моими глазами появился слабый сквозняк. – Быстрее ветра.
Я улыбнулась.
– Арчибальд Искар Бернетт, ты просто очаровашка.
Он раскачивался взад и вперед на ногах и ухмылялся.
– Куда ты идешь?
Я указала на мрачный еловый лес, кроны которого тянулись к нежно-золотому закату.
– Элин у Ансгаров. Я заберу ее.
– Могу я проводить тебя?
– Конечно.
Мы продолжили идти. Наши ботинки касались влажной травы. Низко в небе летел ястреб. Арчи одарил меня неуверенной улыбкой.
– Ты слышала про Иверсен?
– Я слышала кое-что о Хелене Иверсен, Арч.
– Она приехала сегодня.
– И про это тоже.
Он бросил на меня быстрый косой взгляд.
– Что ты об этом думаешь?
Я пожала плечами.
– Когда я делюсь с тобой своим мнением по этому поводу, ты злишься. Нам не следует говорить об этом.
– Я обещаю тебе, что не буду злиться. Неважно, что ты скажешь.
Я колебалась. Мягкая земля смягчала мои шаги.
– Мы не должны верить всему, что нам говорят правители.
Краем глаза я заметила, как он нахмурился.
– Но это же правители, Ди. Полк. Верхние. Зачем им лгать нам?
– Ты хочешь услышать мое честное мнение?
Он кивнул.
– Политика всегда была непрозрачной и управлялась властью. В нашей истории то же самое, что и у людей. Вспомни о Политическом дворце азлатов и о том, какие слухи все еще ходят. Мы никогда не узнаем, что правда, а что нет. – Я обхватила лацкан своего пальто и плотнее притянула его к своей шее. – Если ты спросишь меня, нам следует срочно пересмотреть вопрос о том, стоит ли доверять правителям. История с Сифрой… Мне кажется совершенно безрассудным верить во что-то подобное, даже не увидев доказательств.
Арчи фыркнул.
– Как можно было доказать ее преступление, если она сбежала раньше?
– Встречный вопрос: как мы можем верить тому, что нам говорят, если она сбежала раньше?
– Это правители, – настаивал Арчи. Так бывало всегда, когда у него заканчивались аргументы. – Верховные были избраны дворцом, чтобы править азлатами Шотландии. Их слово – закон.
Мы достигли глинобитного коттеджа Жислен и Тео. Я остановилась и вздохнула.
– Мы никогда не придем к единому мнению по этому вопросу.
Арчибальд ничего не ответил, долго и пристально глядя на меня. Я поймала себя на том, что вожу глазами по изогнутой линии его полной верхней губы. Мои щеки вспыхнули. Я быстро отвернулась.
– Это нормально – расходиться во мнениях, – произнес он. Его пальцы провели по моему виску. Я испугалась. Но, когда подняла глаза, он отдернул руку и показал мне божью коровку, ползущую по кончику его пальца. Арчи вытянул ладонь, и жук улетел, как трепещущая точка в пахнущем дождем воздухе. – Свобода мнений, Дидре. Кем бы мы были, если бы осудили кого-то за образ мышления, отличающийся от нашего?
– До тех пор, пока он не замыслит что-то злое, – поправила я.
Арчи кивнул и устремил взгляд вдаль. Морщины разрезали его гладкую кожу, пока он наблюдал за кроной высокой ели. От меня не ускользнуло, как напряглись его мышцы. Через несколько секунд раздался шорох, и ворона вырвалась из-под елей и взмыла в небеса. Плечи Арчи расслабились. Он посмотрел на меня с усмешкой на губах и наклонил голову.
– У меня есть кое-что для тебя.
– Оу! – Я моргнула. – Но… Сегодня ведь не мой день рождения.
– День рождения, Рождество, именины, поминовение богов… – Арчи фыркнул. – Почему-то люди решили регламентировать дни, когда можно дарить подарки своим близким. Я бы хотел делать это постоянно. Всякий раз, когда пожелаю. Разве это так предосудительно?
От слов Арчи в моем животе что-то приятно затрепетало. Это чувство не должно было существовать, и все же я поприветствовала его.
– Нет, – прошептала я. – Совсем нет.
На щеках Арчи появились ямочки. Он порылся в кармане своего кожаного пиджака. Когда Арчибальд вытащил руку, что-то блеснуло золотом, прежде чем исчезнуть в его кулаке.
– Закрой глаза.
Жаба прыгнула в Тихий Ручей. Раздался плеск. С одной стороны, звук был успокаивающим, но с другой я знала, что лягушка теперь была мертва.
– Ладно. Открывай.
Сначала я моргала, дав привыкнуть глазам к темноте, пока не заметила золотую цепочку, которую Арчи держал перед моим лицом.
– Арчи… – Мои губы раскрылись. Я рассматривала кулон из дымчатого кварца. Он был окаймлен золотым кольцом с бриллиантами. – Это… я не заслужила этого… этого.
– Ты бы сделала мне подарок, надев его, Дидре.
– Но… – Сердце в груди бешено заколотилось. – Он же дорогой.
– Пустяк. У меня есть деньги.
Воистину. Бернетты были высокопоставленным кланом со значительным наследством. Кроме того, родители Арчи управляли самой престижной медицинской клиникой неврологов в Абердиншире. Я знала все это, потому что… Арчи был моим двоюродным братом. Мы выросли вместе. При этой мысли мой желудок взбунтовался.
Казалось, он почувствовал перемену в моем настроении, потому что черты его лица внезапно заострились и на нем появилось беспокойство.
– Тебе не нравится подарок?
Бороться с комом в горле стоило мне больших усилий.
– Он замечательный, Арч.
Казалось, он почувствовал облегчение. Одной рукой Арчи приподнял мои кудрявые волосы. По телу побежали мурашки, когда его пальцы коснулись ключицы. Я чувствовала каждое прикосновение, каждый вдох, касающийся моей кожи. Задержав дыхание, я слушала, как сердце ликовало, а разум протестовал. Арчи надел на меня цепочку. На мгновение я закрыла глаза. Момент, когда он отстранился, был пыткой и облегчением одновременно.
– Для меня не существует ничего слишком дорогого, если речь идет о способе порадовать тебя. – Арчибальд сделал шаг ко мне. Никогда еще он не был так близок. Нечто подобное происходило только в самых сокровенных снах, когда я оставалась наедине с собой и давала волю запретным мыслям.
– Арчи, – прошептала я. Все в поле зрения замерцало. Был ли это он? Это Арчи исказил воздух? Неужели он позволил своим чувствам взять контроль над стихийной силой внутри его? Чувствовал ли он то же самое? Я пересчитывала его веснушки, рассматривала его полную верхнюю губу. Мне пришла в голову пугающая мысль, что я готова нарушить правила. Хуже того, я бы…
– Дидре?
Арчибальд содрогнулся. Я хватала ртом воздух, положив руку на грудь, и щурилась сквозь темноту, пока не увидела человека в двери.
– Жислен. – Всего одно слово, но оно прозвучало так, будто я бежала вверх по склону. Дверь скрипнула, когда Жислен открыла ее шире.
– Все в порядке?
– Да, я… – Только сейчас я осмотрелась в поисках Арчи. Мой разум превратился в бушующий шторм в поисках отговорок, которые могли бы объяснить эту ситуацию. Но в этом не было необходимости, как я теперь понимала, потому что… Арчи исчез. Я глубоко вдохнула и сглотнула. Легкое головокружение затуманило мои мысли.
– Все в порядке. – Моя
