И тут Нина бросила взгляд на ладошку и обнаружила, что один из лучей звездочки почернел.
«Странно, — подумала она. — Что бы это значило?» Не зная, что и думать, она поделилась тревогой с друзьями.
Ческо развел руками, Додо замотал головой, подружки тоже не знали, что сказать.
Ясно, что существует какая-то угроза. Но какая? Что все это имеет отношение к профессору Хосе, им и в голову не приходило. Да, дед пояснил Нине, что судьба Хосе предопределена. Значило ли это, что профессор должен неизбежно умереть? И что невозможно спасти его?
Если бы только Нина догадывалась о случившемся! Но она, конечно, ничего не подозревала.
И несчастный учитель продолжал мучиться, теряя надежду на помощь.
Люба измерила температуру всем ребятам, но, поскольку у всех она оказалась нормальной, успокоилась и ушла спать, предупредив Нину, что теперь уж не даст им спуска и будет с ними строга.
Оставшись одни, ребята подхватили бочонок с Кумусом Превращающим и потащили в лабораторию, где Уроборос с нетерпением ждал возвращения ребят с алхимическим препаратом.
Однако силы у друзей были на исходе, и они отложили до утра встречу со змеем.
Ночь прошла довольно спокойно, хотя Нине и не удалось толком отдохнуть: ее не оставляла мысль о потемневшем лучике звезды. Кому-то из ее друзей грозила опасность.
Девочка боялась, что Голос Убеждения опять посетит ее сон. Но тревожило и то, что Каркон с мэром постараются поквитаться с ними.
Беспокойные мысли крутились в ее голове, не давая, с одной стороны, уснуть, а с другой — пробудиться ее интуиции, в то время как спеленатое отвратительной пленкой тело профессора Хосе лежало всего в нескольких метрах от комнаты девочки.
Профессор, который и пальцем не мог пошевелить, размышлял, откуда он может ждать освобождения, и вновь и вновь посылал мысленный сигнал Нине в надежде, что та придет на помощь. Но все было безрезультатно.
За завтраком девочка и ее друзья, как могли, подлизывались к Любе, стараясь замолить вчерашний грех. Подавали ей кофе, вымыли посуду и убрали всю кухню, прошлись пылесосом по коврам.
Люба лишь посмеивалась над стараниями ребят, но не хотела сдаваться и прощать их слишком быстро.
Ровно в одиннадцать часов утра она вышла за покупками и встретила садовника.
— Странно, но профессор не пришел ночевать, — поделился с ней новостью Карло.
Люба пожала плечами:
— Он ведь не ребенок. Увидишь, к обеду появится.
Но Люба ошибалась.
С глазами, воспаленными от бессонной ночи, пятеро друзей отправились в лабораторию. Им предстояло завершить дело, ради которого они и притащили сюда бочонок с Кумусом.
Они водрузили его на стол рядом с книгой «Уроборос», и та сразу же завибрировала.
Восьмиугольник на переплете книги осветился, белая змея начала двигаться, как это случилось в первый раз, и подняла голову.
— Хорошшшшшшо, что вам удалосссссь доссставить Кумуссссс Превращщщщщающщщщий, — извиваясь, прошипел змей и поднес голову к Нининому лицу: — Ссссстой и не двигайссссся. Только они должжжжжжжны ссссссслушатьссссссссся меня.
Девочка отступила к стене и пристроилась на табурете, остальные ребята вопросительно смотрели на Уробороса. Их ждало алхимическое испытание, через которое они должны были пройти без участия девочки Шестой Луны.
— Возззззьмите бочку и медленно лейте Кумусссс на мою ссссспину. Не пугайтессссссь. Я не превращщщщщусссссь в человека, но…
— Что «но»? — спросила Рокси.
— Лейте Кумуссссс и увидите, что сссссслучитссся! — Белый змей качнул головой и свернулся на книге, закрыв глаза и застыв в ожидании.
Ческо и Рокси с помощью Фьоре и Додо подняли бочонок, наклонили его и вылили содержимое на Уробороса, который даже не шевельнулся.
Алхимическая жидкость покрыла целиком и белого змея, и книгу, на которой он лежал.
Едкий кисло-сладкий запах заполнил лабораторию, так что ребятам пришлось зажать носы.
Нина с любопытством наблюдала за происходящим.
Внезапно раздался грохот, и со звонким «чпок!» на столе появились четыре бутылочки странной формы.
Около двадцати сантиметров высотой, покрытые белой глазурью, все они были плотно закупорены красными пробками, и на каждой была этикетка с надписью по-ксораксиански:
— Кровь Смертоносная! — прочитал вслух Ческо и испуганно посмотрел на друзей.
