― Думаешь, сможешь остановить меня какой-то тряпкой, сволочь? ― заорал я невидимому врагу, с размаху рассекая ткань.
Я надеялся, что смогу порвать занавес, но, к удивлению, он просто рассыпался пеплом под ноги, открыв настороженным глазам тяжёлую картину. Совсем рядом, прямо под каменистым утёсом, на котором я стоял, раскинулся непривычно огромный город. И в нём пылали пожары. Не очень сильные, а где-то и вовсе еле тлеющие, но они были везде. В пасмурном небе среди ненастных туч сверкали молнии, сопровождаемые серьёзными раскатами грома. И никакого дождя, только запах дыма и жар огня…
― Сан был прав, этот колодец привёл нас с Расом в настоящий ад. Интересно, а вода тут есть? А то во фляге её осталось не так уж и много. Ладно, разберёмся по ходу дела. Как ты там, напарник, очухался? ― я присел на корточки рядом с другом, пощупав его пульс. Он был ровный, как у спящего, да и дыхание не вызывало опасений. Надо было принимать решение ― остаться здесь, чтобы осмотреться, или двинуться вниз к городу.
Но мне помешали ―я без труда различил неспешное шуршание ног. И ни гром, ни треск, сопровождавший пожары, не стали преградой для острого слуха разведчика-полудемона. Быстро развернулся, удивлённо крякнув. Ко мне медленно приближались люди, или те, кто когда-то ими были. Оборванные, полуразложившиеся, неприятные глазу существа с посиневшими лицами без малейшего намёка хоть на какую-то мысль в пустых глазах. Зато с горящими, палками в руках. И с явным желанием подпалить мою чёрную шкуру, а может, и чего-то более мерзкого…
Шепнул Расу:
― Подожди немного, Избранный, у меня тут наклёвывается маленькое дельце, ― и улыбнулся своей замечательной улыбкой опасно приблизившимся «гостям».
Как и предполагал, это их не впечатлило:
― Ладно, не хотите дружить, будем драться. Вам же хуже…
Они не послушали и пришлось их легонько порубить. Не очень мелко. Что мне не понравилось, так это как куски мертвечины после «обработки» поползли друг к другу, видимо, в надежде воссоединиться, а это было лишнее.
Сначала хотел разбросать бренные останки в разные стороны подальше друг от друга, но потом вспомнил рассказы Раса, как в наших краях успокаивали подобных тварей ― Священным огнём. А раз такового под рукой не было, пришлось воспользоваться обычным. Брезгливо собрал в кучу разлагающиеся на глазах тела и запалил от их же факелов.
Любоваться на этот отвратительный костёр я не стал. На всякий случай быстро пробормотал молитву и, буркнув под нос:
― Так себе начало, ― взвалил Раса на плечо, взяв один из «факелов», доставшийся мне по праву победителя. В его свете удалось рассмотреть небольшую тропинку, ведущую вниз.
Подошёл к краю утёса и ещё раз посмотрел на поджидавший город.
― Ну, здравствуй, что ли, пора нам познакомиться с тобой поближе, раз ты прячешь друга. Надеюсь, это знакомство не будет слишком долгим, а, тем более, «горячим», ― я зло сплюнул, ― вот зараза, как складно заговорил. Словно Избранный в приступе поэтического бреда. Плохой знак, чур меня, чур…
И в этот момент холодный ветер в этом слишком жарком месте взъерошил мои кудри. Вкрадчивый шёпот заставил не знающее страха сердце вздрогнуть и бешено забиться, подобно попавшему в ловушку зверьку: бе-да, бе-да, бе-да…
― С возвращением, Господин! Твои верные слуги счастливы приветствовать тебя в Мёртвом городе…
Я сцепил зубы, усилием воли взяв себя в руки:
― Какой толстобрюхий демон пытается меня морочить? Прочь, прочь, мерзкая тварь, тебе не удастся запугать Крэга… Прав был умница Рас, когда предупреждал быть настороже: это место насквозь пропитано ложью, как тухлое мясо ― ядом…
Ответом стал пробиравший до мурашек смех. Дрожащей рукой вытер внезапно покрывшееся испариной лицо и, вздохнув, начал спускаться вниз по тропе…
Глава 8. По следу друга — 2. Рас
Я был так сосредоточен, боясь что-нибудь перепутать, что даже не запомнил сам момент прыжка. Сигналом послужило прикосновение могучей руки Крэга, прижавшей меня к себе, и сразу же начал читать заклинание. Ветер свистел в ушах, лицо горело, словно в него плеснули раскалённого масла, но ничто не могло остановить губы, снова и снова повторявшие слова, благодаря которым наши ноги наконец-то коснулись твёрдой почвы. И только тогда позволил себе расслабиться, каждой клеточкой уставшего тела чувствуя полную опустошённость и бессилие. Обрадованная тьма поглотила мой разум. Кажется, я уснул…
Но и во сне падение продолжилось: меня качало и трясло, выворачивая желудок, а ещё преследовал запах чего-то горелого. Я задыхался в дыму, потому что не мог откашляться. Сработало отчаянное желание выжить в любых обстоятельствах, и глаза открылись. В полумраке слышалось потрескивание веток в костре, только что-то их было многовато. Судя по мелькавшим вдалеке огням, задымлённому воздуху и характерному гулу ― где-то совсем близко бушевали пожары.
