к вам обращаться? - Кассандра смотрела на уверенную осанку, слышала хорошо поставленный голос, видела прямой ясный взгляд без подобострастия.
- Алри Никобатон, - он поднялся со стула и отвесил легкий церемонный поклон. - Значит, слухи не врали, вы действительно хотите открыть свое дело.
- Кассандра Вассиликос. Чрезвычайно польщена, что мы уже удостоились внимания местной знати, и про нас ходят и собираются слухи, - она тонко улыбнулась и отвесила цеременный поклон — женскую версию в Эрзо, отличающуюся от паралийской.
В Эрзо женщины склоняли голову влево, мужчины — вправо. В Паралии согнутую правую руку заводили за спину, здесь же руки складывались впереди, на бедра тыльной стороной вверх, в знак того, что в руках не держат оружия или злых намерений. «Какая ложь», — подумала Кассандра, продолжая держать на губах рассеянную полуулыбку.
Алри приподнял бровь и усмехнулся.
- Прошу, садитесь. Ваши спутники могут расположиться на диванах.
- Таврион Эборос, - вовремя проснулся он, повторил поклон за Кассандрой — благо, догадался склонить голову вправо! — и прошествовал на диван.
Аглая поклонилась последней, скороговоркой пролепетала приветствие и метнулась на диван, застыв на нем изваянием. Бледность ее только усилилась, губы казались совершенно бескровными, взгляд стеклянным.
- Итак, - поощрил Алри. - Какое у вас... предложение?
- Предлагаю дать этой милой женщине открыть собственное ателье, - Кассандра протянула бумаги. - Финансирование мы берем на себя, счет в банке уже открыт.
- Это мне известно, - Алри чуть улыбнулся и мельком проглядел бумаги. - Ателье для аристократии, значит. У нас уже есть одно.
- Как человек деловой, - Таврион вмешался, чуть подавшись вперед. - Вы, конечно, знаете, что конкуренция улучшает качество произведенных товаров, уменьшая цены при этом. У вас же пока монополия.
Алри посмотрел на бумаги еще раз, внимательнее. Таврион выдохнул — хороший знак.
- Эскизы, которые вы приложили, весьма любопытны, - наконец признал он. - План развития хорош, вы даже уже нашли помещение.
- Мы заключили предварительный договор, - Таврион довольно улыбнулся. - Он там же.
- Вижу, - Алри посмотрел посмотрел на троицу. - Членский взнос в гильдию — пятьдесят золотых.
Кассандра молча выложила звякнувший мешочек на стол. Алри приподнял его и кивнул — увесистый.
- Что ж, не вижу не единой причины для отказа, - степенно проговорил он. - У моей старшей дочери скоро будет помолвка, в ее честь мы устраиваем прием. Я был бы рад вас видеть в новых нарядах от нового ателье.
Алри отодвинул ящик стола, вытащил подготовленную гербовую бумагу, вписал нужные имена, заверил сургучной печатью и протянул Кассандре.
- Ждем от вас приглашения, в таком случае, - Кассандра довольно улыбнулась, принимая разрешение на торговлю. - И обязательно будем. Наш адрес — Верхний квартал, улица Размышлений, особняк с колоннами, украшенными бирюзой.
- Пренепременно запомню, - Алри поднялся и отвесил поклон. Кассандра и Таврион повторили, Аглая склонилась куда ниже, согласно своему положению, и троица покинула кабинет. Алри Никобатон позволил себе рассмеяться, когда хлопнула вторая дверь, ведущая в приемную.
- Это будет интересно, - он довольно насвистывал. Ужасная привычка для аристократа, но, раз свидетелей нет, то можно.
***
Троица прошла обратно, их шаги гулко раздавались по коридорам с высокими потолками. Кассандра рассматривала фрески — все те же сюжеты, старые города древних, сами древние, изображенные тонкими, темнокожими. Таврион хотел есть, Аглая шла и надеялась больше никогда сюда не возвращаться.
- До встречи, светлые господа, - поклонился на прощание служащий у входа.
Кассандра милостиво ему кивнула, прошла по мозаичному полу — черный и белый мрамор, уложенный в узоры — и дождалась, пока привратник отроет внешнюю дверь.
- Кассандра, - когда раздался громкий звук захлопнувшейся двери. - А можно пояснения?
- Нам нужно на что-то жить. Мне казалось, Эборос поймет это, как никто, - легко ответила та, кинув на Тавриона недовольный взгляд.
Он прикусил язык.
- Я не выспался, - улыбнулся он. - Кстати, где тут кафе?
- Аглая, ты свободна. Остальное по договоренностям, подрядчик будет тебя ждать у помещения. Поищи помощницу, пока одну. Таврион, иди за мной.
Эборос тяжело вздохнул и двинулся следом.
- Ты умеешь общаться.. не приказами? - поинтересовался он.
- Разве я тебе приказала? Просто сказала идти за мной.
- Да. В приказном тоне, как Аглае. Я равен тебе по происхождению, если что.
- Ну прости, - Кассандра равнодушно пожала плечами и остановилась около знакомого уже заведения. - Помнишь, капитан рекомендовал? Нэт.
Таврион глянул на вывеску.
- Уже была здесь? - обманчиво расслабленно поинтересовался он, проходя вслед за Кассандрой, к которой тут же устремился едва ли не весь персонал.
- Разумеется, - легко ответила та, присаживаясь за столик, не глядя. - Рекомендую моллюсков, они особенно хороши для закуски.
Таврион прищурился. Захотелось по-детски сделать все наоборот, нарушив негласные предписания местного обеденного этикета, но он сдержался.
- Что ж, раз леди рекомендует, - он повернулся к официанту. - Кто же не доверится ее вкусу, верно?
Официант выверенно улыбнулся в ответ. Достаточно явно, чтобы улыбка оказалась замечена, но недостаточно сильно, чтобы никто не подумал, что у него есть что-то на уме, помимо великолепного обслуживания.
«Отвык я от такого», — Таврион вспомнил обеды в собственном доме. Продолжая лениво и расслабленно улыбаться, он облокотился на высокую спинку кресла и безразлично осмотрелся. Фрески, высокие арочные окна, легкие занавески, дорогие ковры и столы из тяжелого темного дерева. Наметанным глазом он оценил стоимость обстановки и хмыкнул — про себя, разумеется.
Его семья не скупилась на его образование и обучение, и этикет и поведение в высшем обществе он знал назубок. Жесты, позы, обязательная легкая нега во всем облике, тщательно выверенное равнодушное выражение лица, ленивые и повелительные интонации — он владел всем этим на высоком уровне.
«Как и ожидалось от наследника Эборосов», — подумала Кассандра и расслабилась. — «Таврион не подведет, когда будет нужно».
Ему не составило труда выяснить самостоятельно особенности этикета в Эрзо, и он приступил к медленной неторопливой трапезе первым, едва накалывая очищенных моллюсков на двузубую вилку.
- Нам есть что отметить, - заметил Таврион, сделав паузу после нескольких съеденных кусочков. - Вина?
- Отличная идея, партнер, - мягко улыбнулась Кассандра. - Рекомендую розовое, десятилетней выдержки.
Таврион улыбнулся, представив, как сворачивает ей шею. От этого его улыбка стала поистине благостной и вполне себе искренней.
- Как скажет леди, - он чуть склонил голову
