группы и использовала его как приманку. Когда мы спустились за ним в горную шахту, вторая Альфа атаковала сверху. Твари решили взять нас в клещи.
Станислав кашлянул. И вступил в разговор:
— Я бы добавил, товарищ генерал. Когда первый план провалился, оставшаяся Альфа не отступила. Она собрала всех уцелевших тварей — а это больше пятидесяти особей разных рангов — и повела их в скоординированную атаку. Выстроила их, распределила по направлениям. Это было похоже на военную операцию.
Крылов молчал, переваривая информацию.
— Признаюсь честно, — сказал Алексей, — этот разлом было закрывать сложнее, чем все предыдущие A-ранговые разломы за последний месяц вместе взятые.
— Я вас понял, — Крылов кивнул. — Информация тревожная. Но этим займутся учёные и аналитики. Если действительно происходит что-то системное, они найдут закономерность. И придумают оптимальное решение проблемы. А я за этим прослежу.
— Благодарю, товарищ генерал. Также в ходе операции было сделано важное открытие, — продолжил Алексей. — Для закрытия разлома достаточно убить Альфу. И всё.
— Поясните, — голос генерала стал жёстче.
— Обычно мы ждём, пока из разлома выйдут рядовые твари. Убиваем их, и только потом, в самом конце, появляется Альфа. Из-за этого сложилось мнение, что нужно зачистить всех. Но в этот раз… — Алексей сделал глубокий вдох. — Когда мы убили Альфу, разлом закрылся. Схлопнулся сам по себе. При этом снаружи оставалось ещё шесть недобитых особей. Они оказались заперты в нашем мире.
— Вы хотите сказать… — Крылов подался вперёд.
— Альфа — это якорь. Она держит разлом открытым. Убей её, и портал закроется, независимо от того, сколько тварей осталось внутри или снаружи. Однако снаружи она выходит всегда последней.
В кабинете повисла тишина. Дружинин наблюдал за генералом. Тот явно понимал значение этой информации.
Теперь вся стратегия борьбы с разломами должна измениться. И приоритет уничтожения в первую очередь должен отдаваться Альфе.
— Если это подтвердится, — медленно произнёс Дружинин, — то рейды в разломы за Альфой могут стать основной тактикой вместо выжидания. Хотя риски высоки.
Крылов задумался на пару мгновений и продолжил:
— Я подумаю над этим. Нужны дополнительные данные, эксперименты на других разломах. Но направление перспективное. Благодарю за информацию.
— Это ещё не всё, товарищ генерал.
Крылов нахмурился. Видимо, не ожидал такого количества новостей за одну встречу.
— Слушаю.
— Я внимательно наблюдал за Афанасьевым Глебом во время операции. Ведь я работал с Василием Осиповичем Громовым больше пятнадцати лет и досконально знаю его способности. Афанасьев унаследовал его Дар. Но то, как он его использует… — Алексей подбирал слова. — Некоторые навыки уже даются ему лучше, чем Громову. Значительно лучше.
— Например? — Крылов чуть прищурился.
— Сканирование местности. Василий Осипович мог чувствовать тварей в радиусе километра, может, полтора. Афанасьев уже сейчас сканирует примерно на четыре километра.
— Громов мог держать открытыми два, максимум три портала одновременно, — продолжил Дружинин, подхватывая разговор. — Афанасьев в бою использовал четыре-пять, причём некоторые размером в несколько метров. Один из них был достаточно большим, чтобы пропустить Альфу целиком.
— А слабые стороны? — уточнил генерал.
— Пространственные разрезы. Здесь он пока уступает Громову. Меньше мощность, меньше дальность. Но учитывая скорость прогресса… — Алексей задумался. — Скорее всего, через месяц-два он превзойдёт Василия Осиповича во всём.
— Это хорошие новости. Нашей стране нужны сильные маги, — Крылов откинулся на спинку кресла.
— Да, товарищ генерал. Но меня смущает одно обстоятельство. Ведь раньше подобного не происходило. Даже с S-ранговыми Дарами. Обычно новый носитель начинает с нуля. Ему требуются годы, чтобы освоить способности предшественника. А Афанасьев словно получил часть опыта вместе с Даром.
— Случай Афанасьева уникален, — Крылов кивнул. — Его изучали в нашем исследовательском центре в Санкт-Петербурге. И мы до сих пор не понимаем, как Пустой вообще смог принять Дар.
— И выжить, — добавил Станислав. — Это тоже важно.
— И выжить, — согласился генерал. — Поверьте, если мы найдём способ воспроизвести этот феномен, применить его к другим… Это изменит всё.
— Мне кажется, — продолжил Дружинин, — что изучив его, мы сможем понять гораздо больше. Не только о пространственной магии. О том, как вообще работают Дары. Откуда они берутся. Почему выбирают одних и отвергают других.
— И, возможно, как появилась магия разломов на нашей Земле, — добавил Крылов.
— Именно так, товарищ генерал.
В кабинете на пару секунд повисла неловкая пауза. Дружинин мысленно отметил, что Алексей ничего не сказал о других студентах. Значит, пока он удовлетворён увиденным и считает, что они и правда могут сражаться наравне в одном отряде с Афанасьевым. Пока.
— На этом у нас всё, — сообщил Алексей. — Благодарим за уделённое время.
— Хорошо. Можете быть свободны.
Ирина, Алексей и Станислав поднялись. Дружинин остался сидеть.
— С вашего позволения, товарищ генерал. У меня есть дополнительная информация.
Остальные вышли, и Дружинин достал из-под стола портфель. Открыл его и извлёк небольшую коробку — артефактную, с рунами подавления магического излучения. Такие использовались для транспортировки опасных или нестабильных объектов.
— Что это? — Крылов не прикоснулся к коробке, ожидая объяснений.
— Афанасьев нашёл это в разломе. Просил передать лично вам в руки. У него есть своя теория, которой он не захотел делиться с остальными, поскольку они бы навряд ли поверили. В суматохе никто не заметил, как он забрал этот камень.
Генерал кивнул, и Андрей Валентинович продолжил:
— Вы видели в отчётах, что разлом был необычным. Хребты Безумия — так назвал его Глеб. Хотя понятия не имею, откуда он берёт эти названия, объяснить толком он не может. Но суть в том, что в этом разломе были символы на стенах. Они давили на психику всех присутствующих. Мы ощутили это на себе.
— Остаточное влияние тварей?
— Возможно, но там были не только эти символы. Мы спускались глубже, в подземные пещеры. И там Афанасьев нашёл обломок камня вот с этими символами. Предполагает, что это остатки другой цивилизации.
— Другой цивилизации? — скептически переспросил генерал.
— Той, что существовала в мире разлома до прихода тварей. Возможно, они были уничтожены. Возможно, эвакуировались. Но их следы остались.
Крылов медленно протянул руку к коробке. Открыл крышку.
Внутри лежал камень размером с ладонь. Гладкий, чёрный, с выгравированными символами, которые едва заметно мерцали в полумраке кабинета. Такого он еще никогда не видел. Символы напоминали какую-то инопланетную микросхему.
— Если это правда… — Крылов не закончил фразу.
— Это меняет всё, что мы знали о разломах, — кивнул Дружинин. — Возможно, твари — не коренные обитатели тех миров, а захватчики. Паразиты, которые пожирают одну реальность за другой.
Крылов закрыл коробку.
— Благодарю. Я с этим разберусь. Передадим учёным, пусть изучают.
Дружинин поднялся и собрался уходить.
Он понимал, что Крылов пока сомневается. Но когда учёные проведут исследования, генерал сможет убедиться в правоте этой теории. Она
