Мужчина стал кружить на глубине несколько метров, время от времени сверяясь с показаниями на циферблате. Ещё периодически мужчина бросал взгляд в глубину.
Приборчик слегка завибрировал в руке, одновременно на светящемся экранчике появились цифры, от которых в груди пловца радостно и тревожно заколотилось сердце. Он вглядывался в тёмную глубину, и в душе его крепло предчувствие большой удачи.
Внезапно, в голове Дениса будто зазвенел колокольчик тревоги: он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и оглянулся. Не смотря на то, что на поверхности почти стемнело, видимость под водой оставалось ещё приемлемой поскольку «отголоски» закатных лучей просвечивали водяную толщу на несколько метров. В этой полутьме Боксом с трудом различил тёмный силуэт метрах в тридцати от себя. Впрочем, тот быстро исчез, и Боксом решил, что ему почудилось. Неприятное ощущение, что за ним наблюдают, прошло.
Он снова занялся прибором: необходимо было ещё раз проверить показания, чтобы избежать ошибки. Внезапная атака снизу со стороны дна застала Боксома врасплох. Уйдя на глубину, противник стремительно атаковал жертву на всплытии. Расчёт на присущее обычному человеку свойство больше контролировать то, что у него за спиной, чем под ногами, оказался верным: внезапность атаки не оставила Боксому ни единого шанса.
Одним ударом кинжала враг перерезал горло яхтсмену. Умирая, Денис успел разглядеть своего убийцу: тот был довольно маленького роста и щуплого телосложения, а на лице его вместо маски почему-то были «консервы» очков ныряльщика, причём с сильными диоптрическими линзами вместо стёкол. Жуткое ощущение от огромных рыбьих глаз — застывших и неподвижных, пристально с ледяным интересом разглядывающих агонизирующую жертву, заставило Боксома закричать и рвануться к поверхности. Убийца имел короткий вздёрнутый нос, будто свиное рыло. Ужас придал погибающему сил. Но большеглазый догнал Дениса и снова ударил его ножом. После этого убийца сильным толчком отправил труп в свободное плавание.
После того как мужчина исчез, девушек охватил суеверный ужас. Лишь через пять часов беспомощного дрейфа они смогли связаться по рации с береговой охраной. Вместе со спасателями прибыла и полиция. Началось разбирательство и поиски трупа.
Поначалу кроме полиции никого не заинтересовало загадочное исчезновение. Каждый год в Калифорнии случалось много несчастных случаев с дилетантами, возомнившими себя «морскими волками» — яхты и катера переворачивались, разбивались на скалах и в столкновениях с другими судами; гибли в штормах и взрывались из-за технических неисправностей. Удивить публику печальной историей очередного лопуха, утонувшего исключительно из-за собственной глупости и пренебрежения элементарными правилами безопасности, было трудно. Спрашивается, за каким лешим парню вздумалось покидать яхту в открытом море, да ещё будучи в хорошем подпитии?!
Промелькнув в ежедневной криминальной сводке, этот случай быстро был бы забыт, тем более что имел все шансы попасть в разряд «глухарей» (то есть нераскрытых полицией дел), если бы один из сыщиков случайно не проговорился знакомому журналисту, что пропавший мужчина был вовсе не тем за кого себя выдавал. Оказалось, что своим спутницам он представился фальшивым именем, да и вся его биография респектабельного бизнесмена оказалась выдуманной. Водительское удостоверение, по которому была оформлена аренда яхты, тоже оказалось поддельным. Настоящий Денис Боксом, прочитав в газете о своей «смерти», явился разгневанный в полицейский участок и принялся доказывать, что он жив.
Учуяв сенсацию, журналисты начали копать. В газетах погибшего назвали «Мистером Никто». Труп его пока выловить из моря не удавалось, несмотря на активные поиски. Но версии исчезновения выдвигались самые различные.
Вскоре прошла интригующая информация, что загадочный господин мог быть связан с посольством одной из зарубежных стран. Мол, ФБР даже стало известно его настоящее имя и занимаемая должность. Но о какой именно стране идёт речь, и зачем понадобилось дипломату выдавать себя за другого, об этом представитель полиции категорически отказался сообщать журналистам.
Глава 15
7 мая 1942 года, Коралловое море
На закате хоронили погибших. Генри Чаппела тоже. Экипаж авианосца выстроился на палубе для траурной церемонии. Возле борта на сколоченном из досок постаменте восемь тел. Вместо погребальных саванов холщёвые мешки, в которые мертвецы зашиты с головой. Каждый мешок сверху накрыт звёздно-полосатым флагом. Капеллан читает молитву.
Сержанты церемонно снимают с мешков флаги, поднимают их и складывают. Все берут под козырёк. Под торжественное пение горна и залпы прощального салюта тела сбрасывают за борт. Всплеск, и они идут на дно.
Игорь слышал, что для того, чтобы они тонули, в мешки кладут дополнительный груз, обычно — всякий железный хлам из ремонтных мастерских…
На поверхность вырывались пузыри, словно мертвецы еще могли дышать и теперь выпускали из легких остатки воздуха.
Ветер доносил звук трубы, выстрелы из ружей и орудий со стороны других судов. Там тоже хоронили погибших.
* * *
После похорон к Исмаилову подошёл Джон Тич.
— Твой друг был храбрым… — сказал он и сочувственно помолчал. — Но ты не должен повторять его ошибок. Запомни: в бою нельзя долго держать один курс и делать плавные развороты. Японцы срежут тебе угол и отстрелят яйца через пару минут. Шея дана лётчику лишь за тем, чтобы постоянно крутить головой на 360 градусов. Прозеваешь вражескую атаку и твои родители тоже получат на память бандероль от Министерства обороны с личным ярлыком и красиво сложенным американским флагом. Ты меня понял?
Тич уставился на подчинённого холодным немигающим взглядом. Игорь понуро кивнул, отлично понимая, что командир должен иметь к нему массу претензий, и все они справедливы. Накануне он действовал не слишком удачно и рассчитывал завтра реабилитироваться.
— Забудь, парень, чему тебя учили в лётной школе, здесь свои правила.
— Я буду стараться, обещаю.
— Мне не нужны мёртвые герои, — Тич взглянул туда, где на морской поверхности всё ещё лопались пузыри.
— Я сделаю так, как вы сказали, — скороговоркой произнёс Игорь.
— Ладно, иди, — Тич слегка замахнулся и несильно по-боксёрски ткнул юношу кулаком в грудь. — Через пять часов снова работа. Надеюсь, завтра ты не разочаруешь меня снова.
Игорь почувствовал, как лицо его помимо воли расплывается в улыбке: великий Джон Тич никогда не терял удачу; рядом с таким мастером даже у полной бездарности появлялся шанс!
За минувший день Исмаилов успел выполнить три вылета в качестве ведомого «Чёрной бороды». Он очень старался не ударить лицом в грязь: бодро кидал в ответ новым товарищам по лётному звену «о, кей» и энергично выполнял в воздухе все манёвра-перестроения; смеясь, соглашался играть роль приманки для японцев, когда лётчики в шутку предлагали такую убийственную роль новичку. И
