Не спасут тебя от Ада.
Глупый стишок, похожий на детскую считалку. Он бормотал его иногда во сне, когда видел кошмары. Затем просыпался в холодном поту и ходил целый день угрюмый, шарахаясь от собственной тени.
Даже такое чудовище может кого-то бояться. Наверное, других чудовищ...
"Октавийская грация"
Автор: Сэм Граннид, лорд-разбойник
***
Сто девяносто три года назад
Серебряные холмы —старая столица Империи
Расправив перепончатые крылья, виверна с ревом пролетела над руинами города. В ее когтях было сжато бездыханное тело. На шипастой спине маячила фигурка всадника в латах и остроконечной короне.
— Это Скиталец! — крикнул кто-то внизу. — Он убегает с его трупом!
Описав круг над разрушенными стенами, чешуйчатая тварь устремилась к горизонту. Небесный свод вокруг нее пылал. От края и до края его пересекал раскаленный шрам. Сияющий огненным светом, он не давал смотреть на себя больше секунды, оставляя ожог на сетчатке. Багровые облака скрывали солнце. Дул горячий ветер, и с неба, как черный снег, падали хлопья пепла.
Здание Потустороннего университета располагалось на одной из самых высоких точек Серебряных холмов, уступая только дворцу самого Императора. Его левое крыло ныне было разрушено взрывом, пробившем для нападающих путь внутрь. Во время боя крыша обвалилась, открывая взору пламенеющее небо. Среди обломков лежали тела имперских магов, а также воинов в доспехах королевской гвардии Октавии.
— Они полетели на остров! — сказал рыжий рыцарь в кольчуге. Сняв с головы похожий на ведро шлем-топфхельм, он обращался к седому мужчине в белой мантии. В правой руке тот сжимал длинный магический посох. На его пальце поблескивало кольцо с университетским гербом.
— Зря ты решил напасть на нас, Чернокнижник, — произнес старик.
Точка в небе стремительно удалялась.
— Впрочем, иного выбора у тебя не оставалось... — добавил он, переведя взгляд на разлом в стене. Далеко внизу — у подножия — догорали Серебряные холмы.
Город стал огромным пепелищем. Еще этим утром россыпи белоснежных зданий покрывали оба берега извилистой речки. Теперь на их месте чернели руины. Из гигантских трещин в земле вырывались всполохи огня и тек густой маслянистый дым. Северная часть городской стены была разрушена, оставив после себя груды кирпичей и камня.
Вокруг старика сновали выжившие имперские маги. Одетые в темные мантии, они помогали раненым и обыскивали тела мертвых врагов.
Вынырнув из забытья, старик обернулся и сурово приказал:
— Соберите пролитую кровь Чернокнижника. Она нам понадобится, если они действительно бежали на остров.
Рыжеволосый рыцарь криво усмехнулся. С густой бородой и неоднократно сломанным носом, он выглядел скорее как пират, чем как благородный воин. Его меч-тесак был убран в ножны, а на руке висел треугольный щит.
Взглянув на рыцаря исподлобья, старик произнес:
— Лорд Граннид! Вы готовы отправиться в погоню?
— Разумеется! — браво ответил лорд Граннид, — не дадим этой твари шанс воскреснуть!
Глава 2.1
Наши дни
Вальгрен—новая столица Империи
Куранты на башне отсчитывали половину восьмого, когда на горизонте зарделось холодное воскресное утро. Осоловелое солнце лениво поднялось в небо над Вальгреном, и в его сиянии похожее на замок пятиэтажное здание отбросило длинную тень на городскую стену.
Расположенное в северной части столицы, оно возвышалось на фоне голубого неба. Его треугольные крыши украшали каменные парапеты. Мраморные львы скучали в простенках между окнами, а на остроконечных башенках реяли флаги Потустороннего университета.
Самая высокая из них вздымалась над центральным входом. На ее макушке, вместо шпиля, восседала статуя дракона. Расправив крылья и разинув пасть, гигантская рептилия словно грозилась дохнуть огнем в раскинувшийся над ним небесный купол. По гулявшей среди студентов байке, многие годы назад враги Империи наслали живого дракона на Вальгрен, но тот был обращен в камень магами Университета и с тех самых пор навеки остался торчать на его вершине символом могущества и древнего знания.
В самом низу широкие ступени сбегали вниз от арочного входа. В выходной день площадь у крыльца пустовала: лишь журчал фонтан, и дул прохладный ветер. Рядом с главным зданием расположились строения поменьше, формируя университетский кампус. В самом его центре синел декоративный пруд, и шелестел парк, засаженный тополями.
По административному крылу разносились звуки шагов и стук дерева по каменному полу. Идущийпо коридору мужчина лет пятидесяти был лыс, как бильярдный шар. Высокий и худой, он держался прямо и горделиво, сжимая в руке трость с золотой рукоятью. Пронзительные черные глаза холодно смотрели поверх ястребиного носа. Тонкие губы были презрительно сжаты, а острый подбородок украшала борода-эспаньолка.
Каждая деталь в его одежде подчеркивала высокий статус своего владельца. На манжетах поблескивали запонки с бриллиантами. Черную рубашку и не менее черные брюки сшили на заказ из лучших материалов. Темно-фиолетовый плащ-накидка был подколот серебряной брошью в виде университетского герба.
Дойдя до двери с табличкой «Смотритель Музея», незнакомец без стука распахнул ее настежь. Сидевший за столом глубокий старик вздрогнул от испуга. Гусиное перо в его узловатых пальцах оставило жирную кляксу на ведомости,
