Переживала, не без этого, спрашивая дорогу, заодно думая о том, как там мой брат, которого я оставила с Ким-Ли.
Перед уходом я сунула Рори пять центов – три на сладости и еще два на дыру в сетке, – потому что они собирались ждать моего возвращения на катке господина Брамса. Но на сердце у меня почему-то было неспокойно, хотя я уже знала, что Рори частенько оставался с Ким-Ли и был любимчиком у миссис Чанг.
Наконец, отыскала вход на Золотой Мост с правой стороны реки, затем прошла проверку документов на левой. Заодно спросила у стражи, как отыскать дом князя Вельского, потому что я – их новая частная преподавательница.
Меня куда-то отправили, и я пошла, поглядывая по сторонам, а заодно размышляя о том, чему и как я стану обучать княжну Каролину Вельскую. Понимала, что от успеха этого мероприятия зависела наша с Рори дальнейшая судьба.
Мне нужны были деньги. Но при этом я не должна глядеть на Каролину алчными глазами и видеть в ней исключительно источник заработка.
Вежливое и дружелюбное отношение, сказала я себе.
Мне обязательно надо ей понравиться, чтобы она захотела продолжать наши уроки, а заодно, если повезет, рассказала бы своим подругами на Акульем Острове о том, что есть некая Рина Одридж, которая обучит их катанию на коньках всего-то за десять фартингов за занятие.
Правда, в придачу к урокам имелся еще и Алекс Вельский, слишком сильно напоминавший мне Артема. Его намерения были для меня неясны, и мне казалось, что помимо уроков для своей сестры у него имелись на меня собственные планы.
Но я приказала себе об этом не думать.
Сперва деньги… Тьфу ты, сперва первая для меня в этом мире ученица, а потом я уже стану разбираться с тем, что означает наша встреча с молодым князем Вельским.
– Вас ждут, – заявил мне лакей в форменном пальто, распахнувший калитку. – Пожалуйте за мной! Княжны уже на пруду.
– Княжны? – переспросила у него растерянно. – Но я…
Закрыла рот, не став ничего спрашивать.
Вместо этого отправилась следом по расчищенным от снега дорожкам. Шла по зимнему саду, украдкой поглядывая на пушистые заснеженные деревья, а еще на угрюмый темно-серый дом Вельских, нисколько не украшенный к новому году в отличие от других особняков Акульего Острова.
Добралась.
Небольшой пруд в дальнем конце территории и правда оказался идеально подготовлен к нашему занятию. Не только это – на лавочки возле пруда набросили теплые одеяла и даже пушистую светлую шкуру неизвестного зверя, чтобы мои ученицы могли перевести дух.
Их было двое – хмурая Каролина Вельская, которую я мельком видела вчера на катке Брамса, – и светловолосая и очень худенькая ее младшая сестра, с ярким румянцем на щеках и немного болезненным видом, который она компенсировала радостным ажиотажем и неуемной энергией.
Вела себя так, словно была невероятно счастлива меня видеть, да и в целом радовалась всему, что происходило вокруг.
Также присутствовал безупречно выглядевший Алекс Вельский. Он уже был на коньках, как и мои ученицы.
– Так уж вышло, что сестры у меня две, – поздоровавшись, произнес молодой князь, и я в который раз подумала…
Хотя нет, выкинула эти мысли из головы, запретив им ошиваться поблизости. И глупому, слишком быстро застучавшему сердцу, тоже приказала угомониться.
– Рина Одридж, – представилась своим ученицам. – Вы можете звать меня Риной.
– Я – Ильен, – произнесла младшая.
– Мисс Ильен и мисс Каролина, – ледяным голосом оборвала ее старшая. – К нам стоит обращаться именно так!
Если Каролину Вельскую я волновала не больше, чем мебель, внезапно решившая обучить ее катанию, то за сестрой она следила встревоженными глазами. Словно та могла сказать или сделать что-то неправильное, которое Каролина должна пресечь в ту же секунду.
– Но, Каролина!.. – растерянно выдохнула Ильен.
– Конечно же, мисс Каролина, – улыбнулась я, понимая, что до равенства «голодранцев» из Сели и аристократов с Акульего Острова в этом мире еще очень далеко. – Ну что же, не будем тратить время зря, давайте приступать! Но сначала небольшая разминка – вам не помешает хорошенько разогреться.
