встрече с королем она готовилась особенно тщательно. Расчесала блестящие волосы, нанесла капельку духов в ложбинку между грудями. Не забыла о поясе для чулок – не хватало только, чтобы в самый неподходящий момент бутылочка выскользнула!
С минуты на минуту в дверь должны были постучать и сопроводить Ирен к его величеству. Под конвоем, чтобы не сбежала. Чтобы все видели.
«Нужно продержаться час, – мысленно решила Ирен. – Полчаса на снотворное, полчаса – чтобы не вызвать подозрений».
И все же когда в дверь требовательно постучали, она оказалась не готова.
Сердце мячиком подпрыгнуло к горлу. Замутило. На мгновение стало нечем дышать. Ладони вспотели – не от страха, от волнения.
Совсем скоро свершится желанная месть!
– Войдите! – с прохладцей отозвалась Ирен и оправила платье.
Вопреки ожиданиям, для свидания с королем она выбрала максимально закрытое, со множеством мелких пуговок. Все с умыслом – оттянуть момент, когда Хантер доберется до ее тела.
Дверь отворилась, явив лакея. За его спиной маячила Трисс.
Ирен усмехнулась. Кто бы сомневался, любопытство горничной победило сон!
И ведь разболтал же кто-то… Вот и не верь пословице, у стен действительно есть уши. Кто-то подслушивал и подсматривал за ними в Музыкальной гостиной.
– Вас ожидают, – свысока оборонил лакей.
Складывалось впечатление, что он минимум министр, а не обыкновенный слуга.
– Одну минуту! Обождите за дверью.
Таких нужно ставить на место.
– А ты, Трисс, останься, раз уж ты тут.
Покрасневшая горничная протиснулась мимо недовольно сопевшего лакея и с легким стуком захлопнула перед его носом дверь. Похоже, Трисс он тоже не нравился, недаром по лицу ее скользнула довольная гримаса.
– Зашнуруй мне корсет чуть потуже.
Так и быть, Хантер Авелон, потешим ваш взор пышной грудью, а заодно отвлечем внимание от других частей тела.
Ирен надеялась, что с помощью нехитрой уловки усыпит бдительность короля. Пусть думает нижним мозгом, тогда точно ничего не заметит, не поймет.
– Вы такая счастливая! – искренне порадовалась за нее Трисс.
Ирен оставила комментарии при себе.
– Волнуетесь? – не унималась болтушка.
– Немного, – почти не покривила душой девушка и, прищурившись, поинтересовалась: – А ты откуда о сегодняшней ночи знаешь?
Не шпионила ли она за Ирен, не служит ли Гейлу? Не хотелось бы убить Хантера, завладеть артефактом и угодить прямиком в объятия инквизиции.
– Ну…
Трисс юлила, лишь усиливая зародившиеся подозрения.
– Уж не ты ли, моя милая, ушко к двери приложила? – на мгновение выдав свою истинную суть, осклабилась Ирен.
Трисс видела лишь ее отражение, но и его хватило, чтобы служанка в ужасе отшатнулась.
– Я… Меня, – бессвязно забормотала она и дрожащими руками взялась за ленты.
– Заставили? – закончила за нее Ирен и притворно добродушно улыбнулась. – Понимаю! Я тоже его боюсь.
– Правда?
Трисс замерла, широко распахнула глаза. «Как ребенок!» – пронеслось в голове Ирен.
– Конечно! Думаю, все королевство его боится. Ты ведь о герцоге говоришь?
Трисс кивнула и по-прежнему нетвердыми руками продолжила утягивать госпожу. Видимо, ее сильно напугали в инквизиции. Ирен даже пожалела бедняжку. Захотелось ее ободрить, и она заверила, что не сердится, все прекрасно понимает. После ее слов Трисс воспрянула духом и как на духу выложила, как Файлах Моризен отловил ее в коридоре и велел докладывать о каждом шаге хозяйки:
– Именем его светлости приказал.
