Розу? Ирен не удивилась бы, если бы несчастную привезли в столицу. Не возвращаться же с пустыми руками! Королю все равно, не одна ведьма, так другая.
– Доброй ночи, ваша светлость!
Ирен поздоровалась первой и присела в глубоком реверансе. Чутье подсказывало, притворяться бесполезно, он сразу поймет – перед ним не служанка.
– Доброй! – склонив голову набок, неприветливо отозвался Гейл. – С кем имею честь?
Он остановился против нее и пристально разглядывал. Каких усилий Ирен стоило выдержать этот взгляд! Он словно заживо сдирал с нее кожу, безжалостно обнажая нутро.
Тело омывали волны дрожи. Они рождались где-то в районе груди и стекали в пятки.
– Селена Мардон, ваша светлость.
Не иначе от нервов, Ирен присела во втором реверансе и с трудом удержалась на ногах, когда Гейл внезапно потянулся к ее лицу, скинул капюшон.
Низко опустив голову, она ждала.
Мучительные мгновения неизвестности иголками вонзались в кожу. Лучше бы Гейл кликнул часовых, заковал в железо, чем так задумчиво рассматривал! Будто он не понял, кто перед ним.
– Я вас не помню, – наконец заговорил Гейл и убрал руку. – Вы одна из будущих фрейлин принцессы?
– Я всего лишь королевская певица, ваша светлость.
Ирен запретила себе радоваться. Гейл опытный охотник, он умел притворяться.
Окружающий мир перестал существовать. Исчез лунный свет, даже пол под ногами. На импровизированной сцене театра остались двое: Ирен и Гейл. Она боялась его до рези в желудке и вместе с тем признавала, что он представлялся ей иным, намного страшнее. Ирен понятия не имела, что скрывалось под маской, но даже с ней Гейл не походил на посланника Темного. А еще у него были красивые глаза. Так странно, у Авелона – и вдруг такие умные глаза.
– Не спится на новом месте? – понимающе кивнул Гейл.
Тон его потеплел, значит, по его мнению, Ирен не представляла угрозы. Но он по-прежнему подозревал ее.
– Да, – уцепившись за любезно подкинутую легенду, смущенно пролепетала девушка. – Вот думала взять какую-то книгу… Или это запрещено, нужно специальное разрешение?
– Нужно, но я его вам даю. И даже провожу до библиотеки, чтобы вы не заблудились. Дорогу обратно найдете?
Ирен кивнула. Слишком поспешно, за что тут же укорила себя.
Но Гейл понял все иначе.
– Боитесь?
Губы исказила болезненная гримаса. Рука, дернувшись, коснулась маски.
– Да, – одними губами ответила Ирен, невольно проследив за его движением.
– Это хорошо, что вы не солгали. Меня все равно не обмануть.
Ирен на мгновение окаменела.
Зачем он это сказал? Предупреждал, угрожал?
– Я даже не пыталась, ваша светлость.
Она выдавила из себя улыбку.
Гейл не ответил и протянул ей руку.
Ирен оказалась перед мучительным выбором. Поверить или?.. В итоге она вручила себя воле Вечной матери и положила бледные холодные пальцы на локоть Гейла.
– Брат уже пытался затащить вас в постель?
Ирен горько подметила, что Гейл с ней не церемонился. Вряд ли он осмелился бы задать подобный вопрос благородной даме.
– Да. А что?
Глаза ее вспыхнули. Ирен с вызовом посмотрела на него, высоко задрала подбородок.
Гейл уловил резкую перемену, задумался. Только что тихая мышка – а тут бушующее пламя. Не так проста эта Селена, ох не так проста! Она шелковой тканью ускользала из его пальцев, не давала препарировать свою суть. Только ухватишься, как Селена юркой рыбкой уходила в глубину.
Он ей не верил. Ни единому слову. Ничему, кроме страха. Однако и обвинить ни в чем не мог.
– И какую же книгу вы хотели взять? – сменил тему Гейл.
– Томик стихов или любовный роман, – не раздумывая ответила Ирен.
И промахнулась.
Остановившись, Гейл развернул ее лицом к себе и жестко заметил:
– Вы не из тех, кто читает любовные романы. Так какую книгу, Селена?
Время, пространство – все превратилось в вязкий мед. Ирен впервые испытала на себе дар инквизитора. Она пока боролась, да и он изучал ее из любопытства, не прибегая к полноте своих способностей, но все равно это было… Пережить подобное во второй раз не хотелось.
– Ваша светлость?
Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не появление третьего лишнего. Сначала Ирен обрадовалась ему, но потом поняла, петля, наоборот, еще туже затянулась на ее горле. Патрона разыскивал Файлах.
Гейл неохотно выпустил добычу и повернулся к заместителю:
– Чего вам?
Ирен навострила уши. Она отступила на шаг, но уходить пока не собиралась.
– Мы получили признание.
Файлах выразительно глянул на Ирен. Мол, нельзя обсуждать такие вещи при посторонней.
– Простите, ваша светлость, я не хотел помешать. Просто никто никогда…
– Никто никогда не видел меня с женщиной, – закончил за него Гейл.
Ирен чувствовала, эта тема для герцога болезненная. Он будто ощетинился, выпустил колючки. Но почему? К услугам Гейла сотни женщин, а он ведет себя так, будто ни одна ему не доступна.
Файлах виновато потупился.
– Полно, будто я не знаю, что обо мне болтают! Но ты ошибся, тьесса не моя любовница. Скорее, она будущая любовница моего брата, если, конечно, тьесса согласится. Что-то мне подсказывает, должность королевской певицы наконец-то заняла особа, которую волнует музыка, а не постель Хантера.
Файлах повторно, уже медленно окинул взглядом Ирен. Показалось или она вызывала в нем неприязнь? А еще… Презрение? Ну да, репутация должности изрядно подпорчена. Файлах видел в Ирен очередную охотницу за легкими деньгами. Наверняка решил, будто она сделала ставку не на короля, а на его брата. Мол, легкая добыча.
– Однако я не представил вас, – спохватился Гейл. – Тьес Файлах Моризен, второй инквизитор королевства, мой заместитель. Тьесса Селена Мардон, королевская певица.
– Очень приятно, тьес.
– Тьесса.
Обмен любезностями состоялся. Оба не вышли за рамки сухой вежливости.
– Так что там с признанием? – полюбопытствовал Гейл.
Одним глазом он следил за девушкой, другим – за Файлахом.
– Речь о гибели Таисии Спенсер. Но, полагаю, уместнее будет обсудить все в вашем кабинете. Вряд ли тьессе интересны подобные ужасы.
Гейл покосился на Ирен. Мол, разве вы испугаетесь, разве вам не интересно, тьесса?
– Обязательно обсудим, но немного позже. Я обещал проводить тьессу до библиотеки.
Файлах нахмурился.
– Ваша светлость, – с присущей ему прямотой заявил он, – если я не вовремя, так и скажите. Понимаю, время позднее, вам хотелось бы отдохнуть…
Гейл покачал головой.
– Верховный инквизитор всегда на посту.
– Тогда я тем более не имею права вас задерживать, – вмешалась в разговор Ирен. – Если кому и следует уйти, так это мне.
Ей не терпелось избавиться от опеки мужчин.
Когда страх притупился, Ирен свыклась с присутствием Гейла, ею овладело раздражение. Герцог спутал все карты! Как теперь, скажите на милость, копаться в
