такую цену. Десять тысяч камней — за это можно купить небольшой форт.
— Или он знает, что камень может, — добавила Химера.
Все посмотрели на Егора. Тот сидел, уставившись в огонь, и думал о странном повороте судьбы. Еще неделю назад он был простым механиком-водителем российской армии. Теперь — носитель тайны, способный чувствовать древний артефакт чужого мира.
— Я не просил этого, — тихо сказал он. — Не хочу быть особенным. Хочу просто выжить и, может быть, найти дорогу домой.
— В Мешке не выбирают судьбу, — философски заметил Кардинал. — Она выбирает тебя. Остается только принять или сломаться.
— Глубоко, — саркастически заметил Кроха. — Может, хватит философии? Утром нужно доставить камень, получить оплату и разойтись. Все просто.
— Боюсь, не все так просто, — покачала головой Химера. — Если за нами следили на дамбе, значит, кто-то знает о камне. В "Высоте" нас могут ждать.
— Справимся, — уверенно сказал Болт. — Не впервой.
— Вот и правильно, — Корешок отставил пустую миску. — Нечего раньше времени париться. Доедайте и поехали. До "Высоты" три часа ходу.
Егор сидел перед огнем с полупустой миской и думал о черном камне, о странной связи, о том, что ждет их в "Высоте".
И еще он думал о доме. О мире, где нет вечного дождя, где по ночам не воют твари, где люди не убивают друг друга за горсть разноцветных камешков. Существует ли еще тот мир? Или Мешок — это все, что осталось?
"Найду дорогу домой, — пообещал он себе. — Чего бы это ни стоило."
А снаружи шел дождь. Вечный дождь Мешка, смывающий следы, но не смывающий память. И где-то там, в "Высоте", уже ждала судьба, от которой не убежать.
Мешок не отпускает своих гостей просто так. У каждого здесь есть роль, есть предназначение. И Егор начинал понимать — его роль будет особенной. Хочет он того или нет.
Глава 6. Высота
Они выехали из бункера. Печка успела прогреть не только помещение, горячая каша с тушенкой придала сил, а главное — разговор о черном камне расставил некоторые точки над i. Хотя вопросов стало только больше.
— До "Высоты" быстро доберемся, — сообщил Корешок, устраиваясь на переднем сиденье. — Дорога хорошая, асфальт сохранился. Если на блокпостах сильно не задержимся.
— Блокпостах? — переспросил Егор, выводя болотоход на дорогу.
— Ну, "Высота" — это не "Депо". Там серьезная охрана, проверяют всех, кто подъезжает.
Болотоход покатил по ровной дороге. После болот и разрушенной дамбы асфальт казался роскошью. Фары выхватывали из темноты знакомые приметы Мешка — покосившиеся столбы, ржавые ограждения, остатки дорожных знаков, здания разных эпох.
— Егор, — окликнула Химера. — Ты все еще... чувствуешь камень?
Егор прислушался к ощущениям. Странная связь с черным камнем не исчезла после инцидента на дамбе, но стала слабее, словно отголосок.
— Да, но это похоже на... эхо. Как будто камень запомнил меня, а я его.
— Странно, — задумчиво произнесла Химера. — Черные камни связаны с маткой, говорят, именно поэтому использовать их пыль могут только женщины.
— Может, дело не в использовании, — предположил Кардинал. — Может, камень просто... откликнулся? Помог в критический момент?
— Но почему? — Кроха покачал головой. — Камни — это просто сконцентрированная сущность тварей. Они не обладают разумом.
— А что если обладают? — тихо сказал Корешок. — Старики рассказывают, что черные камни особенные. — Он помолчал, подбирая слова. — Да и взять тех же мастеров микса. Они же камни чувствуют, говорят — как шёпот слышат. И пыль мешают не по рецептам, а как душа подскажет. Если уж обычные камни могут шептать мастерам, то что говорить о черном?
Дорога плавно поднималась в гору. Вскоре из темноты проступили первые огни — далекие, но яркие. Много огней.
— Мать честная, — присвистнул Кроха. — Это что, город?
— Город и есть, — кивнул Корешок. — "Высота" — самый большой форт в этой части Мешка. Тысяч пять жителей, а может и больше. Там даже фабрики работают.
Егор поражался увиденному. Если "Депо" был крепостью, то "Высота" действительно напоминала город. Многоэтажные здания, широкие улицы, мощные прожекторы, шарящие по окрестностям.
Процедура заняла минут двадцать. Документы изучали внимательно, болотоход обыскали снаружи, задавали вопросы о грузе и маршруте.
— Везем медикаменты для Торгового союза, — спокойно объяснил Кардинал. — Контракт номер семь-восемь-два.
Часовой заметил болотоход и нахмурился.
— Это машина Кэпа из "Депо". А по документам у вас должны быть два "Урала".
— Корешок, покажись, — позвал Кардинал.
Проводник высунулся из кабины.
— Здорово, Митяй! — узнал он часового. — Это мои клиенты. Караван разбили пираты на мосту. Я их через болота провел.
— А, Корешок! — часовой расслабился. — Давно не видел. Значит, через болота? Рисковые вы ребята.
— Выбора не было, — пожал плечами Кардинал. — Все дороги перекрыты.
Часовой сверился с планшетом.
— Вас действительно ждут. Опоздали на двое суток. Думали, вы того... с концами.
Второй блокпост был у самых ворот форта. Но там Корешка тоже знали — махнули рукой, даже проверять не стали.
Ворота "Высоты" поражали масштабом. Стальные створки высотой метров в десять, толстые стены, увешанные пулеметными гнездами. За стенами виднелись многоэтажки с освещенными окнами.
— Добро пожаловать в "Высоту", — сказал старший на воротах. — Представительство Торгового союза на Центральной площади. Ночь, так что город весь ваш. К рассвету только с улиц уйдите — начнем боковые проходы перекрывать.
Внутри форта Егор окончательно понял — это действительно город. Широкие проспекты, тротуары, уличные фонари, даже что-то похожее на общественный транспорт — старые автобусы, переделанные под местные нужды.
— Цивилизация, — пробормотал Болт. — После всего, что мы прошли...
Центральная площадь оказалась действительно впечатляющей. Большая, вымощенная брусчаткой, с фонтаном посередине. По периметру стояли солидные здания — банки, магазины, административные учреждения.
Представительство Торгового союза занимало целый квартал. Пятиэтажное здание из красного кирпича, охрана на каждом углу, даже что-то вроде сада во внутреннем дворе.
— Приехали, — выдохнул Кардинал. — Корешок, спасибо за помощь. Кэп будет доволен, что мы добрались.
— Сто камней, как договаривались, — Кардинал отсчитал деньги из общего фонда. — За проводку через болота.
Он выключил двигатель и потянулся.
— Ну что, ребята, было приятно поработать с профессионалами. Теперь пойду искать желающих в "Депо" — не