— Очень опасная жидкость, — предупредила друзей Нина.
— Это мы знаем, — поспешила успокоить ее Рокси. — Я хорошо помню пояснение, которое было в Черной тетради твоего деда.
— Она вызывает мнимую смерть, но надо выпить всего несколько капель, иначе… — У девочки перехватило горло от волнения.
— Ты что, боишься за нас? Что мы умрем по-настоящему? — спросила Рокси.
— Да, боюсь, — призналась Нина.
— Мы ум…ум…рем? — Додо не хотел даже дотрагиваться до бутылки.
Ческо расхрабрился и взял одну бутылочку, а остальные раздал друзьям.
— А мне? Почему только вам четверым? — заволновалась Нина и обратилась к говорящей Книге:
— Книга, разве Додо, Рокси, Фьоре и Ческо должны одни отведать Кровь Смертоносную?
Книга открылась, и жидкая страница осветилась зеленым светом:
В путешествии, которое вам предстоит,Понадобится Кровь Смертоносная.Но только четверым твоим друзьямНужно выпить ее,Чтобы спастись от жестокого тирана.Этэрэя ждет с нетерпением Третью Тайну,Поэтому вы больше не можетеОткладывать отъезд.
— То есть мы должны отправляться прямо сейчас? — удивилась Нина.
Если вернетесь живыми,Вас ждет ужасное известие.Спасение одного из друзейЗависит от вашей храбрости.
— Чье спасение? Кого из друзей? — напряглась девочка.
Я могу сказать только одно:Это его судьба, которой не избежать.
Девочка Шестой Луны резко оборвала Книгу:
— Судьба? Какая судьба? Книга, объясни получше.
Мне известно будущее,Но я не могу открыть его тебе.Ты уже состоявшийся алхимикИ должна уметь встречать невзгоды,Даже самые трагические.Пока что ты ничего не можешь сделатьДля спасения твоего друга.
— Ничего не могу? Но кто этот друг? Скажи мне это! — в отчаянии вскричала девочка и беспомощно взглянула на своих друзей.
Не обращая внимания на ее слова, Книга продолжала вещать:
А сейчас зажмурьсяИ достань из карманаКолоду Алхимических карт.
Было похоже, что, переводя разговор на магические карты, Книга решительно отказывалась сообщить о таинственном друге больше того, что она уже сказала.
— Наконец я смогу узнать, что означают эти двенадцать карт, которые прислал мне дедушка, и пойму, что еще придумал ЛСЛ! — обрадовалась Нина и, не оглядываясь на друзей, стоявших позади нее, извлекла из кармана колоду карт, перетянутую резинкой, сдернула ее и положила карты на лабораторный стол.
— Книга, скажи, что это за карты? И как ими пользоваться? — спросила девочка, дрожа от нетерпения.
Не задавая лишних вопросов,Положи картыНа жидкую страницу.А затем подними ладони вверхИ подпрыгни.
Нина выполнила указание, и Книга сделала то, чего никогда прежде не делала: она захлопнулась, поднялась над столом и начала вращаться со все возрастающей скоростью, образуя мощный светящийся зеленоватый вихрь.
После чего Книга медленно опустилась на свое место, снова раскрылась, и из нее одна за другой вылетели магические карты.
Увеличиваясь в размерах прямо на глазах, они прилипли к стене лаборатории, образовав огромный веер.
Это были гигантские карты, каждая длиной больше метра и шириной сантиметров сорок, и всего их было двенадцать!
Первая карта подлетела прямо к Нине, и девочка молниеносно прочитала написанное на ней.
Это были пояснения к злотворящим Алхимическим картам мужского рода, сделанные рукой Лориса Сибило Лоредана с помощью Черной Магии, разработанной князем Карконом. Пояснения к добротворящим картам женского рода были написаны дедом Мишей.
Жидкая страница вновь осветилась, и появились слова:
Внимательно прочти текстНа каждой карте.Это очень важный алхимический урок.С персонами, которыхТы увидишь на картахТебе предстоит еще встретиться.Внимательно изучи карту за картой,Если хочешь освободить Шестую Луну.Зло и Добро связаны друг с другомНевидимой цепью.Разрушь Тьму,Которая питается Невежеством!Думай о Добре,Которое жаждет Знания!Это трудно понять,Но ты поймешь.Чуть позже.А сейчас готовься к действиям.
— Что я должна делать? — спросила Нина, положив руку со звездой на жидкую страницу.