– Хм…
Ирен задумчиво почесала кончик носа.
Грядущее убийство отошло на второй план. Отныне ее мысли крутились вокруг Файлаха. Она никак не могла понять, что не так в рассказе горничной. Вроде все логично, гладко, но откуда-то взялось неясное беспокойство, ощущение неправильности. Наконец Ирен поймала ускользающую мысль за хвост. Именем герцога. Если девушка правильно помнила, Файлах – второй человек в инквизиции. Такому не требовалось кем-то прикрываться, он имел полное право самостоятельно отдавать любые приказы. Но Файлах зачем-то упомянул Гейла.
Однако размышлять на эту тему было некогда. Вторичный стук в дверь напомнил: короли не привыкли ждать.
– Уже иду! – встрепенулась Ирен и проворно, будто собиралась на свидание с любимым человеком, поспешила к провожатому.
Трисс шепотом пожелала ей удачи. Спасибо, она никогда лишней не бывает.
* * *
Хантер ожидал любовницу на кровати. Не удосужившись плотно запахнуть халат, надетый поверх пижамных брюк, он лениво поедал виноград с позолоченного блюда и все посматривал на часы. Король послал за певицей слугу полчаса назад, пора бы ей появиться. Еще немного, и вместо страстной ночи любви она заработает ссылку в какую-нибудь глухомань.
– Наконец-то! – заслышав шум шагов, буркнул он.
Хантер даже не повернул головы, чтобы проверить, Ирен ли пожаловала в его покои.
– Раздевайся и приступай. Я и так потерял уйму времени.
– Вот так, сразу? – растерянно уточнила Ирен.
Низко опустив голову, она в нерешительности переминалась с ноги на ногу у самой двери.
– А как ты хотела?
Хантер оставил блюдо с виноградом и поднялся. Шелковый банный халат заструился по телу. Пояс развязался, обнажив волосатую грудь. Ирен казалось, омерзительнее зрелища ей не встречалось.
– Ты еще не попросила прощения за сегодняшнее.
Его пальцы впились ей в подбородок. Больно стиснув кожу, Хантер заставил девушку посмотреть на себя.
– Как, разве я успела чем-то разгневать ваше величество? – притворно удивилась Ирен.
Как же трудно говорить, когда твой рот зажат между чужими пальцами!
– Ты еще спрашиваешь!
Хантер отпустил ее и оттолкнул. Не ожидавшая подобного Ирен упала.
– О, ты уже на коленях? – довольно кивнул король, сменив гнев на милость. – Прекрасно!..
Он потянулся к завязкам пижамных штанов с намерением обнажить то, что девушка видеть не желала.
– Можно мне немного вина, ваше величество? Для храбрости и чтобы смочить горло. Я ведь никогда этого не делала, а тут сразу с королем…
Рука Хантера замерла и вернулась обратно. Штаны по-прежнему остались на бедрах.
– Ты права, тебе лучше выпить. Ты слишком зажата.
Ирен с облегчением перевела дух. Она бы лучше умерла, чем коснулась его плоти! Одно дело – поцелуи, Ирен согласилась бы подарить Хантеру парочку, но такое… Если бы король снял штаны, она убила бы его безо всякого снотворного, наплевав на поднятый шум.
Хантер дернул за шнур для вызова слуг, и буквально через мгновение на пороге возник лакей, который сопроводил Ирен в его спальню.
Девушка напряглась. Выходит, все это время слуга стоял под дверью. Подсматривал? Наверняка. Нужно куда-то его спровадить, свидетели ей точно не нужны. Увы, вопреки людским представлениям о всесильности ведьм, Ирен ничего не смогла бы поделать с улепетывающим со всех ног голосящим лакеем. Только в сказках ее сестры по дару убивали взглядом, в реальности все намного сложнее. Даже проклятие – вещь сложная, за минутку не сплетешь. Вдобавок ничто не проходит
