забыть Скитальцу, и кого именно отдали в тот день в рабство. Тем не менее, желание было исполнено. Незнакомец подарил Гальдеру железную маску, которая сделала короля бессмертным. Начав носить ее не снимая, тот просидел на троне Октавии более ста лет. Загадочный же гость стал его тайным советником и возвел себе секретную резиденцию на небольшой острове в Холодном море.
— Я так полагаю, этот путник и был Чернокнижником?
— Наберитесь терпения, Ваша Светлость. При новом советнике Октавия начала чудесным образом преображаться. В ее землях были открыты богатейшие месторождения железных руд, серебра и меди, и вскоре по всей стране раскинулась сеть из шахт, рудников и приисков. Бурным цветом расцвела торговля, ради которой октавийцы даже отказались от пиратства. Золото хлынуло в казну рекой. На месте бывших деревень вырастали города. На месте бывших пустошей возводились крепости и замки. Возделывались заброшенные поля, строились каменные мосты, прокладывались мощеные дороги. Немалая доля вырученных средств вкладывалась в воинство Скитальца, и вскоре из пиратской ватаги оно превратилось в самую умелую, многочисленную и хорошо вооруженную армию на континенте.
— Легендарная Эра Становления Октавии, — вставил свое слово Кригель, — по крайней мере, такое имя ей дали наши историки. За несколько десятилетий бандитский вертеп с «королевским дворцом» в коровнике сумел превратиться в могучую процветающую державу. Поразительно, но факт.
— Но у этой медали была и обратная сторона, — удрученно покачал головой Пампкинс. — Как оказалось, загадочный путник владел черной магией и не гнушался использовать ее в своих личных целях. Некромантия, наложения проклятий и призывы демонов — не было такой запретной практики или ритуала, который не находил бы свое применение в его островном логове. Прикрываясь Гальдером, как марионеткой, тайный советник обрушил на его двор кровавую чистку. За короткий срок почти все старые приближенные короля были убиты и на их место набраны новые — более сговорчивые и угодные чародею. Покончив с придворной знатью, он переключил свое внимание на остальную Октавию. Любого ее жителя, осмелившегося критиковать новое положение вещей, предавали жестокой смерти. Излюбленным методом казни у тайного советника было привязывание жертвы к столбу с последующим сжиганием на костре.
Смотритель содрогнулся, представив себе сцену ужасной кончины, и мгновение спустя продолжил:
— Обретший бессмертие король безмолвно потакал действиям своего нового друга. По сути, само существование тайного советника держалась от простых октавийцев в строжайшей секрете. Официально все происходившее в их стране делалось по воле самого Скитальца. Но нет такого сосуда, который со временем не даст трещину, и вскоре среди народа начала гулять страшная сказка. Она рассказывала о злом колдуне, что жил на острове посреди океана. Время от времени он прокрадывался по ночам в королевский замок и нашептывал спящему Гальдеру на ухо особый заговор, который медленно, но верно делал правителя жестоким и безумным. По слухам, колдун обладал невиданной магической силой и черпал ее из некой Черной книги, которая была написана в самом Аду. Октавийцы даже придумали ему прозвище — Чернокнижник.
— Я вижу, сказка не сильно отличалась от реальности, — снисходительно заметил Кригель.
— Вы правы, Ваша Светлость. Со временем она докатилась до других стран, и в слегка измененном виде ее рассказывают детям по сей день.
— Удивительным образом официальная история умалчивает о таких деталях, — пренебрежительно фыркнул проректор. — Действительно, государство Октавия существовало, и двести лет назад им правил кровожадный тиран, носивший железную маску. Но ни в одном историческом труде вы не найдете ни малейшего упоминания о каких-либо его тайных советниках или чернокнижниках. Да и сам ваш рассказ о бессмертии выглядит нелепой выдумкой из тех, что сочиняют в тавернах пьяные барды. В реальности ученые полагают, что «Гальдер» было вовсе и не именем, а титулом, который передавался от отца к сыну вместе с престолом. Маска же служила способом это скрыть от простого народа. Именно поэтому «Скиталец» и сумел просидеть на троне больше века — потому что это был не один человек.
— Тут мы и подходим к теме ограбления Музея. Дело в том, что среди похищенных наименований была «Октавийская грация» — секретная книга-отчет о положении дел при дворе Скитальца. Ее написал лорд Граннид — бывший друг и телохранитель короля. С началом придворной чистки, он не стал дожидаться казни и бежал на Юг в Империю, где примкнул к нашим войскам. Именно из «Грации» Император и его приближенные узнали о Чернокнижнике, который прежде держал свое существование в тайне. Написанная в единственном экземпляре, эта книга была засекречена и передана в ведение Потустороннего университета. Указанные в ней сведения остались достоянием узкого круга лиц и никогда не попадали в общедоступные источники.
— Вот оно что, — с интересом вскинул брови Кригель. — И как же вы сумели угодить в этот «узкий круг»?
Профессор Пампкинс густо покраснел.
— Я втайне прочел «Октавийскую грацию», когда ее отдали на хранение в Музей, — сказал старик, дико смущаясь. — В свое оправдание, сделал я это спустя больше века после описанных в ней событий...
— Понятно. И что было дальше?
— По мере того как крепло могущество Октавии, Гальдеру и его советнику становилось все теснее и теснее в ее границах. Решение проблемы не заставило себя долго ждать, и наступил тот день, когда ведомые Скитальцем войска напали на соседние государства. Эру Становления сменила Эра Завоевания. За долгие годы непрерывных войн октавийцы покорили все королевства Севера, после чего отправились на Юг, где лежали земли Империи. Наша страна быстро встала на грань катастрофы. Армии Скитальца громили имперские войска направо и налево. Они захватывали город за городом, отгрызая от нас кусок за куском, пока не подступили к тогдашней столице — Серебряным холмам. И вот, когда город был осажден, и уже казалось, что все пропало, Его Величество Император Альфред III при поддержке Церкви и Потустороннего университета решился пойти на неслыханные меры...
— Он запустил Машину, — задумчиво произнес Кригель.
— Да. Deus ex machina — сакральный механизм, созданный самим Господом в первые дни после сотворения мира, а затем оставленный нам после Его Вознесения. По приказу Императора служители Церкви извлекли Машину из катакомб под Белым собором. Будучи запущенной, она породила Великий катаклизм. Чудовищная магическая буря расколола небеса и обрушилась на воинов Скитальца, стирая их с лица земли. Вторжение закончилось за один день, но у этой победы была своя ужасающая цена. Катаклизм выжег не только земли Октавии, но и всю северную часть Империи, превратив эти территории
