Неба и Хозяйки Запада, Небесный Стрелок, не повстречался случайно в лесу, где осматривал охотничьи угодья, со смертной девушкой по имени Лян Юэ. И та настолько пленила его, что, позабыв о божественном порядке, он стал оказывать ей знаки внимания, а позже, влюбившись окончательно, предложил стать его женой. Девушка ответила согласием, и, поскольку к тому времени она уже осталась сиротой, молодые стали готовиться к свадьбе.
Когда об этом узнал Небесный Император, то так разгневался, что пожелал уничтожить всех смертных, и для этого при помощи своей супруги — Сифан Нуши[3] — взрастил исполинское дерево, и водрузил на него все десять солнц, дабы они одновременно сияли и пекли землю, не давая никому и ничему продыху, покуда не погибнут все люди. И тогда стали пересыхать источники и колодцы, начались засухи, а вслед за ними голод, и люди страдали от жары, духоты и жажды, и молили богов либо об избавлении, либо о быстрой смерти.
И, хотя сердце Сифан Нуши быстро смягчилось, и ей стало жаль людей, да и чувства сына ей оказались понятны и в чём-то близки, она не могла ослушаться мужа, а потому пошла на хитрость и послала змею к ослушнику, велев той окольными путями подсказать тому, как поступить. Змея приползла к юноше и прошипела ему всего четыре слова — «Разве ты не Стрелок?». И тогда тот понял, что ему делать: достал свой лук и меткими выстрелами обрушил все солнца, кроме одного, в океан, где одни сразу же погасли, другие утонули, а третьи проглотил Шуи Лун[4].
Люди возрадовались, стали благодарить и превозносить Небесного Стрелка, принесли ему богатые дары и поженили их с Лян Юэ, сыграв пышную и веселую свадьбу, а их самих с тех пор стали звать Тайян-Фу и Юэ-Ци[5].
Узнав об этом, Небесный Император пришёл в ещё большую ярость, прогнал от себя жену, узнав, что это она разрушила его план, а сына лишил бессмертия. Обиженная Сифан Нуши удалилась далеко на Запад и поселилась на Одинокой Горе, став той самой Владычицей Запада. Её слуги-духи построили для неё дворец, а сама она взрастила свой великолепный волшебный сад, где посадила свои чудесные персиковые деревья. Небесный Император со временем остыл и позвал её назад, но Сифан Нуши отказалась, сказав, что «брачный порог жена пересекает лишь дважды».
Тайян-Фу и Юэ-Ци же жили счастливо двадцать лет, построили собственный дом и обзавелись детьми. Но со временем всё больше омрачалось их счастье быстротечностью времени, болезнями и приближением старости. Перешагнув сорокалетний рубеж смертных, Тайян-Фу и его жена поняли, что теперь и вправду умрут они оба. Тогда Небесный Стрелок возжег курения и обратился за помощью к своей матери. И та услышала его, и прислала ему с огненным фэнхуаном послание, в котором велела через три года явиться на Одинокую Гору, чтобы она дала ему Напиток Бессмертия. А ежели он не явится, то рано или поздно встретит свою погибель, потому как короток век людей, а волшебные персики цветут и плодоносят лишь раз в триста лет[6].
Тайян-Фу велел передать благодарности Хозяйке Запада и пообещал явиться в назначенный срок. Спустя два года он стал собираться в путь, затем попрощался с женой и детьми, и направился к дворцу Сифан Нуши. Та встретила его, обняла и предложила остаться с ней, когда он изопьёт Напиток Бессмертия, но он отказался пить его в одиночку, не разделив с женой и детьми. Владычица Запада ответила, что предвидела такой ответ, но напиток сможет изготовить лишь для двоих. С тяжелым сердцем Тайян-Фу согласился на это, и спустя месяц мать вручила ему флягу из бутылочной тыквы, велев выпить её содержимое в седьмой день седьмого месяца, когда взойдет полная луна, потому как именно там, на луне, Владычица Запада приказала построить для супругов дворец, который должен был стать их новым домом. Небесный Стрелок сердечно поблагодарил мать, сказал ей «До встречи» и отправился в обратный путь.
Увы, но нужное время должно было наступить лишь год спустя, и супругам пришлось припрятать флягу и ждать. За год их дочери успели выйти замуж и переселиться к мужьям, а сын уехать в город на службу. Его-то и поехал проведать Тайян-Фу незадолго до подходящего дня. И вышло так, что односельчанин их подслушал разговор супругов о Напитке Бессмертия, о нужном дне, о дворце на луне, и о том, что Тайян-Фу чувствует себя виноватым и должен объясниться с детьми, прежде чем они двое вознесутся. Юэ-Ци согласилась с его доводами, но провожала его с тяжелым сердцем.
На обратном пути по воле злого рока Тайян-Фу пал от руки того самого односельчанина, давно завидовавшего Стрелку и желавшего его жену, которая давным-давно отказала ему самому. Избавившись от бывшего божества, он явился к Юэ-Ци и потребовал поделиться напитком с ним, потому что мужа её на свете больше нет. Юэ-Ци, едва сдерживая слёзы, воскликнула: «Не бывать этому!», и дабы Напиток Бессмертия не достался такому негодяю, вмиг опрокинула всё содержимое бутыли в себя. Ну а что было дальше, знает любой синец: Юэ-Ци стала легкой как пушинка, через окно выбралась из дома и вознеслась на Луну, где и поселилась в одиночестве в Лунных Покоях[7].
Небесный Владыка, узнав о судьбе сына, пожалел, что лишил его бессмертия, но всё, что мог сделать — это вернуть его к жизни в облике огненного духа и поселить на последнем уцелевшем солнце, где пламя его никогда не погаснет[8]. И только благодаря заступничеству Сифан Нуши влюбленные могли видеться, но лишь раз в году — на седьмую ночь седьмого месяца, когда появлялся Звёздный Мост[9], а Небесный Владыка и Владычица Запада все свои силы бросали на то, чтоб хотя бы на время облечь божественной плотью дух Небесного Стрелка и позволить ему побыть в объятиях любимой жены. В остальное же время он на Огненной Колеснице перемещался вместе с солнцем и осматривал Цю, а его жена, чтобы угодить свекрам, ткала звёздный шёлк для Небесного Императора и толкла в ступке пятьдесят земных и пятьдесят небесных трав для Владычицы Запада, из которых та, смешивая травяной порошок с соком волшебных персиков, готовила Напиток Бессмертия.
–
Это была лишь одна из множества легенд о двух божественных супружеских парах, но почему-то сянь Йе решил рассказать мне именно её, пока мы внимательно и задумчиво разглядывали дивной красоты шёлковую картину, на которой было изображено Великое Древо с Десятью Солнцами, светящимися красными и рыжими огненными шарами на его огромных ветвях, раскинутых над горами и
