победителя сразу.
Гэбриэл Торн, Тронг Рыжий и Роэнлин должны были выбрать себе холодное оружие и каждый из них обязан был драться с двумя соперниками сразу. То есть по принципу «все против всех». Выбывает тот, кого первым поранят, и здесь засчитывалась даже малейшая царапина.
Эльф выбрал небольшой изящный клинок, который выглядел гармоничным продолжением его руки. А его соперники — орки — взяли по массивному кинжалу.
Но все мои мысли занимали не эти приготовления, а тревога за Рэнди. Где он, что с ним? Без него этот отбор пройдёт впустую.
Даже если симпатичный эльф выйдет победителем, я не хочу становиться его женой.
Мне нужен только мой оборотень!
— Папа, я сильно волнуюсь за Рэнди, — приглушённо призналась я. — Нельзя ли кого-нибудь отправить на поиски?
— Отправим, — заверил меня король. — После отбора. Но не волнуйся: вот увидишь, твой кот скоро прискачет.
— Он уже один конкурс пропустил. Можно сказать, даже два. Их три всего! — озвучила я свои опасения.
— Ничего страшного, — последовал спокойный ответ. — Ни о чём не волнуйся и просто наслаждайся шоу. Всё будет хорошо, девочка моя.
Мне бы его уверенность…
— Второй конкурс — сражение на клинках, — громко объявил ведущий. — Воин выбывает после любого ранения до крови! Порезы одежды, обуви или волос — не считаются.
Бойцы встали в круг посреди арены, и ведущий скомандовал:
— Бой!
Это было эпично. Воины продемонстрировали чудеса ловкости и скорости, уворачиваясь от острых лезвий.
И всё же это сражение было недолгим. Уже через пять минут эльф поранил Рыжего — оставил порез на плече. А потом, ещё минут через шесть — он точно так же порезал Гэбриэля.
По зрительским рядам пронеслись вздохи разочарования: орки расстроились, что такой красивый бой закончился так скоро.
Тем не менее, когда ведущий объявил победителем Роэнлина, грянули громкие аплодисменты.
Эльф послал мне воздушный поцелуй и отвесил персональный поклон:
— Все мои победы — ради вас, прекрасная Мальвина!
Натянув на лицо улыбку, помахала ему рукой.
Вот и наступило время для третьего конкурса — боя с шестом. Рэндиан по-прежнему отсутствовал.
Я уже начала мысленно составлять план, куда побегу его искать. Пожалуй, начну с озера.
— Дамы и господа! — провозгласил ведущий. — Вот и наступил завершающий этап брачного отбора — бой с шестом! На арену приглашаются бойцы Роэнлин Тэль и Гэбриэл Торн. Правила очень просты. Проиграет тот, чей шест будет сломан!
Эльф вышел на арену с поднятым вверх шестом, на конце которого была повязана алая ленточка. Напротив него встал орк с таким же оружием, но с синей лентой. Порез на руке Гэбриэла был забинтован.
— Бой! — в очередной раз скомандовал ведущий и отошёл в сторону.
Сражение началось. Пожалуй, оно было самым красивым и долгим из всех. Противники не столько стремились выиграть, сколько продемонстрировать свою боевую технику и великолепное владение оружием и собственным телом. Они не просто дрались, а, скорее, показывали шоу, где главным зрителем была я.
Звуки, которые издавали шесты в этой борьбе, напоминали мелодию, а мельтешение красной и синей лент вырисовывало интересные узоры в воздухе. Казалось, соперники не дрались, а исполняли грозный красивый танец.
Все зрители, включая меня, наблюдали за этим действом, как заворожённые.
Минут через двадцать раздался треск: шест Гэбриэла разломился пополам.
— Поздравляем победителя! Роэнлин Тэль! — прокричал ведущий, и трибуны взревели от восторга.
Пусть эльф не станет моим женихом, но он определённо завоевал уважение всех орков Оршании. Я бы даже сказала обожание.
— Есть ли среди присутствующих тот, кто осмелится бросить вызов победителю отбора? — громогласно спросил ведущий.
— Есть! — раздался до боли знакомый голос, и на арену быстро вошёл Рэндиан.
От сердца сразу отлегло.
— Я же говорил, что он прискачет, — с улыбкой посмотрел на меня отец.
Я вглядывалась в свою истинную пару во все глаза. Не было никаких признаков, что он был ранен или избит. Вряд ли его где-то удерживали насильно. Но где же он был?
— Простите, что задержался так надолго. Позвольте перед финальным боем вручить прекрасной принцессе Мальвине небольшой подарок. Я заполучил его у колодца Судьбы, — произнёс Рэнди.
Так вот куда его носило. К волшебному колодцу. Интересно, зачем?
— Вручай, — милостиво позволил король.
Рэнди метнулся в сторону, взял непонятный предмет и понёс мне. Я с удивлением разглядела в его руках небольшую клетку, сплетённую из ивовых прутьев.
А в ней испуганно притихло чёрное хвостатое существо. Неужели там крыса?
Сердце сделало кульбит, и я потрясённо охнула:
— Лариса! Это же моя Лариса!!!
На глаза невольно навернулись слёзы радости.
Глава 29. Победитель
Кристина
* * *
Унюхав меня, Ларисочка встрепенулась, её носик с вибриссами заходил ходуном.
«Хозяйка!» — раздался счастливый вопль в моей голове.
Не знаю, как Рэнди умудрился её раздобыть, но этот подарок был для меня ценнее золота и любых драгоценностей.
Я аккуратно достала любимого зверька из клетки, и он моментально забрался на своё любимое место — на моё плечо.
Взяв с длинного стола, протянула своему грызунчику сначала виноградину, а потом кусочек хлеба с хрустящей корочкой. Моя питомица оценила угощение.
Забавно, что от такого зрелища у многих орчих, включая Дарину и Ладу, в глазах светился тихий ужас. А на лице моих братиков, наоборот, сияла гордость за то, что их сестрёнка такая бесстрашная — не боится даже крыс.
Король поначалу поглядывал на зверька с опаской: он решил, что Рэнди приволок мне в клетке первого попавшегося грызуна, со всеми его микробами и паразитами. Но по моей реакции отец быстро понял, что всё хорошо, я счастлива, и он тут же успокоился.
Тем временем ведущий в очередной раз вышел в центр арены.
— Дамы и господа! На арену приглашаются бойцы Роэнлин Тэль и Рэндиан Сайнард. Это будет отчаянное сражение между победителем брачного отбора и истинной парой нашей принцессы. Тигр против эльфа, пламя против льда. Два опытных бойца сойдутся в решительной схватке за право называться женихом её высочества Мальвины Оршанской, а затем — её мужем! Правила очень просты. Никакого оружия. Проиграет тот, кто первым окажется на лопатках. Бой! — выкрикнул седовласый орк, и битва началась.
Я смотрела на этот спарринг с замиранием сердца и в то же время восхищением. Зрители на трибунах — знающие толк в сражениях орки — и те потрясённо притихли, зачарованные красотой боевого искусства, которую демонстрировали эльф и оборотень.
Это было мощно. Стремительно. Изящно. Чётко. Ловко. Изумительно.
Эльф совершенно не уступал бывшему командиру боевого отряда, не так давно разгромившего гоблинов.
И всё же пусть ненамного, но Рэнди был сильнее.
