мысль, когда совсем рядом громыхнуло, и почти что хором раздались два выкрика:
— Чёрт!
— Райан!
Истребитель Райана стал стремительно проседать. Одно крыло дымилось, а откуда-то снизу палили фиолетовые лучи лазерных пушек.
— Держать строй! — приказала Инэрис, заметив, что Шей стремительно снижается и заходит на атаку, но приказ ничего не изменил — двое по-прежнему следовали за ним, Райан падал, а Шей явно собирался мстить.
— Идиот, — процедила Инэрис.
— Надо им помочь! — прозвучал совсем рядом голос Далтона.
Инэрис и сама знала, что надо, а ещё — что надо доставить назад живыми хотя бы тех двоих, что ещё не влезли по уши в дерьмо, да к тому же не сорвать операцию.
— Далтон — записывай переговоры. Аркан — прикрываешь меня. Из тумана не выходить, — на последних словах Инэрис уже шла вниз, накрывая чередой выстрелов пушку, бившую по падающему истребителю Райана.
Она успела снять две артиллерийских точки, но ясно было, что Райану уже не помочь.
— Шей, назад! — крикнула Инэрис и, будто бы взяв наводку по её голосу, третья пушка дала залп ей под крыло. Инэрис едва успела залечь набок, пропуская добрую половину очереди мимо, но истребитель всё равно перекосило. Выглядело это, должно быть, страшно, потому что с протяжным воплем Далтон рванулся вниз, накрывая огнём третью точку.
— Назад! — успела крикнуть Инэрис. Она уже выводила истребитель из-под огня и набирала высоту, и, если бы не бестолковый порыв Далтона, успела бы скрыться в облаке. Вместо этого она попыталась развернуться и прикрыть Дарена, но не успела — оба истребителя, Шея и Дарена, рванули одновременно.
Инэрис вывернула штурвал и направила истребитель почти вертикально вверх. Далеко сзади мелькнул корпус корабля Анрэя.
— Выходим из атмосферы.
— Я догадался, — голос Анрэя не звучал встревоженным, и это раздражало больше всего.
На орбите Инэрис развернулась и зависла на некоторое время — невыносимо хотелось вернуться назад, проверить, удостовериться… Ещё вчера в её звене было пять пилотов. Пять ребят, с которыми она виделась каждый день. Теперь были только она и абсолютно чужой Анрэй Аркан, на котором также невыносимо хотелось сорвать злость, но Инэрис молчала.
— Нас обнаружили, — услышала она спокойный голос в наушниках.
— Уходим, — Инэрис нажала рычаг и ушла в подпространство. Она не проверяла, последовал ли Анрэй за ней — было всё равно. Только ближе к концу полёта Инэрис услышала:
— Запись завершена и расшифрована.
— Скинь мне на ком.
— Да, мастер.
От недавней эйфории не осталось и следа. Инэрис на автомате довела истребитель до базы и поставила в ангар. Вытащила кристалл с информацией и выпрыгнула наружу.
Тобиан ждал их у края посадочного поля.
— Задача выполнена, — сказала Инэрис ровно, — потери во время операции — три боевых единицы.
— Хорошо.
Это хорошо неприятно резануло слух.
— Жду вас у себя через пятнадцать минут, — Тобиан отвернулся и уже через плечо бросил, — экзамен вы сдали.
Инэрис трясло. Едва Тобиан ушёл, она рванулась к своей каюте и, закрыв дверь, со всей силы ударила по железной створке кулаком. Потом ещё и ещё. Затем выдохнула, оправила форму и вышла в коридор.
Тобиан в самом деле ждал.
— Садитесь, — сказал он.
Инэрис кивнула и села.
— Я должна отчитаться, или вы посмотрите запись с истребителя? — спросила она.
— Я уже посмотрел.
— Как видите, назначить меня командиром было неудачной идеей.
Тобиан не ответил. Подошёл к синтезатору, налил две чашки чая и, поставив одну перед Инэрис, сам присел на краешек письменного стола рядом с другой.
— Почему вы приняли решение поручить запись Далтону, а Анрэя взять с собой?
Инэрис пожала плечами.
— Не было времени выбирать.
— Было очевидно, что Далтон испытывает к вам определённые чувства. Естественно, он не сдержался.
— Чувства? — повторила Инэрис поражённо, — Вы хотите сказать, что я… Что он… Из-за меня он…
— Нет виноватых. Принятые решения не имеют значения. Есть только будущее и те решения, которые нам предстоит принять. Откуда это?
— Катран пятьдесят шесть, — произнесла Инэрис устало. Катраны кодекса, обычно приносившие успокоение, на сей раз неприятно скреблись в груди.
— Я хочу, чтобы вы пошли к себе и подумали над смыслом этого катрана. Но прежде, ещё один вопрос. Как проявил себя Анрэй на ваш взгляд?
— Анрэй? — Инэрис преодолела мгновенную вспышку злости. — Он не справился с приказом, но благодаря ему миссия завершилась успешно. Это объективная оценка.
— А ваша лично?
Инэрис пожала плечами. Она не понимала, что от неё
