месте любой, давно бы уехал из этих захолустных и мерзлых краев. Там, где потеплее, да поуютнее.
В первом ларьке за стойкой работали две женщины. Судя по внешности, мать с дочерью.
— Господин Отема? Он хороший человек, немного странноватый, конечно, но хороший. Дал работу многим. И платит неплохо. А вы здесь из-за призраков? — ответила женщина постарше, с опаской глядя на Весемира.
«Похоже, старичок поднял весь городок на уши…», — не удивился ведьмак.
— Что-нибудь знаете об этом?
— Да нет. Не сказала бы, что здесь водятся призраки. Просто господин Отема сам по себе беспокойный человек. И очень суеверный. Вон, видите обереги? Они якобы отводят беду. Он велел повесить такие обереги в каждом своем ларьке. Небось, и в усадьбе висят.
— А что насчет его сына?
— Что-то случилось с Кристианом? — пискнула молодая девица и чуть не уронила моток ткани.
— Говорят, его забрали в армию.
— Ну, да. Кристиан даже был рад этому. Все время твердил, что, наконец, уйдет отсюда. Я думаю, зря его госпожа отпустила. С их состоянием могли бы и откупиться. Кристиан хоть и молодой, но слишком изнеженный. Не выдержит он такого.
— Мама! Не говори так! — на недовольный восклик дочери женщина лишь закатила глаза. — Он не изнеженный, он чуткий и чувствительный…
— Чувствительный… — фыркнула женщина.
«Мда…», — одинаковая мысль промелькнула у Весемира и Айри.
— Хм… Ясно, спасибо, — остановил их не разгоревшийся спор Весемир. — Последний вопрос: как в целом идет торговля? Никакие неудачи не преследуют?
— Слава богу, нет. В целом все как обычно.
— Что ж, доброго дня.
От дам из первой лавки, так же от других работников торговца они ничего нового не узнали. Незаметно время приближалось к вечеру. Первые лучи заката окрасили крыши зданий огненными красками, значит, пора готовится к возможной встрече с призраками. Оставив своих лошадей в конюшне корчмы, они ждали ночи.
— Похоже, без осмотра усадьбы ни к чему не придем. Весемир?
— Да… Но перед этим нужно подготовиться. Хотя я все равно уверен, что это не призрак.
Айри была вся в предвкушении. Весемир собирался сделать масло от призраков и отвар успокойника. А насчет бомбы, у Весемира попросту не хватило ингредиентов.
* * *
В безлунную полночь город утопал в непроглядном мраке. Куда ни смотри — сплошь чернота. Только вдали, где-то возле ворот частокола и на башнях виднелись огоньки от факелов караульных. Вскоре глаза, привыкшие к темноте, стали смутно различать очертания объектов.
В ночи хлопковое поле выглядело мрачно и таинственно. Ветер, гулявший между растениями, тревожно колыхал ветки с легким свистом и завываниями точно чей-то шепот. На небольшом холме, сразу за заборчиком поля, возвышалась шикарная усадьба: деревянный двухэтажный дом с огромной крышей и красивым забором с вычурной резьбой на каждом бревне. Именная табличка, о которой упоминал купец, висел как-то криво и пошел трещинами — дурной знак. По дорожке до усадьбы вели недавние следы нескольких людей.
«Наверное, это был тот охранник и его люди…», — рассудил Весемир, прочитав глубокие следы.
Ворота и впрямь были заколочены будь здоров, да и сам сплошной забор достигал в высоту добрые два с половиной метра. Не успела Айри подумать, что делать, как тишину развеял грохот. Воспользовавшись знаком Аард, Весемир силой выбил деревянные врата. Да так, что некоторые доски разлетелись в щепки. Купец точно не обрадуется бесцеремонной порче его имущества.
— А призраки не услышат шум? — помотала головой Айри.
— Пусть услышат. Все равно их не застать врасплох.
— А если там не призрак… — скорее себе, нежели ведьмаку сказала Айри.
Прямо с врат мощенная белыми камнями дорога разветвлялась в три стороны. Одна вела в сам дом, другая в дом поменьше, а третья куда-то вглубь территории. Айри, не обладающая зрением ведьмаков, в такой темени мало что видела. Не опуская руки с рукояти клинка, и готовая в один момент нанести удар, она осторожно шагала рядом с Весемиром, внимательно вслушиваясь вокруг.
— Дверь дома тоже вынесем? — подошли они к дому.
— Нет. Она открыта. Видимо, Отема спешил, — ответил Весемир.
Дверь с легкостью поддалась и отворилась с ноющим скрипящим звуком. Прихожая дома встретила ночных гостей приятным запахом трав, благовоний и застоявшимся воздухом.
«Пытался очистить очаг?», — уловил запахи Весемир.
— Не чувствую холода… — тихо шепнула Айри.
Уютный дом просто пустовал. Он не выглядел заброшенным или оставленным. Никаких посторонних звуков, кроме ветерка за окном. Никакого неприятного предчувствия. Вся мебель в целости и сохранности стояла на своих местах. Мягкий ковер на полу приглушал каждый шаг вошедших. Преодолев прихожую, они пришли в просторную комнату с камином, стены которой были украшены всевозможными картинами. Охранник был прав, кто угодно мог бы позариться на все это богатство.
— Весемир…
Ведьмак обернулся на голос Айри и заметил кровавый отпечаток маленькой ладони на колоде двери около кресла качалки.
— Гм… Не человеческое… — черпнув пальцем, испробовал кровь на вкус ведьмак, — варенье, малиновое.
— Варенье? — удивилась Айри.
Размер отпечатка был чуть ли не вдвое меньше ладони ведьмака, и скорее всего, принадлежал ребенку. Или тому, кто габаритами похож на ребенка. Ведьмак стал перечислять в уме всевозможных монстров с подобными размерами.
— Слышишь? — резко замер Весемир.
Где-то под ногами раздался шаркающий звук и вроде бы чавканье. Где-то под полом. Обнажив серебряный меч, Весемир со всей готовностью и осторожными шагами последовал за звуком и запаху, пользуясь ведьмачьим чутьем. Айри стояла в ожидании чуть поодаль. С обнаженным клинком напрягала слух, вспоминая тренировки с повязкой на глазах. Шаги Весемира остановились где-то возле окна. Осмотревшись по сторонам, ведьмак с силой выдернул ковер и, найдя дверку погреба, тут же открыл.
— Выходи, — велел он стальным голосом, услышав сдавленный смешок снизу.
Пару минут ничего не происходило. Вся сосредоточенная Айри возле дверного проема все гадала, кому он обращается и почему.
— Буу! — но внезапно из погреба раздался детский голос. — Испугались? Испугались, маленького Касика?!
— Выходи.
Спустя минуту рядом с Весемиром и Айри стояло маленькое гуманоидное существо с огромными глазами в одних шортах, явно сделанной из-под руки мастеров Отемы.
— И давно ты здесь? — обратился к существу Весемир.
«Это же… Хм… Прибожек?», — покопавшись в памяти, нашла более-менее совпадающий экземпляр из прочитанных ею монстров Айри.
Ещё не так давно окрестности крестьянских сел были полны дружелюбными созданиями и духами-хранителями домашнего очага. Сегодня уже почти невозможно встретить скрата, ярошика, мамуню, домового… Первыми всегда уходят они — такова плата за прогресс цивилизации. Прибожки, или убожики, которых часто путают с ярошиками — это лесные существа, живущие в норах и трухлявых пнях деревьев, всегда вблизи людских поселений. Внешним видом и поведением они напоминают детей,
