Кто это ещё такие?
Заинтригованная, я спустилась на ближайший подоконник и прислушалась к их разговору.
– Зайди с главного входа, наблюдай. Ей некуда было отсюда деться! – отрывисто распорядился один.
Второй тихо что-то буркнул и удалился. Напарник постучал в дверь, ему открыла всё та же женщина и, окинув его взглядом, подбоченилась одной рукой.
– Чего стучите? У нас тут не проходной двор!
– Что не проходной, я заметил, – ответил незнакомец, кивнув в тупик. – Скажите, вы не видели белокурую девицу лет двадцати, в сером платье? Может, она заходила в ресторан?
– Вот нечего мне делать, кроме как следить за всеми посетителями. Это не моё дело! Не видела я никаких девиц, у нас тут не бордель!
Мужчина так опешил от её напора и логики, что даже не сразу нашёлся с ответом. Затем попытался сунуть нос внутрь, но кухарка преградила ему дорогу, грозя полотенцем.
– Нечего тут топтать! Говорю, нет у нас никаких девиц!
– Позвольте, я взгляну…
Пока они препирались, из-за поворота показался ни больше ни меньше – сам геренал шан Дегрейн, а я уж было подумала, что сумела от него сбежать. Не тут-то было – похоже, драконы те ещё ищейки! От одного его самоуверенного вида по моему кошачьему телу до самого кончика хвоста понеслось волнующее покалывание. Не к месту вспомнились наши почти случайные объятия какие-то полчаса назад.
Так это его люди? Или сейчас тут будет что-то вроде драки?
– Не донимайте добрую женщину, не мешайте ей работать! – произнёс он с опасной мягкостью в тоне.
Кухарка, похоже, сразу поняла, что с ним лучше не связываться, и быстро скрылась за дверью. Мужчина досадливо вздохнул и отчитался:
– Мы шли за ней несколько кварталов! Загнали в ловушку, а она пропала! Куда она могла отсюда деться? Только в эту дверь.
Рикард огляделся, не торопясь отвечать, будто что-то его беспокоило. И всё-таки у него феноменальное чутьё! Это я осознала ещё раз, когда он задрал голову и окинул взглядом контур крыш. Я глубже вжалась в оконный проём, стараясь оставаться в тени. Хотя вряд ли он обратил бы внимание на обычную кошку, которая умывается под луной.
– Спасибо за ваши хлопоты, – наконец произнёс генерал. – Дальше я разберусь сам. А вы возвращайтесь к дому мессира Мелеса. Мне нужно знать, что он теперь будет делать.
Проследить за Бастианом – это пожалуйста. Может, вмешательство генерала хоть как-то задержит его в деле поисков меня. А в том, что «опекун» будет искать пропавший источник будущего обогащения, я не сомневалась. Но и Рикард, надо сказать, вёл себя не лучше.
Я сидела, притаившись и боясь шевелиться. О моём «маленьком» магическом секрете он, к счастью, не знает, иначе его поиски проходили бы по-другому, но если решит навести справки, то всё может усложниться. И чего же он так ко мне прилип? Строго говоря, никакого преступления я совершить не успела.
Наконец дракон перестал пристально разглядывать крыши, его подручный ушёл – и мне стало немного спокойнее. Я осторожно забралась выше и побежала прочь, распугивая мелких пичуг и заставляя других – настоящих – кошек настороженно выгибать спины при виде меня. Наверное, они чувствовали, что со мной что-то не так. Ну, извините, я на вашу территорию не претендую, просто прохожу мимо.
Первое подозрение о том, что отделаться раздеванием и прогулками по крышам не удалось, посетило меня, когда я вновь ощутила знакомый щекочущий зуд вдоль спины, который сотней маленьких копий впивался мне в плечо. Я остановилась, осмотрелась, пока не видя ничего, кроме обычного городского пейзажа. И вдруг сбоку от меня пронеслось нечто огромное и тёмное. Не контролируя обычные кошачьи инстинкты, я встопорщила шерсть на загривке, застыла, пытаясь уловить любое движение поблизости, но всё стихло. Что это было вообще?
Выждав пару мгновений, я засеменила дальше, досадуя на то, что лапки у меня слишком маленькие и небольшое для человека расстояние кажется теперь гораздо более значительным. Но если меня ещё пытаются найти, придётся покружить по людным окрестностям.
Но не успела я ещё отойти от предыдущего шока, как та же тень с огромными перепончатыми крыльями внезапно показалась впереди. Она взмыла над домами, застыла на фоне темнеющего неба, и теперь я различила в ней очертания дракона. Но не обычного, материального, из плоти и чешуи, а фантомного. Тёмный дракон… Рикард шан Дегрейн – сразу подсказала мне память. Часть его магического облика я уже видела раньше – в храме во время церемонии.
В полном виде он просто поражал воображение. И что ещё хуже, он продолжал идти по моему следу.
Пришлось поторопиться. Судя по торчащему впереди шпилю храма Трёхликого, я почти дошла до площади. Каждый вечер там проходит ярмарка, горожане собираются, чтобы прогуляться, купить сладостей и послушать уличных музыкантов. Туда и отправлюсь: в толпе легче всего затеряться, а след растворится среди множества других.
Перепрыгивая с ветки на ветку, я спустилась по дереву и юркнула в толпу праздно прогуливающихся людей. Острому кошачьему слуху было почти больно от окружающего шума, но надо потерпеть. Я попетляла между прилавками, едва не схлопотала полотенцем по спине, когда слишком близко подошла к домашней колбасе, которая лежала в корзине у ног одной из торговок, собралась было прошмыгнуть до переулка, и вдруг прямо перед моим носом выросли ноги в высоких сапогах из дорогой телячьей кожи. Я подняла взгляд: Рикард шан Дегрейн сосредоточенно осматривался, щурясь.
Да как он это делает?!
Я бросилась назад, уже не разбирая дороги, совершенно позабыв о том, что нахожусь в облике кошки и он меня вряд ли увидит. Притаилась за столбом, выглянула, чтобы посмотреть, где дракон, и тут поперёк туловища меня схватили чьи-то руки.
– Мама! – звонко протянула девочка лет восьми, победно поднимая меня выше. – Смотри, какая хорошенькая! Давай заберём её домой?
С одной стороны, замечание о том, что я «хорошенькая», польстило. С другой – это же просто катастрофа! Если эта девочка сейчас примется меня тискать, тут никакая магия не выдержит, потому что мои нервы и так на пределе, а резервы не бесконечны. Принять облик такого небольшого, по сравнению с человеком, существа – само по себе сложно, и чем больше я волнуюсь, тем труднее его удержать.
Поэтому я решила расслабиться. Вот так взять, безвольно свесить лапки и просто принять эту ситуацию до тех пор, пока мне не представится удобный момент для побега.
– Нет, детка, она же уличная! – возразила мать девочки. – Посмотри, какая она грязная, да и блохи наверняка есть.
«Постойте, какие блохи?» – мысленно возмутилась я, хотя мнение