И мы приступили к занятию сперва возле лавочек, а потом уже продолжили на льду.
Но все это время меня не оставляло ощущение, что за нами внимательно наблюдают из особняка Вельских. Не удержавшись, я украдкой кинула быстрый взгляд в ту сторону и сумела разглядеть тонкий силуэт в окне второго этажа.
Там стояла худенькая светловолосая женщина, одетая во все темное. Вполне возможно, за нами следила княгиня Вельская, но спрашивать об этом я не решилась.
Вместо этого занялась своими ученицами, иногда поглядывая в ту сторону.
Женщина не покидала свой пост до конца урока. Стояла, словно приклеенная, – и когда я показывала княжнам простейшие упражнения, и когда они падали, но к концу занятия падать стали уже значительно реже.
Даже Каролина оттаяла. Перестала смотреть на меня букой, а Ильен оказалась настоящей прелестью.
Правда, она быстро уставала и просила дать ей передышку. Останавливалась на краю пруда или отдыхала на застеленной одеялами лавочке и смотрела на то, как старательно занималась ее сестра.
Алекс Вельский тоже постоянно был рядом, но к концу урока ненадолго нас оставил. Отправился домой и уже скоро вернулся с корзинкой – оказалось, нас ждал небольшой пикник на свежем воздухе, так как внутри было какао и выпечка
Налив горячий напиток, он протянул мне кружку, и я почувствовала, как его рука задержалась на моей. Всего лишь мимолетное касание, но затем он не убирал руку чуть дольше, чем это требовалось. И пусть мы были в варежках, я все равно это ощутила.
– Рина, я уже столько наслышана о твоем мастерстве, – произнесла Ильен, попивая какао. Выглядела она бесконечно счастливой. – Прошу тебя, покажи нам что-нибудь!
Остальные тоже покивали, и я, вдохновленная горячим шоколадом, а еще двенадцатью фартингами, лежавшими на дне корзинки, два из которых оказались доплатой за дополнительную ученицу, кивнула.
Поставив кружку на лавочку, вернулась к пруду и заскользила по льду. Сделала несколько переходов, пару вращений, а затем поняла, что захожу на прыжок. Не стала сопротивляться и прыгнула – сделала сперва аксель, а потом закончила комбинацию еще и тулупом.
Выехала чисто под восторженные возгласы и аплодисменты малочисленных зрителей.
– Но как? Откуда?! Где ты этому научилась? – накинулась на меня Каролина, когда я вернулась.
– Моя мама родом с севера. – Вот что я ей сказала.
И больше не стала ничего пояснять.
– Это все коньки, – засмеялась Ильен. – Уверена, дело в них! Давай поменяемся, и я тоже так смогу!
– Конечно, – веселясь, ответила ей.
И даже Каролина заулыбалась, когда сестра сделала несколько неуклюжих движений на моих коньках. Затем попробовала подпрыгнуть и упала бы, если бы я не оказалась рядом и ее не удержала.
Алекс Вельский тоже кинулся к сестре. Мы снова с ним столкнулись – хорошо хоть не лбами – и рассмеялись. Но веселье как рукой сняло, потому что его лицо оказалось слишком близко от моего, его губы тоже были в опасной близости, а его руки вокруг меня, потому что он обнимал нас вместе с Ильен.
В голову, непрошенные, полезли мысли и воспоминания из прошлой жизни. О похожих прикосновениях и поцелуях, а еще о наших жарких ночах с Артемом – в первый год отношений, когда у нас все еще было хорошо.
Но затем их сменили другие – о том, как я переживала днями и ночами из-за того, что так и не смогла удержать этого мужчину.
И только позже поняла, что этот мужчина по своей природе неудержим и моей вины в этом нет. Семейная жизнь и серьезные отношения нисколько не подходили для Артема. Он слишком влюбчив и изменял мне без сожаления, словно это было в порядке вещей.
– Так-так, и что это у нас? – недовольным голосом произнесла Каролина.
– Они не дали мне упасть, – улыбаясь, произнесла Ильен. – Оказалось, коньки тут ни при чем. Это я от рождения неуклюжая.