Зажмурился, пытаясь усилить чёткость расплывавшихся предметов, и с пятого раза мне это удалось. Рядом стоял Крэг, сосредоточенно работая мечом, отбиваясь от каких-то силуэтов, тыкавших в него зажжёнными палками. Из того, что удалось увидеть ― противников было человек восемь, и двигались они на редкость медленно и неуклюже. Друг протыкал их одного за другим, и они молча, что было странно, падали на землю…
― Ну, для Крэга это пустяки, он легко с ними справится, могу пока спокойно полежать и собраться с силами, ― я снова сомкнул веки, тщетно пытаясь отыскать внутри себя хоть немного магии, чтобы помочь исцелению. Но всё было истрачено во время нашего безумного полёта, и это, увы, означало, что в течении минимум пары дней у меня не получится поддержать напарника. Слабость была такая, что, просто подумав об этом, я весь покрылся испариной, словно несколько часов бегал по лесу.
А тем временем Крэг повёл себя странно ― собрал тела и запалил погребальный костёр для убитых противников. С чего бы ему оказывать им такую честь? Я догадывался, что дело тут нечисто, но даже чуть-чуть пошевелить мозгами в те минуты казалось невыполнимой задачей.
Попробовал окликнуть напарника, но из горла не вылетел даже хрип, больше того ― от этого небольшого усилия тело задрожало и снова взмокло. Такого за немаленькую жизнь ещё не было: и раньше приходилось выкладываться по полной, после чего меня, как смешно выражался Сан, «колбасило» ― ну и странные словечки привнёс в нашу жизнь маленький маг, однако, чтобы до такой степени…
И лишь когда у уха раздался шёпот:
― И не пытайся, всё равно не получится. Ты здесь ― лишний, лучше сразу умри, Светлый. Наш Господин не нуждается в таких друзьях… ― понял, что, без посторонней помощи тут не обошлось. Кто-то умело подавлял мои силы…
― И кого эта тварь, интересно, посмела назвать Светлым? Неужели полукровку-Избранного, по милости предков наделённого звериной сущностью. Некоторые святоши до сих пор сомневаются насчёт наличия у меня человеческой души, а тут такое… Ну-ну. Вот всем назло соберусь с силами и покажу свой внутренний свет. Клянусь, он погасит вас, мерзавцы, и с особой жестокостью, чтобы впредь никому не повадно было бросаться такими словами в мою сторону…
Я так взбесился, что почувствовал себя намного лучше. Говорить пока по-прежнему не мог, однако продолжил свои «умственные упражнения»:
― А уж назвать Крэга Господином тёмных придурков ― полная дичь. Но о ком ещё могла идти речь? Сан ― человеческий мальчишка, недавно вылезший из пелёнок, он тут вообще ни при чём. Остаётся только напарник. Никто не знает его так хорошо, как я. Вот уж кто при всей своей грозной внешности ― добрейшая душа, хоть и полудемон: скольких людей спас от верной смерти, помог, отдавая последнее, и никогда не применял оружие против слабых, ― я довольно хмыкнул, ― да и зачем ему оружие, с такими-то кулаками…
В этот момент Крэг, что-то недовольно бурча себе под нос, без предупреждения взвалил меня на плечо, направившись в сторону пожаров.
