из-за того, что не удалось увидеть тела, он еще месяц не мог привыкнуть к мысли, что Соль больше нет. Что она действительно умерла. Все казалось, что он просто не может ее застать дома. Что она, возможно, уехала куда-то — хоть это и было совершенно невозможно.
И лишь месяц спустя он вспомнил об обещании, данном ей при последнем разговоре.
*** ***
К сборам подошел основательно: побрился, нарядился в новый костюм.
Оглядывая себя в зеркало, усмехнулся криво. Теперь-то старик Соломон не сможет сказать, что он — сопля, а не жених. Колледж два года, как окончен. За эти два года он даже продвинулся по службе. Месяца три, как его поставили бригадиром.
И все равно, нажимая кнопку звонка, ощутил внутренний трепет. Может, даже не перед главой семейства. А в предвкушении — что скажет Сара, когда он озвучит, с чем явился.
Уж наверняка за четыре года острая на язык малолетка не изменилась! А лет ей сейчас примерно, как было Соль, когда он только переехал сюда.
*** ***
Сосед хмурился, глядя исподлобья на сидящего перед ним гостя.
— Значит, руки моей дочери просишь, — проговорил он наконец. — Сары.
Стефан кивнул. В горле пересохло. И, вроде, сосед — человек, с которым давно знаком. Тот его вроде как уважает. Да и сам Стефан за истекшие годы из чужака превратился в хорошо знакомого большинству соседей и коллег человека, хорошего специалиста. Но... он снова ощущал себя сопливым мальчишкой.
— Сарочке только-только исполнилось тринадцать, — задумчиво протянул сосед.
— Я знаю, — Стефан снова кивнул. — И... мне самому кажется, лучше будет подождать, когда ей исполнится лет пятнадцать. Но до того мне бы хотелось обручиться.
— Понимаю, — тот нахмурился. — Чтобы не вышло, как с Суламифью.
— Именно так, — даже удивительно — собственный голос звучал твердо. — Чтобы не вышло, как с Суламифью, — и не выдержал-таки, опустил голову.
Сосед молчал, как назло. И это молчание давило на нервы. Хотелось вскочить, пройтись взад-вперед. Выйти наружу, хлопнув дверью.
Нельзя! Он обещал Соль.
— Ты хороший человек, Стефан, — заговорил наконец сосед. — Порядочный, серьезный, обстоятельный. Не то, что иные летуны — сперва испортят девчонку, а потом уж свататься приходят. Опять-таки, специалист хороший. Начальство тебя хвалит. И не пьешь — это редкость. Редкость, — повторил он задумчиво.
«Но дочь неволить не стану, как она решит — так пусть и будет», — Стефан так и ожидал этих слов.
Пусть, мол, дочка сама скажет, чего хочет. А уж там — не обессудь. Вон как нахваливает его — уж точно неспроста!
А Сара — не Соль. Характер этой девчонки всему району известен! Каждый раз, видя его, она фыркала презрительно. Кто ее знает — может, винила его в гибели сестры? Да он сам винил себя в том, что Соль погибла! Наверняка ведь предвидела. Не зря попросила не забыть о ее сестренках, если с ней что-нибудь случится.
Она наверняка знала, что за ней придут! А он — не сообразил. Не понял...
Права будет Сара, если пошлет его куда подальше с его сватовством. У нее, небось, и на примете уж есть кто-нибудь. Кто-то из ребят на два-три года постарше. Парни из рабочих семей взрослеют быстро.
— Хороший ты человек, — снова заговорил сосед. — Даже странно, чем тебе Сара моя приглянулась.
— Она хорошая девушка, — неловко выдавил он. Нелепо звучит! — А подрастет — будет хорошей женой, — совсем уж не к месту ввернул он.
— Да, да, — сосед покивал. — Характер у Сары — не сахар. Но жена из нее получится хорошая. Заботливая, хозяйственная. Сара — она славная, хоть и нрав у нее резкий. Да.
Эк он теперь дочку нахваливает! Так все-таки согласится или нет? Сердце заколотилось, так и норовя выскочить из груди. Ладони вспотели.
— Тринадцать лет только Сарочке, — покачал головой Соломон. — Только тринадцать...
— А Суламифи было только пятнадцать, — резко отозвался Стефан. — Кто поручится, что Сара может ждать до пятнадцати?!
И тут же пожалел о резкости, увидев, как сник сосед. Зря он так. Уж кто-кто, а Соломон делал все, чтобы с дочками все было благополучно. Вспомнил, как тот сопровождал Соль к нему на посиделки. И ощутил очередной укол досады: не от того он защищал старшую дочь! Зайти вечером в подъезд в одиночестве он ей позволил.
Тут же устыдился мысли. Откуда он мог знать? Тем более, не так-то поздно в тот вечер Соль возвращалась.
— Никто не поручится, — вздохнул сосед. — Никто...
— Мне кажется, я вас в роли будущего зятя чем-то не устраиваю, — проговорил Стефан, стараясь сгладить впечатление от невольной резкости. — Или чем-то вас обидел.
— Что ты, Стефан, — Соломон покачал головой. — Ты — завидный жених. Уж если этот охламон, который испортил мою девочку... мою Суламифь. Если он в конце концов остепенился и взялся за ум — так ты-то уже сейчас серьезный парень! Только вот я сомневаюсь: ты был так привязан к моей старшенькой. Вон, продолжал к ним в гости захаживать, даже когда она замужем была...
— Так муж ее знал об этом прекрасно, — невежливо перебил Стефан. — Все это с его ведома и согласия! Я к ним обоим в гости захаживал. Ну, мало ли, какие у нас по молодости были разногласия? Мы и с ним... приятельствовали.
Говорить о дружбе было бы уж вовсе смехотворно.
— Что ж, — сосед кивнул. — Лучшего жениха для Сарочки я и не найду, пожалуй. А сама она, чего доброго, найдет какого-нибудь оборомота малолетнего. Пусть уж лучше с тобой будет. Так тому и быть! Обручитесь, стало быть, сейчас. А свадьбу через годик-другой справим.
И Стефан выдохнул с облегчением. Самое сложное — позади. Осталось с Сарой поговорить. Тоже еще разговорчик предстоит!
*** ***
— И что, я очень похожа на Соль? — Сара с вызовом поглядела на него.
Оба вышагивали по широкому скверу: Стефан пригласил новоиспеченную невесту на прогулку. У него был выходной.
— Совсем не похожа, — честно сознался он.
— Тогда зачем?
— Не ори, — он слегка сжал ее руку. — Я расскажу, зачем, — помолчал, раздумывая, с чего начать. — Прежде всего — затем, чтобы иметь возможность вот так разговаривать с глазу на глаз.
— Зачем?!
